Los cuidados a largo plazo para las personas mayores son un desafío para todos. Los costos son altos y la calidad de la atención es, en el mejor de los casos, impredecible y a menudo insuficiente.
El sistema de atención sanitaria estadounidense es tan difícil de gestionar que los expertos pueden considerarlo agravante. Incluso cuando las personas que necesitan ayuda con las actividades de la vida diaria (una lista que incluye vestirse, preparar las comidas y bañarse) reciben la atención que necesitan, aún pueden experimentar aislamiento social. Y puede tener un costo emocional implacable para los cuidadores, ya sean familiares o profesionales capacitados.
Somos investigadores gubernamentales, empresariales y sin fines de lucro. Juntos, buscamos soluciones innovadoras a problemas sociales urgentes, como el envejecimiento de la población y la creciente necesidad de cuidados a largo plazo.
En nuestra investigación en curso, estamos explorando un concepto prometedor que potencialmente podría aliviar algunas de estas cargas: los bancos de tiempo, un sistema de ayuda mutua basado en la comunidad que trata el tiempo de todos como igualmente valioso.
Cambio demográfico global
Para 2050, 1 de cada 6 personas en todo el mundo tendrá más de 65 años, frente a 1 de cada 11 en 2019, predicen las Naciones Unidas. A finales de la década de 2070, por primera vez en la historia de la humanidad, las personas mayores podrían superar en número a los niños menores de 18 años.
Cuidar a un número cada vez mayor de personas mayores con un número cada vez menor de jóvenes es caro y complicado. Una encuesta de 2022 de la Kaiser Family Foundation encontró que el 90% de los encuestados no podía permitirse los 100.000 dólares anuales estimados en costos de atención en residencias de ancianos, e incluso el costo de alrededor de 60.000 dólares de un asistente domiciliario estaba fuera del alcance de la mayoría de las familias estadounidenses.
A estos altos costos contribuye la creciente escasez de cuidadores profesionales. La Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. estima que durante la próxima década se necesitarán casi 9 millones de nuevos trabajadores de atención directa, como enfermeras, asistentes de atención médica domiciliaria y asistentes de cuidado personal, para atender a las personas que necesitarán sus servicios.
Sin embargo, una encuesta de la Asociación Estadounidense de Atención Médica de 2023 encontró que el 77% de los hogares de ancianos enfrentan escasez de personal y el 95% informa dificultades en la dotación de personal.
La proporción de personas mayores de 65 años está creciendo rápidamente en todo el mundo. kei_gokei/iStock vía Getty Images Plus Origen del banco de tiempo
Los bancos de tiempo surgieron en Japón en 1973 gracias al trabajo de Teruko Mizushima, una ama de casa convertida en activista social. Posteriormente fue popularizado en Estados Unidos por Edgar Kahn, un abogado que dedicó su vida a hacer una sociedad más justa.
La idea es simple: una hora de ayuda equivale a un crédito, independientemente de la tarea o su valor de mercado.
Los miembros obtienen créditos de tiempo ayudando a otros. Las opciones son infinitas, pero he aquí algunos ejemplos: pueden llevar a alguien a una reunión, preparar una comida o enseñarle habilidades básicas, como tejer o cambiar una llanta. Después de ganar créditos, los participantes pueden gastarlos cuando necesiten apoyo. Entonces, si dedicaste un total de 60 horas a ayudar a los demás, entonces podrías utilizar 60 horas en el futuro para que alguien se preocupe por ti.
El Banco de Trabajo Voluntario de Osaka de Mizushima, el primer banco del tiempo del mundo, utilizó una moneda complementaria basada en el tiempo conocida como "moneda del amor", que los miembros podían guardar para usarla más tarde o transmitirla a sus familiares.
Hour Exchange Portland, uno de los bancos con horarios más largos de EE. UU., ha sido un sistema donde los vecinos intercambian servicios utilizando créditos de tiempo durante casi tres décadas. Es uno de los cientos de bancos que operan en el país.
Resonando con la realidad del envejecimiento
Diseñamos nuestra investigación para facilitar una investigación comparativa de las prácticas de los bancos de tiempo en todos los países y regiones. Durante los últimos dos años, hemos realizado entrevistas y convocado grupos focales con docenas de participantes del banco de tiempo y adultos de mediana edad o mayores de 65 años en Estados Unidos y China.
Nuestros hallazgos sugieren que los bancos de tiempo pueden ser particularmente útiles para abordar tres problemas asociados con el envejecimiento que los sistemas convencionales no logran abordar: disponibilidad de atención, volumen de atención y aislamiento social.
Primero, a medida que aumenta el costo de la atención paga, los préstamos a tiempo ofrecen una nueva forma de obtener ayuda básica sin gastar más dinero. Para muchas familias, poder pagar con su tiempo en lugar de con dinero podría hacer que el cuidado de sus seres queridos sea más asequible.
Los bancos de tiempo también aportan visibilidad a los tipos de trabajo que los sistemas basados en el mercado habitualmente pasan por alto o subcompensan: apoyo emocional, compañía, ayuda con pequeñas rutinas diarias y explicaciones pacientes sobre cómo funcionan las nuevas tecnologías. Estas formas de atención rara vez se pagan, pero son cruciales para mantener la independencia y la dignidad.
Quizás lo más importante es que los bancos de tiempo fomentan las relaciones porque no solo recompensan las transacciones. Más bien, asigna valor a muchos tipos de interacciones humanas.
Nuestras entrevistas mostraron que los favores se intercambian a través de una amplia gama de actividades: practicar caligrafía con otra persona, aprender Tai Chi, leer en voz alta a alguien con discapacidad visual o hablar con un vecino para recordarle que tome sus medicamentos.
Estos intercambios tienen menos que ver con habilidades especializadas y más con mostrarse mutuamente. Amplían el ecosistema de atención y recuerdan a los adultos mayores que siguen siendo miembros esenciales de sus comunidades.
Como hemos aprendido, cuando las personas mayores participan en bancos de tiempo, se sienten vistas, útiles y entretejidas en el tejido de la vida comunitaria.
Algunas tareas básicas se vuelven más difíciles de realizar a medida que envejece. Julija Burmistrova/Moment vía Getty Images El camino a seguir
Crear bancos de tiempo que puedan facilitar que las familias cumplan con sus responsabilidades de cuidado de las personas mayores requeriría abordar una serie de desafíos.
Algunas son inherentes a los bancos de tiempo. Por ejemplo, es difícil mantener un alto nivel de participación, satisfacer las diversas necesidades de los miembros del banco de tiempo, reducir el riesgo de que algunos miembros exploten el sistema y pagar costos administrativos.
Otros desafíos son más específicos del cuidado de las personas mayores. Por ejemplo, puede que no sea factible mantener la reciprocidad entre los miembros, ya que aquellos que son débiles tienden a recibir favores temporales y no pueden corresponder fácilmente.
Pero al analizar los pros y los contras de diferentes diseños, nuestro equipo de investigación espera desarrollar un modelo de banco de tiempo adaptado al cuidado de las personas mayores.
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