El Departamento de Justicia violó los derechos constitucionales de un amigo cercano de James B. Comey y debe devolverle archivos de computadora que los fiscales esperaban utilizar para un posible caso penal contra el ex director del FBI, dijo un juez federal el viernes.
El fallo de la jueza de distrito Colleen Kollar-Kotelly no sólo representa una severa reprimenda a la conducta de los fiscales del Departamento de Justicia, sino que también impone un obstáculo importante a los esfuerzos del gobierno por buscar una nueva acusación contra Comey después de que una inicial fuera desestimada el mes pasado.
La orden se refiere a archivos informáticos y comunicaciones que los investigadores obtuvieron años antes de Daniel Richman, amigo de Comey y profesor de derecho de la Universidad de Columbia, como parte de una investigación de filtración de medios que concluyó sin cargos. El Departamento de Justicia siguió conservando esos archivos y realizó búsquedas en ellos este otoño, sin una nueva orden judicial, mientras preparaban un caso acusando a Comey de mentirle al Congreso hace cinco años.
Richman alegó que el Departamento de Justicia violó sus derechos de la Cuarta Enmienda al conservar sus registros y al realizar nuevas búsquedas sin orden judicial en los archivos, lo que llevó a Kollar-Kotelly a emitir una orden la semana pasada que prohibía temporalmente a los fiscales acceder a los archivos como parte de su investigación.
El Departamento de Justicia dijo que la solicitud de devolución de los registros era simplemente un intento de impedir un nuevo procesamiento de Comey, pero el juez volvió a ponerse del lado de Richman en una orden de 46 páginas el viernes que ordenaba al Departamento de Justicia que le devolviera sus archivos.
"Cuando el Gobierno viola la prohibición de registros e incautaciones irrazonables de la Cuarta Enmienda al barrer una amplia franja de los archivos electrónicos de una persona, retener esos archivos mucho después de que haya terminado la investigación pertinente y luego examinar esos archivos sin una orden judicial para obtener pruebas contra otra persona, ¿qué remedio está disponible para la víctima de la intrusión ilegal del Gobierno?" escribió el juez.
Una respuesta, dijo, es exigir al gobierno que devuelva la propiedad al propietario legítimo.
Sin embargo, el juez permitió que el Departamento de Justicia archivara una copia electrónica de los registros de Richman sellada en el Distrito Este de Virginia, donde se ha basado la investigación de Comey, y sugirió que los fiscales podrían intentar acceder a ella más tarde con una orden de registro legal.
El Departamento de Justicia alega que Comey utilizó a Richman para compartir información con los medios de comunicación sobre su toma de decisiones durante la investigación del FBI sobre el uso de un servidor de correo electrónico privado por parte de Hillary Clinton. Los fiscales acusaron al ex director del FBI en septiembre de mentir al Congreso al negar que había autorizado a un asociado a actuar como fuente anónima para los medios.
Esa acusación fue desestimada el mes pasado después de que un juez federal de Virginia dictaminó que la fiscal que presentó el caso, Lindsey Halligan, fue designada ilegalmente por la administración Trump. Pero el fallo dejó abierta la posibilidad de que el gobierno intente nuevamente presentar cargos contra Comey, un viejo enemigo del presidente Trump. Comey se declaró inocente, negó haber hecho una declaración falsa y acusó al Departamento de Justicia de un proceso vengativo.
La saga Comey tiene una larga historia.
En junio de 2017, un mes después de que Trump despidiera a Comey como director del FBI (mientras la agencia investigaba la interferencia de Rusia en las elecciones presidenciales de 2016 y sus vínculos con la campaña de Trump), testificó que le había dado a Richman una copia de un memorando que había escrito documentando una conversación que tuvo con Trump y le había autorizado a compartir el contenido del memorando con un periodista.
Después de ese testimonio, Richman permitió que el FBI creara una imagen, o una copia electrónica completa, de todos los archivos de su computadora y de un disco duro conectado a esa computadora. Autorizó al FBI a realizar una búsqueda con fines limitados, señaló el juez.
Luego, en 2019 y 2020, el FBI y el Departamento de Justicia obtuvieron órdenes de registro para obtener las cuentas de correo electrónico y los archivos informáticos de Richman como parte de una investigación de filtración de medios que concluyó en 2021 sin cargos. Esas órdenes tenían un alcance limitado, pero Richman ha alegado que el gobierno recopiló más información de la que permitían las órdenes, incluida información médica personal y correspondencia confidencial.
Además, Richman dijo que el Departamento de Justicia violó sus derechos al buscar en sus archivos en septiembre, sin una nueva orden judicial, como parte de una investigación completamente separada.
"El Tribunal concluye además que la retención por parte del Gobierno de los archivos del peticionario Richman equivale a una incautación irrazonable en curso", escribió Kollar-Kotelly. "Por lo tanto, el Tribunal está de acuerdo con el peticionario Richman en que el Gobierno ha violado su derecho de la Cuarta Enmienda contra registros e incautaciones irrazonables".
Tucker escribe para Associated Press.
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