Cuando un capitán de LAPD se levantó durante una reunión este otoño y le pidió al jefe Jim McDonnell que explicara el papel de su ayudante de mayor confianza, Dominic Choi, otros altos mandos presentes esperaron con anticipación la respuesta.
Varias fuentes del departamento, que solicitaron el anonimato para discutir la reunión privada y hablar con franqueza sobre su jefe, dijeron que la respuesta de McDonnell generó miradas confusas.
Algunos funcionarios habían comenzado a preguntarse qué tan estrechamente estaba involucrado McDonnell, de 66 años, quien asumió el puesto en noviembre de 2024 después de un trabajo reciente en consultoría y academia, en las operaciones diarias. Choi suele estar pegado a su cadera, y McDonnell ha aconsejado en privado a otros miembros del personal superior que recurran al subjefe para asuntos clave, lo que deja cierta incertidumbre sobre cómo se toman las decisiones, dijeron las fuentes.
En la reunión del personal superior, McDonnell bromeó acerca de no querer hablar de Choi, que no estaba presente en la sala, a sus espaldas, y le dijo al capitán que Choi era simplemente sus "ojos y oídos", sin ofrecer más claridad, según las fuentes.
El incómodo intercambio reflejó la incertidumbre que sienten algunos funcionarios del LAPD sobre el estilo de liderazgo de McDonnell.
Durante el último año, The Times habló con numerosas fuentes, desde comandantes de alto rango hasta policías callejeros, junto con funcionarios recientemente retirados de LAPD y observadores del departamento desde hace mucho tiempo, para recopilar información sobre los primeros 12 meses de McDonnell como el principal policía de la ciudad.
Según algunos aspectos, McDonnell ha sido un éxito. Los delitos violentos en toda la ciudad han seguido disminuyendo. A pesar de la decisión del LAPD, los funcionarios dicen que las solicitudes de nuevos reclutas han ido aumentando. Y el apoyo al jefe sigue siendo fuerte en algunos círculos políticos, donde los partidarios elogiaron su capacidad para afrontar tantos desafíos, la mayoría de los cuales no fueron provocados por él mismo, desde la crisis financiera de la ciudad y los disturbios civiles hasta los devastadores incendios forestales que azotaron apenas dos meses después de que asumiera el cargo.
Al mismo tiempo, los tiroteos cometidos por agentes de policía han aumentado a sus niveles más altos en casi una década y las tácticas del LAPD en las protestas de este verano atrajeron tanto público como demandas. A algunos observadores veteranos les preocupa que el departamento esté volviendo a una cultura de épocas pasadas.
"Hay un departamento que va a responder, pero no quiere, de lo que va a hacer", dijo Connie Rice, abogada de derechos civiles.
En una entrevista con The Times, McDonnell dijo que está orgulloso del desempeño de su departamento. Dijo que sus planes más importantes para la policía de Los Ángeles se están concretando lentamente.
McDonnell ascendió en las filas del Departamento de Policía de Los Ángeles al principio de su carrera y reconoció que mucho ha cambiado en los 14 años que estuvo fuera del departamento. Por eso se ha apoyado "en gran medida" en la experiencia de Choi, quien antes de asumir el cargo, dijo.
"Ha sido un gran socio para mí al regresar", dijo McDonnell.
McDonnell añadió que ha dependido tanto de su resto del personal de mando, alentándolos a pensar y actuar por sí mismos "para hacer el trabajo".
La comandante retirada de LAPD, Lillian Carranza, se encuentra entre quienes dicen que el nuevo jefe no ha logrado cambiar las cosas después de Michel Moore en enero de 2024.
En cambio, dijo, a McDonnell le ha faltado la decisión necesaria para realizar cambios reales ante la resistencia del sindicato de policías y otros.
"Parece que el jefe pensó que regresaría al Departamento de Policía de Los Ángeles desde hace 15 años", dijo sobre McDonnell. "Ha sido una decepción debido a las personas que ha promovido; simplemente parece Michel Moore 2.0 otra vez".
Hay contrastes notables en estilo y estrategia entre McDonnell y su predecesor.
Moore, que no respondió a una llamada en busca de comentarios, a menudo usaba su púlpito para tratar de adelantarse a posibles crisis. McDonnell ha mantenido un perfil más bajo. Ha suspendido en gran medida las conferencias de prensa periódicas que Moore alguna vez utilizó para responder preguntas sobre incidentes críticos y ocasionalmente opinar sobre temas nacionales.
A diferencia de Moore, quien se ganó la reputación de ser un gerente exigente que insistía en aprobar incluso decisiones menores, McDonnell aparentemente ha abrazado la delegación. Aún así, su percibida deferencia hacia Choi, quien también se desempeñó como principal asesor de Moore, ha llevado a preguntas sobre cuánto ha cambiado realmente. Choi ha representado al departamento en casi una cuarta parte de todas las reuniones de la Comisión de Policía este año, una tarea que normalmente realiza el jefe.
Es revelador de su cercanía, dijeron expertos de LAPD, que Choi ocupe la única otra suite en el décimo piso de la sede de LAPD con acceso directo, a través de un balcón, a la propia oficina de McDonnell.
Choi no respondió a una solicitud de comentarios.
La alcaldesa Karen Bass eligió a McDonnell como jefe después de una larga búsqueda a nivel nacional, prefiriéndolo a candidatos que habrían sido la primera mujer negra o el primer latino en dirigir el departamento. Ofreció experiencia, ya que también se desempeñó como jefe de policía en Long Beach y como sheriff del condado de Los Ángeles.
McDonnell ha evitado en gran medida el tipo de violencia que afectó al departamento durante el gobierno de Moore. Mientras tanto, los homicidios en toda la ciudad estaban en camino de alcanzar un nivel bajo, un hecho que la alcaldesa ha promocionado repetidamente a medida que su campaña de reelección se pone en marcha.
En una breve declaración, la alcaldesa elogió a McDonnell y dijo que esperaba trabajar con él para hacer la ciudad más segura "al tiempo que aborda las preocupaciones sobre la interacción de la policía con el público y la prensa".
McDonnell ha tomado medidas para agilizar las operaciones del LAPD, incluida la integración de las cuatro oficinas de homicidios del departamento en la División de Robos y Homicidios y la actualización del plan de patrullaje del departamento para tener en cuenta que el departamento tiene menos agentes.
John Lee, que preside el comité de seguridad pública del Concejo Municipal, dijo que el jefe es el tipo de líder experimentado y firme que la ciudad necesita mientras se prepara para albergar la Copa Mundial y los Juegos Olímpicos. McDonnell, dijo, merece crédito por guiar al Departamento de Policía de Los Ángeles a través de "situaciones sin precedentes", al mismo tiempo que cumplió en gran medida las promesas de reducir el crimen y elevar la moral de los oficiales.
Pero entre las bases, existe una continua frustración con el sistema disciplinario del departamento. El proceso, que según los críticos fuera del LAPD rara vez responsabiliza a los agentes, se considera internamente como un doble rasero que conduce a duros castigos para los policías regulares y palmadas en las muñecas para los funcionarios de mayor rango. En los últimos años se han realizado esfuerzos de reforma.
McDonnell dijo a The Times que los agentes han sentido durante años que el sistema estaba en su contra. Una de sus prioridades es "hacer que el sistema disciplinario sea más justo a los ojos de quienes participan en él", dijo, y acelerar las investigaciones de asuntos internos que pueden prolongarse durante un año o más sin "poner en peligro la rendición de cuentas o la transparencia".
Dijo que le gustaría dar a los supervisores mayor autoridad para descartar rápidamente las quejas que "son demostrablemente falsas a primera vista" basándose en imágenes de cámaras corporales y otras pruebas".
Pero la falta de progreso en el tema ha comenzado a irritar a la Liga Protectora de la Policía de Los Ángeles, el sindicato de oficiales con rango inferior a teniente. La Liga instó a McDonnell a tomar medidas en una declaración al Times.
"A nuestro modo de ver, el Jefe o aprovechará su mandato e implementará cambios, para disgusto de algunos miembros de su personal de mando que apoyan firmemente el status quo, o dará vueltas alrededor del sistema actual y seguirá agotando el tiempo", se lee en el comunicado. "No es necesario seguir reservando salas de conferencias para reunirse y hablar sobre 'arreglar la disciplina'; es hora de pescar o cortar el cebo".
Quizás más que nada, la actual represión federal contra la inmigración ha dado forma al primer año de McDonnell como jefe.
Aunque McDonnell está limitado en lo que puede hacer ante las redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas y otras agencias federales, algunos de los detractores del jefe dicen que está perdiendo un momento para mejorar las relaciones entre la policía y los ciudadanos de una ciudad de mayoría latina.
Hijo de inmigrantes irlandeses de Boston, McDonnell generó críticas durante el primer mandato del presidente Trump cuando, como sheriff del condado de Los Ángeles, . Como jefe de LAPD, McDonnell ha expresado a menudo su apoyo a políticas de larga data que restringen la cooperación en materia de aplicación de la ley de inmigración civil y limitan lo que los agentes pueden preguntar al público sobre su estatus en el país.
"Recibo correos de odio de dos extremos: aquellos que dicen que no estamos haciendo lo suficiente para trabajar con ICE y aquellos que dicen que estamos trabajando demasiado con ICE", dijo McDonnell.
El subjefe Alan Hamilton, que dirige la oficina de detectives del departamento, dijo que McDonnell tiene que actuar con cautela políticamente y no puede seguir la sugerencia de algunas personas de que "deberíamos utilizar nuestras agencias policiales para luchar contra los federales".
"No puede salir y decir: 'Nos oponemos a ICE, salgamos de nuestra ciudad', como lo hacen algunos de estos otros payasos", dijo Hamilton. "Quiero decir, ¿qué? ¿Estás simplemente tratando de provocar la ira?"
Pero la respuesta del LAPD a las protestas contra la agenda de Trump ha dado lugar repetidamente a una mala óptica. Los oficiales han intervenido para mantener la paz cuando se forman multitudes enojadas en la escena de los arrestos de ICE, lo que, según algunos, creó la apariencia de defender las acciones federales.
Durante las grandes manifestaciones, que en ocasiones se han tornado rebeldes, con ladrillos y cócteles Molotov lanzados por algunos entre la multitud, los agentes del LAPD a pie o a caballo no han dudado en blandir porras, disparar municiones menos letales e incluso lanzar gases lacrimógenos, una medida que no se había desplegado en las calles de Los Ángeles en décadas.
Organizaciones de derechos de prensa y una lista cada vez mayor de personas que dicen haber sido heridas por la policía han presentado demandas, lo que podría sumarse a las decenas de millones en facturas legales que el departamento ya enfrenta desde años anteriores a McDonnell.
La abogada Susan Seager, que está demandando al departamento por sus recientes tácticas de protesta, dijo que McDonnell no parecía dispuesto a cuestionar a los agentes, incluso cuando se enfrentaba a pruebas claras en vídeo de que violaban las restricciones impuestas por el tribunal.
"Nunca había visto al Departamento de Policía de Los Ángeles tan desquiciado en una protesta disparando a la gente", dijo.
McDonnell dijo que cada uso de la fuerza sería investigado a fondo y, si fuera necesario, se impondría disciplina, pero.
Lo que no mencionan los detractores del LAPD, dijo, es cuán volátiles y "cinéticas" han sido las protestas, que han requerido que los agentes utilicen todos los medios a su alcance para evitar ser abrumados por multitudes hostiles.
Los periodistas y otras personas en primera línea deben conocer los riesgos de estar allí, dijo.
"Si los periodistas están en ese ambiente, a veces son alcanzados por proyectiles menos letales, al igual que nuestros agentes de policía que están en el mismo ambiente", dijo.
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