En las primeras horas del 1 de enero de 2026, un incendio arrasó el bar Le Constellation en Crans-Montana, Suiza, matando a 40 personas e hiriendo a 116, muchas de ellas de gravedad.
Los investigadores creen que el incendio comenzó cuando las cajas de botellas de champán se colocaron demasiado cerca del techo, encendiendo los materiales del interior. La investigación está en curso y es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre acciones o responsabilidades individuales. Pero el fuego no necesita que los villanos sean instructivos.
No es la chispa en sí lo que importa, sino el sistema en el que se introduce esa chispa.
La seguridad contra incendios, como nos recuerda la historia, no consiste en eliminar la ignición. Siempre estaremos cocinando, calentando, cableando, decorando, celebrando y arreglando. La prevención de incendios consiste en garantizar que el fuego no se propague, como inevitablemente sucederá.
Mi investigación se ha centrado en cómo se previenen los desastres y cómo se pasan por alto las señales de advertencia cuando los sistemas se ven comprometidos o las protecciones se dan por sentadas. La seguridad contra incendios es un área que he examinado y revela patrones recurrentes que son relevantes para comprender esta tragedia.
El fuego como contagio
Guardias de seguridad se encuentran afuera del bar sellado Le Constellation, donde un incendio mató e hirió a muchas personas durante las celebraciones de Año Nuevo en Crans-Montana, Suiza, el 2 de enero de 2026. (Foto AP/Antonio Calanni)
Por un lado, el fuego se comporta menos como un accidente y más como un virus. Se propaga a través del combustible disponible, sigue caminos de menor resistencia y acelera cuando las condiciones son favorables. El historiador Stephen Pine describe el incendio como un "contagio de combustión".
Al igual que la prevención de enfermedades, la seguridad contra incendios nunca se ha basado en una única medida de protección. Más bien, depende de sus capas: materiales que resisten la ignición, sistemas de detección que identifican los problemas tempranamente, contención que limita la propagación, sistemas de extinción que retardan o extinguen las llamas y personas capacitadas que saben cómo responder cuando la tecnología falla. Cuando los incendios se vuelven destructivos, casi siempre se debe a que fallan varias capas a la vez.
Modelo de razón y prevención de incendios.
El modelo causal, a menudo visualizado como rebanadas de queso suizo, ayuda a explicar por qué ocurren desastres incluso en sistemas diseñados para ser seguros.
Cada pieza representa una capa de defensa. Cada rebanada contiene también agujeros, imperfecciones, lagunas y debilidades latentes. La mayoría de las veces, estos agujeros no se alinean, pero cuando aparecen, el daño desaparece.
Las condiciones latentes para el fuego existen en todas partes: materiales secos, cableado eléctrico, fatiga humana, limitaciones presupuestarias, soluciones informales. Estas condiciones suelen ser inofensivas hasta que desaparecen. Una chispa no es la causa de un desastre. Es sólo un momento en el que todos los agujeros se alinean.
Celebración y percepción de riesgo
La hoguera de Año Nuevo en el bar Le Constellation se desarrolló en un ambiente festivo. Esto es importante porque la celebración cambia la forma en que percibimos el riesgo.
Los espacios de celebración combinan a menudo las mismas condiciones para la explotación del fuego: multitudes, alcohol, decoraciones, vigilancia reducida, instalaciones temporales y violación informal de la regla de "sólo noche". Cuando esas condiciones se combinan con materiales inflamables o acceso de escape limitado, el margen de error se reduce drásticamente.
Las condiciones latentes no se distribuyen uniformemente en el tiempo. Se reúnen en momentos especiales: vacaciones, renovaciones, eventos especiales en los que se suspenden las rutinas normales.
Notre-Dame: cuando ocurren múltiples fracasos
La Catedral de Notre Dame arde en París, Francia, abril de 2019. (Foto AP/Vanessa Pena)
Cuando la catedral de Notre Dame estuvo a punto de colapsar en un incendio en abril de 2019, conmocionó al mundo. El edificio no fue descuidado. Contaba con un sofisticado sistema de detección de incendios con más de 160 sensores. Los bomberos patrullaban el ático tres veces al día. Un bombero se encontraba apostado permanentemente en el lugar. Los bomberos de París estaban entrenados precisamente para este caso.
Y, sin embargo, el fuego siguió propagándose.
La alarma sonó a las 6:18 p. m., pero un código mal interpretado envió al guardia al ático equivocado. El cansado técnico, que cubría un doble turno, luchó por escalar la alarma. El sistema detectó un incendio pero no llamó automáticamente a los bomberos. Cuando se identificó el lugar exacto, habían pasado 30 minutos. Las vigas del tejado, de roble seco centenario, ya ardían sin control.
Notre Dame no se quemó porque a nadie le importó. Se quemó porque se alinearon múltiples fallas: códigos de alarma ambiguos, fatiga humana, escalada retrasada y características arquitectónicas que carecían de separación o rociadores. Un ingeniero de bomberos comentó más tarde que la única sorpresa fue que el desastre no había ocurrido antes.
La rareza genera complacencia
Una de las paradojas de la protección contra incendios moderna es que funciona tan bien que se vuelve invisible. Entre 1980 y 2024, la tasa de incendios reportados por cada 1.000 personas en los Estados Unidos cayó más del 60 por ciento, según datos a largo plazo compilados por la Asociación Nacional de Protección contra Incendios. Los rociadores, las puertas cortafuegos, los detectores de humo, las campañas de separación y educación han hecho que los grandes incendios sean raros.
Pero esa rareza puede generar complacencia.
Cuando un sistema ha evitado desastres cientos de veces, resulta tentador ignorar las precauciones. La puerta quedó abierta. Se reemplazan los materiales. Las alarmas se malinterpretan. Se acortan los despidos.
Los agujeros en el sistema de seguridad se están ampliando silenciosamente. Luego, al final, todos se alinean.
Aprendiendo de las tragedias
Los bomberos involucrados en las operaciones de rescate guardan silencio frente al bar Le Constellation en Crans-Montana, Suiza, el 3 de enero de 2026. (Foto AP/Baz Ratner)
El incendio en Suiza tuvo sus causas específicas y esos detalles son importantes. Pero la lección más importante no es ni nueva ni oscura. Los incendios no aumentan sólo porque la gente sea imprudente. Se intensifican a medida que los sistemas se alejan de las condiciones en las que eran seguros.
La protección contra incendios es un proyecto de ingeniería y organización. Requiere atención constante a los pequeños detalles, especialmente cuando nada parece salir mal. Requiere respeto por el fuego y su potencial destructivo.
Hemos aprendido, más de una vez, cómo evitar la propagación del fuego. Cada avance importante, desde puertas cortafuegos hasta rociadores y sistemas de cierre automático, se debe al estudio de fallas en las que la protección ha fallado.
La tragedia no es que no sepamos qué funciona. Se trata de olvidarse de tener miedo con el tiempo.
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