MĆ”s de dos meses despuĆ©s de que estallara una explosión en la refinerĆa de petróleo Chevron en El Segundo, ni la empresa ni los reguladores responsables de monitorear la instalación han publicado detalles sobre la causa y el alcance de las consecuencias ambientales.
Esto es lo que sabemos hasta ahora: Alrededor de las 9:30 pm del 2 de octubre, se produjo un gran incendio en la esquina sureste de la refinerĆa, donde Chevron convirtió el petróleo crudo en combustible para aviones. La violenta explosión resultante supuestamente hirió a varios trabajadores en los terrenos de la refinerĆa y sacudió casas hasta a una milla de distancia.
La refinerĆa llevó a cabo quemas de emergencia en un esfuerzo por quemar gases potencialmente peligrosos, mientras los funcionarios pĆŗblicos pedĆan a los residentes de los barrios cercanos que permanecieran en sus casas. Esa advertencia se mantuvo hasta que los bomberos lograron extinguir el incendio al dĆa siguiente.
El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur, la agencia responsable de regular las emisiones de la refinerĆa, dijo que Chevron presentarĆa informes que detallarĆan la posible causa del incendio y cualquier falla inesperada del equipo dentro de 30 dĆas. Pero los informes preliminares se entregaron con casi un mes de retraso y sin ninguna actualización significativa de lo que se dijo en los dĆas inmediatamente posteriores al incendio.
En esos informes, Chevron dijo que el incendio fue "inesperado e imprevisible". La causa todavĆa estĆ” bajo una investigación que probablemente no concluirĆ” hasta el próximo mes, me dijo recientemente un portavoz del distrito del aire.
Los funcionarios de la compaƱĆa dijeron que el incendio dañó significativamente el suministro de energĆa, los servicios pĆŗblicos y los sistemas de recolección de gas en esa sección de la refinerĆa. Las reparaciones estĆ”n en marcha, pero podrĆan llevar meses. Mientras tanto, la mayor parte de la refinerĆa de 1.000 acres estĆ” operativa y destila petróleo crudo para convertirlo en gasolina y diĆ©sel.
En una reunión, Chevron pidió indulgencia para realizar pruebas de equipos en el ala daƱada de la refinerĆa que ahora estĆ” fuera de servicio, y el distrito aĆ©reo accedió.
Un miembro de la junta de audiencias de la agencia, Cynthia Verdugo-Peralta, dijo que entendĆa que la investigación era "bastante complicada", pero destacó la necesidad de "algĆŗn tipo de respuesta" de Chevron sobre la causa.
"Espero que esto nunca vuelva a suceder", dijo. "Con suerte, esta reparación serÔ realmente completa y no habrÔ otro incidente como este".
Los reguladores ambientales como el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur a menudo dependen de las mismas industrias que supervisan para organizar el monitoreo y las investigaciones de los desastres. Por razones obvias, eso no es lo ideal. Los expertos dicen que este sistema de autoinforme es algo inevitable, dado que muchas agencias gubernamentales carecen de personal, presupuesto y acceso para brindar una supervisión adecuada.
Pero a menudo deja al público esperando respuestas y escéptico ante los hallazgos, cuando finalmente llegan.
Por ejemplo, todavĆa hay serias dudas en torno a los sistemas de monitoreo del aire en la refinerĆa El Segundo de Chevron que se suponĆa actuarĆan como una red de seguridad para el pĆŗblico cercano durante emergencias como el incendio de octubre.
SegĆŗn la ley estatal, las refinerĆas deben instalar, operar y mantener monitores de aire en tiempo real. De hecho, mĆ”s de cuatro horas despuĆ©s del incendio del 2 de octubre en El Segundo, se detectaron niveles elevados de compuestos orgĆ”nicos volĆ”tiles, una categorĆa de sustancias quĆmicas que se vaporizan rĆ”pidamente y que pueden ser daƱinas si se inhalan.
Sin embargo, en el momento del incidente, los monitores de la refinerĆa, curiosamente, no detectaron niveles elevados de algunos de los tipos de sustancias quĆmicas mĆ”s comunes que, segĆŗn los expertos, probablemente se habrĆan liberado durante un incendio de este tipo, como el cancerĆgeno benceno, un subproducto tĆpico de la quema de combustibles fósiles.
Los expertos se preguntan ahora si esos monitores funcionaban plenamente en aquel momento.
A principios de este mes, el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Ćrea de la BahĆa multó a la refinerĆa de Chevron en Richmond despuĆ©s de que la agencia descubriera que 20 de los monitores de la cerca de la compaƱĆa petrolera no estaban calibrados adecuadamente para detectar toda la gama de emisiones, lo que potencialmente permitirĆa que la contaminación excesiva del aire pasara desapercibida y no se reportara.
En cuanto a las instalaciones de El Segundo, ni el distrito de aire de la costa sur ni la refinerĆa pudieron confirmar si los monitores de aire estaban funcionando correctamente el 2 de octubre. Un portavoz dijo que el distrito de aire tiene previsto auditar la red de monitoreo de aire de la cerca de Chevron en algĆŗn momento del próximo aƱo.
Pero puede que ya sea demasiado tarde para advertir a las comunidades cercanas. Desde la explosión de octubre, se han reportado mĆ”s de una docena de incidentes de quema no planificada en la refinerĆa de Chevron en El Segundo, segĆŗn .
Cada uno plantea la pregunta: ¿QuĆ© pasó?
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