Cada año, en la festividad que lleva su nombre, se recuerda a Martin Luther King Jr. por su enorme contribución a la lucha por la igualdad racial. Lo que se recuerda con menos frecuencia, pero igualmente importante, es que King veía la lucha por la igualdad racial profundamente entrelazada con la justicia económica.
Para abordar la desigualdad (y debido a las crecientes preocupaciones sobre cómo la automatización podría desplazar a los trabajadores), King se convirtió en uno de los primeros defensores de una renta básica universal. Bajo el ingreso básico universal, el gobierno proporciona pagos directos en efectivo a todos los ciudadanos para ayudarlos a afrontar el costo de vida.
En los últimos años, docenas de ciudades estadounidenses han implementado programas de ingreso básico universal, a menudo programas más pequeños o piloto que ofrecían ingresos básicos garantizados a grupos selectos de residentes necesitados. Como politólogos, hemos seguido de cerca estos experimentos.
Uno de nosotros fue recientemente coautor de un estudio que encontró que el ingreso básico universal es generalmente popular. En dos de las tres encuestas analizadas, una mayoría de estadounidenses blancos apoyó la propuesta de una renta básica universal. El apoyo es particularmente alto entre quienes tienen bajos ingresos.
La intuición de King era que los blancos de bajos ingresos apoyarían este tipo de política porque también podrían beneficiarse de ella. En 1967, King argumentó: "Me parece que el Movimiento por los Derechos Civiles debe comenzar ahora a organizarse para garantizar un ingreso anual... lo que creo contribuirá muy, muy lejos de resolver el problema económico de los negros y el problema económico de muchas otras personas pobres que enfrenta nuestra nación".
Pero hay un grupo importante que no apoya una renta básica universal: aquellos con mayores niveles de resentimiento racial. El resentimiento racial es una escala que los científicos sociales han utilizado para describir y medir los prejuicios contra los negros desde la década de 1980.
En particular, en nuestra investigación, los blancos con mayores niveles de resentimiento racial e ingresos más altos están particularmente inclinados a oponerse al ingreso básico universal. Como bien sabía King, este segmento de estadounidenses puede crear una oposición poderosa.
El interés económico propio puede triunfar sobre el resentimiento
Al mismo tiempo, los resultados del estudio también sugieren que es posible formar coaliciones, incluso entre personas racialmente amargadas.
La situación económica es importante. Los blancos de bajos ingresos, racialmente resentidos, tienden a apoyar el ingreso básico universal. En resumen, el interés propio parece prevalecer sobre el resentimiento racial. Esto es consistente con la idea de King de cómo se podría construir una coalición económica y allanar el camino para el progreso racial.
Como alcalde de Stockton, California, Michael Tubbs dirigió un programa pionero que proporcionaba ingresos básicos a un número limitado de residentes. Rico Pedroncelli/AP
Sin embargo, los ingresos no son lo único que moldea las actitudes. Algunos de los más firmes partidarios de una renta básica universal son aquellos que tienen ingresos más altos pero bajos niveles de resentimiento racial. Esto sugiere una oportunidad para construir coaliciones entre líneas económicas, lo que King creía que era necesario. "Los ricos no deben ignorar a los pobres", argumentó en su conferencia del Premio Nobel de la Paz, "porque tanto los ricos como los pobres están atados por el mismo manto del destino". Nuestros datos sugieren que es posible.
Este enfoque para construir coaliciones también lo sugiere nuestra investigación anterior. Utilizando encuestas electorales nacionales de EE. UU. de 2004 a 2016, encontramos que para los estadounidenses blancos, el resentimiento racial predijo un menor apoyo a las políticas de bienestar. Pero también descubrimos que el estatus económico también es importante.
La necesidad económica puede unir a los estadounidenses blancos en apoyo de políticas de bienestar más generosas, incluidas aquellas que tienen prejuicios raciales. Como mínimo, esto sugiere que el resentimiento racial no necesariamente impide que los estadounidenses blancos apoyen políticas que también beneficiarían a los estadounidenses negros.
Construyendo coaliciones permanentes
A lo largo de su carrera como activista en las décadas de 1950 y 1960, King luchó por construir coaliciones multirraciales a largo plazo. Se dio cuenta de que muchas formas de prejuicio racial podrían socavar su trabajo. Por lo tanto, buscó estrategias que pudieran crear alianzas a través de líneas de diferencia. Ayudó a construir coaliciones de estadounidenses pobres y de clase trabajadora, incluidos los blancos. No fue tan ingenuo como para pensar que el progreso económico común eliminaría los prejuicios raciales, pero lo vio como un punto de partida.
Martin Luther King creía que los estadounidenses de diferentes orígenes raciales podían unirse en torno a intereses económicos comunes. AP
En este momento, la nación enfrenta una crisis de asequibilidad y la inteligencia artificial plantea nuevas amenazas a los empleos. Estos factores han aumentado los pedidos de una renta básica universal.
Los prejuicios raciales siguen alimentando la oposición a la renta básica universal, así como a otras formas de bienestar social. Pero nuestra investigación sugiere que no es insuperable.
Como sabía King, el progreso hacia la igualdad económica no es inevitable. Pero, como nos recuerda su legado, el progreso sigue siendo posible mediante la organización en torno a intereses comunes.
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