Los logros científicos más apasionantes no se producen sin que los investigadores compartan y colaboren con otros fuera de su campo. Cuando los humanos llegaron por primera vez a la luna en 1969, los primeros pasos de Neil Armstrong marcaron la realización de una visión centenaria que integraba varios campos científicos. Aterrizar en la luna requería conocimientos en ingeniería eléctrica, mecánica, química e informática, así como en astronomía y física.
De manera similar, los avances en genética que permitieron la revolución biotecnológica involucraron contribuciones de disciplinas que iban desde la biología, las matemáticas y la estadística, la química y la informática.
Hoy en día, algunos de los mayores desafíos que enfrentan los científicos son de naturaleza interdisciplinaria: desde estudiar los efectos del cambio climático hasta gestionar la inteligencia artificial generativa.
El cambio climático no es sólo un problema medioambiental, del mismo modo que el impacto de la inteligencia artificial no es sólo tecnológico. Los académicos de diferentes disciplinas pueden idear de forma independiente formas de examinar estas cuestiones, pero, como lo han demostrado las investigaciones, los enfoques más eficaces a menudo integran múltiples campos.
Nuestro equipo interdisciplinario de investigadores en economía e informática (en sí mismo un campo interdisciplinario centrado en la tecnología, la información y las personas) exploró las barreras profesionales que enfrentan muchos investigadores interdisciplinarios en un estudio publicado en julio de 2024. Examinamos cómo estos desafíos afectan sus carreras y la producción de investigación interdisciplinaria.
Infraestructura y trabajo interdisciplinario
Tanto los financiadores estatales como los privados han introducido programas para apoyar el trabajo interdisciplinario. Las universidades fomentan la investigación interdisciplinaria a través de nombramientos conjuntos, compromisos de múltiples profesores, centros interdisciplinarios y programas de posgrado que unen diferentes campos.
Con estos esfuerzos, puede esperar una gran demanda y resultados profesionales excepcionales para los investigadores interdisciplinarios. Sin embargo, ese no parece ser el caso. El sistema académico estadounidense todavía está dominado en gran medida por disciplinas y departamentos académicos. Un investigador cuyo trabajo no encaja claramente en una categoría puede fracasar fácilmente.
La estructura de diferentes disciplinas y departamentos está profundamente arraigada en las universidades. Muchos investigadores tienen problemas para encontrar una revista dispuesta a publicar artículos interdisciplinarios o un departamento dispuesto a ofrecer clases interdisciplinarias. Los estudiantes interesados en este trabajo tienen dificultades para encontrar mentores.
Los investigadores interdisciplinarios pueden tener más dificultades para publicar su trabajo. Maggie Villiger, CC BI-ND
Cuando los investigadores interdisciplinarios solicitan puestos de trabajo, ascensos y permanencia, los comités de contratación compuestos por miembros de una disciplina pueden tener dificultades para evaluar su trabajo. Esa pregunta puede poner a estos investigadores en desventaja en comparación con los solicitantes con antecedentes más tradicionales.
Los centros, institutos y programas interdisciplinarios suelen ser estructuras menos permanentes que los departamentos. A veces están diseñados como soluciones para llenar vacíos entre el trabajo realizado en diferentes departamentos o para resolver problemas del mundo real. Estos centros son una especie de zonas fronterizas: pueden atraer a científicos, especialmente a los ya establecidos, que quieran identificar y abordar nuevos problemas de investigación. Pero por lo general no están diseñados para apoyar las carreras de los científicos a largo plazo.
Desafíos profesionales
Nuestro estudio de 2024 se centró en la investigación biomédica, que puede beneficiarse de un enfoque interdisciplinario debido a la complejidad de los procesos biológicos y el comportamiento humano.
Los investigadores interdisciplinarios trabajan en la intersección de varios subcampos académicos. MirageC/Momento vía Getty Images
Para empezar, queríamos entender si los investigadores con formación interdisciplinaria tenían carreras más largas en la publicación de sus investigaciones que aquellos que no la tenían. Los resultados fueron crudos.
Los investigadores interdisciplinarios dejaron de publicar mucho antes que los investigadores que se apegaron a una sola disciplina. Los investigadores más interdisciplinarios (aquellos cuyo trabajo se basa en mayor medida en otras disciplinas fuera de su campo principal) tuvieron las carreras más cortas. La mitad de los investigadores más interdisciplinarios (el 1% superior en términos de interdisciplinariedad de su trabajo como estudiantes de posgrado) dejaron de publicar dentro de los ocho años posteriores a su graduación. Investigadores moderadamente interdisciplinarios y unidisciplinarios publican desde hace más de 20 años.
Muchos investigadores interdisciplinarios han abandonado la academia al comienzo de sus carreras, cuando la mayoría de los científicos pasan a puestos docentes y comienzan la promoción o la titularidad.
Muchos investigadores que se marchan realizan trabajos importantes en la industria y otros sectores. Sin embargo, la alta tasa de deserción de estos investigadores en biomedicina significa que pocos científicos de alto nivel permanecen en el mundo académico para realizar investigaciones interdisciplinarias o capacitar a futuros investigadores interdisciplinarios.
Los investigadores que comenzaron como interdisciplinarios tendieron a centrarse más en una disciplina al principio de sus carreras, como si reconocieran que el trabajo interdisciplinario era el camino más sencillo hacia el éxito.
Sin embargo, también descubrimos que durante el período de 40 años que examinó nuestro estudio, la investigación biomédica en su conjunto se ha vuelto interdisciplinaria. Irónicamente, los investigadores monodisciplinarios, cuyo trabajo interdisciplinario tiende a ser de menor calidad, impulsaron ese crecimiento, volviéndose más interdisciplinarios a medida que avanzaban sus carreras.
Pero nuestro estudio demostró que estos investigadores normalmente no tenían formación especializada en investigación interdisciplinaria. Es posible que se hayan vuelto más interdisciplinarios gracias a la colaboración con investigadores de otros campos.
Así, aunque el nivel general de interdisciplinariedad en el campo ha aumentado, los investigadores interdisciplinarios capacitados han abandonado la academia y los investigadores monodisciplinarios sin la misma capacitación han estado realizando la mayor parte del trabajo interdisciplinario.
Implicaciones para la investigación
Nuestros hallazgos apuntan a otra tendencia sorprendente: los investigadores que ingresan a la comunidad de investigación tienden a ser menos interdisciplinarios que los que ya están en ella.
Los estudios han demostrado que los investigadores que inician su carrera suelen realizar el trabajo más innovador. Pero en esta etapa de la formación profesional, no prestan tan a menudo sus talentos al trabajo interdisciplinario.
Si bien muchas personas en el mundo académico dicen que quieren ver más investigación interdisciplinaria, los nuevos científicos más centrados en disciplinas que se unen al sistema no están haciendo este trabajo.
Nuestro análisis sugiere que encontrar formas para que las universidades, departamentos y financiadores apoyen a los investigadores interdisciplinarios que inician su carrera podría evitar que estos científicos se vayan y aumentar el resultado del trabajo interdisciplinario.
Muchos problemas sociales difíciles requerirán una investigación que trascienda las líneas de las disciplinas establecidas para abordarlos. En este momento, la academia recompensa a los académicos que trabajan más allá de las fronteras disciplinarias y ascienden en la escala profesional departamental.
Para abordar este problema, las universidades y las agencias de financiación podrían crear mejores incentivos para la colaboración y la investigación que aborden problemas críticos independientemente de la disciplina. Estos cambios podrían crear un espacio para que los investigadores interdisciplinarios prosperen y se conviertan en mentores de futuras generaciones de científicos.
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