En 2026, los astronautas viajarán alrededor de la Luna por primera vez desde la era Apolo, nuevos y poderosos telescopios espaciales se prepararán para explorar miles de millones de galaxias y más naciones lanzarán misiones para encontrar mundos habitables, agua en la Luna y pistas sobre cómo se formó nuestro sistema solar.
Juntos, estos lanzamientos marcarán un punto de inflexión en la forma en que la humanidad estudia el universo y en cómo las naciones cooperan y compiten más allá de la Tierra. Al provenir de uno de los institutos de investigación astrofísica más grandes del mundo, puedo decirles que la anticipación en toda la comunidad científica espacial global es eléctrica.
Mapeando el cosmos a una escala sin precedentes
Varias de las misiones más ambiciosas cuyo lanzamiento está previsto para 2026 comparten un objetivo común: mapear el universo a la mayor escala posible y descubrir cómo han evolucionado los planetas, las galaxias y las estructuras cósmicas más grandes a lo largo de miles de millones de años.
La pieza central de este esfuerzo es el Telescopio Espacial Nancy Grace de la NASA, con sede en Roma. La construcción del telescopio de Roma se completó en diciembre en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y, si todo va bien, podría lanzarse ya en el otoño de 2026.
Lo que hace que Roman sea más especial que otros telescopios espaciales líderes de la NASA no es sólo lo que verá, sino la cantidad de cielo que puede ver a la vez. Su cámara de 300 megapíxeles puede capturar regiones del cielo aproximadamente 100 veces el campo de visión del Telescopio Espacial Hubble, manteniendo al mismo tiempo una nitidez comparable, como pasar de estudiar mosaicos individuales a capturar un mosaico completo a la vez.
Durante su misión principal de cinco años, se espera que Roman descubra más de 100.000 exoplanetas distantes, cartografíe miles de millones de galaxias dispersas a lo largo del tiempo cósmico y ayude a los científicos a investigar la materia y la energía oscuras: el andamiaje invisible y las fuerzas misteriosas que juntas constituyen el 95% del cosmos.
Roman también lleva un coronógrafo, un instrumento trazador que puede bloquear la luz cegadora de una estrella para fotografiar directamente los planetas que la orbitan. La tecnología podría allanar el camino para futuras misiones, como el Observatorio de Mundos Habitables planeado por la NASA, capaz de buscar señales de vida en mundos similares a la Tierra.
El Telescopio Espacial Nancy Grace Rome de la NASA ahora está completamente ensamblado después de la integración de sus dos segmentos principales el 25 de noviembre de 2025 en el Centro Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland. El lanzamiento de la misión está programado para mayo de 2027, pero el equipo está en camino de un lanzamiento tan pronto como el otoño 20/20, NASA.
En Europa, la misión PLATO de la Agencia Espacial Europea, abreviatura de PLAnetar Transit and Stellar Oscillations, se lanzará en diciembre de 2026 a bordo del nuevo cohete europeo Ariane 6. PLATO monitoreará alrededor de 200.000 estrellas utilizando un conjunto de 26 cámaras, buscando planetas pequeños y rocosos en las zonas habitables de sus estrellas, al mismo tiempo que determinará las edades de las estrellas.
Para China, se espera que 2026 marque un hito de otro tipo: el lanzamiento de su primer gran telescopio espacial emblemático dedicado a la astrofísica. Se espera que el Telescopio Espacial Xuntian, también conocido como Telescopio de la Estación Espacial China, se lance a finales de 2026. Xuntian examinará vastas franjas del cielo con una calidad de imagen comparable a la del Hubble, pero con un campo de visión más de 300 veces mayor.
Al igual que el Telescopio Espacial Romano de la NASA, Xuntian está diseñado para abordar algunas de las cuestiones más importantes de la cosmología moderna. Buscará materia y energía oscuras, explorará miles de millones de galaxias y rastreará cómo ha evolucionado la estructura cósmica a lo largo del tiempo. Excepcionalmente, Xuntian coorbitará con la estación espacial Tiangong de China, lo que permitirá a los astronautas darle mantenimiento y mejorarla y potencialmente extender su vida durante décadas.
Una representación reciente del telescopio de la Estación Espacial Xuntian de China, cuyo lanzamiento está en camino a finales de 2026. Administración Nacional del Espacio de China
Junto con el nuevo observatorio Vera C. Ruby, con base terrestre, que explorará repetidamente todo el cielo del sur para captar cómo cambia el universo con el tiempo, los telescopios espaciales Rome, PLATO y Xuntian estudiarán el cosmos no sólo tal como es, sino a medida que evoluciona.
Hitos globales en los vuelos espaciales tripulados
Si bien los observatorios robóticos amplían silenciosamente nuestra visión del cosmos, 2026 también marcará un gran avance para los vuelos espaciales tripulados.
La misión Artemis II de la NASA, que ahora se lanzará en abril de 2026, enviará a cuatro astronautas en un viaje de 10 días alrededor de la luna y de regreso. Será la primera vez que los humanos viajen más allá de la órbita terrestre baja desde el Apolo 17 en diciembre de 1972.
En todo el mundo, la India está preparada para alcanzar un hito histórico similar. A través de su programa Gaganiaan, la Organización de Investigación Espacial de la India está planeando una serie de vuelos de prueba no tripulados en 2026 mientras trabaja para enviar astronautas al espacio. Si esto sucede, la India se convertiría en la cuarta nación en lograr vuelos espaciales por sí sola, un logro tecnológico y simbólico significativo.
Mientras tanto, China reanudará los vuelos regulares con tripulación a su estación espacial Tiangong en 2026, como parte de un esfuerzo más amplio para desarrollar la experiencia, la infraestructura y las tecnologías necesarias para las misiones humanas planificadas a la Luna a finales de esta década.
Paralelamente, la NASA depende cada vez más de naves espaciales comerciales para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional, lo que libera a la agencia para centrar sus propios esfuerzos de vuelos espaciales en misiones al espacio profundo más allá de la Tierra.
Juntas, las misiones en curso a estaciones espaciales tripuladas de Artemis II, Gaganiaan y China reflejan una exploración humana global renovada más allá de la órbita terrestre, una en la que tanto los gobiernos como los socios comerciales están sentando las bases para misiones más largas y una presencia humana permanente en el espacio.
El origen y geología de la Luna y Marte.
El segundo conjunto de misiones de 2026 se centra en una pregunta más fundamental: cómo surgieron los mundos rocosos y los recursos que contienen.
La misión japonesa de exploración de lunas marcianas, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2026, viajará a Marte, pasará tres años estudiando sus dos pequeñas lunas con forma de patata, Fobos y Deimos, y recogerá una muestra de la superficie de Fobos que regresará a la Tierra en 2031.
Los científicos aún debaten si estas lunas se formaron como asteroides capturados o como restos de un antiguo impacto gigante en Marte. El regreso de material prístino de Fobos podría finalmente resolver esa cuestión y remodelar nuestra comprensión de cómo evolucionó el sistema solar interior.
La misión Chang'e 7 de China, cuyo lanzamiento se espera para mediados de 2026, se dirigirá al polo sur de la Luna, una región de intenso interés científico y estratégico. La misión incluye un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover y una pequeña "tolva" voladora diseñada para saltar a cráteres permanentemente en sombra, donde la luz del sol nunca llega. Se cree que estos cráteres contienen hielo de agua, un recurso que algún día podría sustentar a los astronautas o convertirse en combustible para cohetes para misiones al espacio profundo.
Tanto la misión china como la japonesa destacan cómo la ciencia y la exploración planetarias están cada vez más entrelazadas, ya que la comprensión de la geología de los mundos cercanos también influye en las actividades humanas futuras.
Es el sistema solar del Sol, simplemente vivimos en él.
En 2025, poderosas tormentas solares obligaron a las aerolíneas a cambiar rutas y vuelos en tierra, interrumpieron las comunicaciones por radio y empujaron coloridas auroras mucho más allá de sus ubicaciones polares habituales, iluminando cielos hasta el sur de Florida. Estos acontecimientos nos recuerdan que el espacio no es una abstracción lejana: la actividad en el Sol puede tener consecuencias inmediatas aquí en la Tierra.
No todas las misiones importantes de 2026 miran al espacio profundo. Algunos se centran en comprender el entorno espacial dinámico que rodea nuestro planeta.
Como ejemplo notable de cooperación internacional, la sonda ionosfera-magnetosfera del viento solar, SMILE, una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea y la Academia China de Ciencias, está programada para su lanzamiento en la primavera de 2026.
SMILE proporcionará las primeras imágenes globales de cómo responde el campo magnético de la Tierra al flujo constante de partículas cargadas que fluyen desde el Sol. Esa interacción impulsa el clima espacial, incluidas las tormentas solares que pueden alterar los satélites, los sistemas de navegación, las redes eléctricas y las comunicaciones.
Comprender estas interacciones es fundamental no sólo para proteger la infraestructura moderna en la Tierra, sino también para proteger a los astronautas y las naves espaciales que operan fuera del escudo magnético protector del planeta.
En un momento de creciente tensión geopolítica en el espacio, la misión también se destaca como un ejemplo raro y trascendental de cooperación científica sostenida entre Europa y China.
Apuestas globales
Estas misiones se llevan a cabo en un contexto geopolítico complejo. Estados Unidos y China están compitiendo para que los humanos regresen a la Luna para fines de esta década.
Sin embargo, a pesar de la competencia, la ciencia espacial sigue siendo profundamente colaborativa. La misión japonesa para explorar las lunas de Marte lleva instrumentos de la NASA, la ESA y Francia. Los equipos internacionales comparten datos, experiencia y el verdadero milagro del descubrimiento. Después de todo, el universo no pertenece a ninguna nación en particular.
Después de haber dedicado mi carrera a estudiar el universo, veo el 2026 como un año que refleja tanto las rivalidades como las ambiciones compartidas de la exploración espacial actual. La competencia es real, pero también lo es la cooperación a una escala que era difícil de imaginar hace una generación. Desde la búsqueda de mundos habitables alrededor de estrellas distantes hasta los planes para devolver a los humanos a la Luna, el negocio es global y el cielo es compartido por todos.
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