Cuando Connecticut y Connecticut se enfrentaron en , inmediatamente después de la ' devastadora lesión de rodilla en marzo pasado, no pasó mucho tiempo para ver cuánto extrañaba la USC a su superestrella. Por mucho que lucharon los troyanos, los Huskies eran simplemente demasiado para manejar sin Watkins.
Ese pensamiento, nueve meses después, no había recibido mucho crédito en la USC a través de un sólido comienzo de 7-2. Al menos, no hasta el sábado, cuando los Huskies mejor clasificados ofrecieron un rudo recordatorio al derrotar a los Trojans, clasificados en el puesto 16, donde aún no habían perdido esta temporada.
"No se siente bien", dijo la entrenadora de la USC, Lindsay Gottlieb. "Es vergonzoso que te ganen en tu propia cancha".
Por supuesto, Connecticut aún no había perdido un juego desde principios de febrero pasado. Al llegar el sábado, había ganado sus nueve partidos por una media de 39 puntos, dominando dondequiera que fuera.
Fueron necesarios unos minutos el sábado para ver que se avecinaba una paliza similar. Cuando finalmente terminó, menos de dos horas después, la USC había sido superada en casi todas las categorías. Los Huskies dispararon un 18% mejor desde el campo. Dominaron la pintura (44 puntos a 22) y los tableros (41 a 33) y forzaron siete pérdidas de balón más que los Trojans, que lucharon por manejar la presión defensiva de los Huskies.
"El equipo número uno del país vino aquí hoy", dijo Gottlieb, "y son realmente buenos".
Ciertamente fueron demasiado para un equipo que todavía se esforzaba por entenderse como la USC. Sin presencia adentro y sin consistencia en el perímetro, los Trojans no tuvieron respuestas cuando las cosas encajaron para los Huskies, cuyo entrenador se tomó el tiempo para hablar poéticamente después del juego sobre cómo su equipo llegó a 11 de profundidad.
No ocurrió exactamente lo mismo con los Trojans, que obtuvieron 30 puntos de la pareja veterana de Kennedy Smith y Londynn Jones y poco más.
Watkins, quien estuvo fuera toda esta temporada, solo pudo observar desde el final del banco cómo la estudiante estrella de primer año que dio un paso al frente en su ausencia tuvo problemas el sábado. había sido nada menos que fantástico durante el último mes mientras se adaptaba a su nuevo papel como el arma principal indiscutible de los troyanos.
Pero la estudiante de primer año no parecía nada tranquila el sábado, ya que Connecticut la cubrió temprano y con frecuencia. Davidson falló sus primeros cinco tiros y logró acertar sólo tres de 13 en total, anotando 10 puntos, su producción más baja desde la derrota de la USC ante Carolina del Sur.
"Ella sólo mejorará si tiene estas experiencias al principio de su carrera", dijo Gottlieb.
Cuando Davidson anotó su primer tiro en salto de la tarde, a principios del segundo cuarto, los Trojans ya habían cavado un hoyo de 12 puntos. Para cuando la USC anotó otra canasta, la ventaja de Connecticut se había disparado a 19.
Se llegó al 22 cuando Davidson buscó un último tiro en los últimos segundos de la primera mitad. Cuando finalmente se elevó para hacer un flotador, la delantera de Connecticut, Serah Williams, estaba esperando. Le devolvió el tiro al rostro del estudiante de primer año y Davidson cayó al suelo cuando sonó el timbre.
Resultó ser una imagen apropiada de una tarde inolvidable para la USC.
Fue feo desde el principio. Connecticut acosó a la USC con presión en toda la cancha, forzando pérdidas de balón en el propio lado de los Trojans. Cuando lograron cruzar la mitad de la cancha, los Huskies invadieron el perímetro, dejando a la USC sin muchos tiros abiertos.
Los troyanos lograron mantenerse cerca de los campeones defensores por un tiempo. Llevaban una ventaja de 9-8 en el minuto 5:14 del primer cuarto. Pero entonces la defensa de Connecticut se intensificó. Los tiros dejan de caer. Los Huskies tuvieron una racha de 15-0 al final del primer cuarto, ya que USC no logró anotar durante cinco minutos.
"El juego ciertamente cambió", dijo el entrenador de Connecticut, Geno Auriemma. "Simplemente nos sentimos como si estuviéramos encerrados".
Davidson hizo un tiro en salto al comienzo del segundo para poner fin a la mala racha, sólo para que la ofensiva de los Trojans se enfriara nuevamente. Connecticut mantuvo a USC sin anotar durante seis minutos más después de eso, mientras lograba otra carrera, extendiendo su ventaja a 22 en el medio tiempo.
Cualquier esperanza de una remontada milagrosa se extinguió apenas unos minutos después del medio tiempo, cuando Connecticut volvió a montar una racha. Pasaron casi cinco minutos del tercer cuarto antes de que Londynn Jones finalmente hiciera el primer tiro de los Trojans de la mitad.
Para entonces, ya no había más suspenso sobre hacia dónde se dirigía el sábado.
La pregunta ahora es dónde la derrota, la peor de los troyanos desde enero de 2023, los deja con la mayor parte de su lista de los Diez Grandes comenzando en solo dos semanas. La UCLA número 4 espera el 3 de enero.
"En juegos como este se aprende mucho", dijo Jones. "No podemos hacer nada con respecto al pasado. ¿Qué vamos a hacer en el futuro?"
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