El concejal de la ciudad de Los Ángeles, John Lee, violó repetidamente las leyes de obsequios de la ciudad en 2016 y 2017, aceptando obsequios durante un lujoso viaje a Las Vegas y en varios restaurantes en Los Ángeles, dijo un juez en un informe.
En una propuesta de decisión de 59 páginas, el juez de derecho administrativo Ji-Lan Zang concluyó que Lee cometió dos cargos de violar una ley que rige el tamaño de los obsequios que un funcionario de la ciudad puede recibir y tres cargos de violar una ley que exige que dichos obsequios se divulguen públicamente.
Zang recomendó una multa de $43,730 para Lee, quien representa el noroeste del Valle de San Fernando y era jefe de personal del entonces concejal Mitchell Englander en el momento de las presuntas violaciones. Sin embargo, el juez no estuvo de acuerdo con las acusaciones de los investigadores de ética de la ciudad de que Lee hizo mal uso de su puesto o ayudó a Englander a hacer mal uso de su puesto.
En 2020, los fiscales federales acusaron a Englander de aceptar 15.000 dólares en efectivo del empresario Andy Wang, de mentir a los agentes del FBI y del viaje a Las Vegas de 2017. Englander finalmente fue acusado de un solo cargo de proporcionar información falsa al FBI y fue encarcelado.
La Comisión de Ética de la ciudad de Los Ángeles, compuesta por cinco miembros, tomará una determinación el miércoles, decidiendo tanto el número de violaciones que cometió Lee como las sanciones financieras que se le impondrán.
La comisión tiene el poder de aceptar o rechazar las recomendaciones de Zang. Los investigadores de ética han recomendado que la comisión adopte un enfoque más punitivo multando a Lee con alrededor de 138.000 dólares y haciéndolo responsable de los 10 cargos.
El caso Lee gira en torno a obsequios (principalmente comida y alcohol, pero también estadías en hoteles, transporte y 1.000 dólares en fichas de juego) proporcionados por tres hombres que han tratado de hacer negocios con el Ayuntamiento: Wang, que vendía gabinetes italianos, tecnología para "hogares inteligentes" y software de reconocimiento facial; el arquitecto y desarrollador Chris Pak; y el cabildero Michael Bai.
La juez emitió su informe seis meses después de una audiencia de varios días sobre las acusaciones contra Lee, quien reemplazó a Englander en el consejo en 2019.
Durante esos procedimientos, Lee negó haber aceptado obsequios indebidamente, diciendo que hizo un esfuerzo de buena fe para pagar sus propios gastos y, en algunos casos, se negó a comer durante las comidas. Por ejemplo, testificó que no recordaba haber comido durante sus reuniones en Yxta y Water Grill, ambos en el centro de Los Ángeles.
Zang, en su informe, calificó esas negaciones de "no creíbles" y describió su testimonio como "evasivo y contradictorio". Dijo que el testimonio de Lee también estaba en conflicto con la información que le dio al FBI durante su investigación sobre Englander, así como con el testimonio de otros testigos.
"Cuesta la credulidad creer que (Lee) se uniría a Englander, Bai y Wang para almorzar en Yxta y cenar en Water Grill sin comer nada durante las comidas", escribió.
Los investigadores de ética acusaron a Lee de recibir una variedad de obsequios durante el viaje a Las Vegas de 2017 con Englander y varios otros. Lee y un grupo de amigos se alojaron en el hotel Aria y pasaron una noche en el club nocturno Hakkasan, según las acusaciones de la ciudad.
En el restaurante del hotel, Blossom, Wang ordenó una cena valorada en casi 2.500 dólares para el grupo, que incluía a Englander, Lee y varios otros, y envió porciones de sopa de aleta de tiburón, pato pekín y carne de res Kobe, según el resumen de los eventos del juez.
Lee testificó que llegó al restaurante a tiempo para un postre de sopa de nido de pájaro, lo probó y decidió que no le gustaba, dijo el juez en su expediente.
Más tarde esa noche, en Hakkasan, Wang compró tres rondas de servicio de botella para el grupo por alrededor de $8.000 cada una, mientras que Pak pagó una cuarta ronda a un costo de $8.418,75.
"Cada ronda de servicio de botellas se sirvió con fanfarria, mientras las azafatas VIP llevaban botellas de alcohol a la mesa con luces intermitentes", escribió el juez.
Esa noche, al menos otros 20 clientes del club fueron al stand de Wang y bebieron alcohol en la mesa, según el expediente del juez.
Lee nunca fue acusado por fiscales federales y ha dicho que no tenía conocimiento de las irregularidades cometidas por Englander. En una presentación presentada la semana pasada, sus abogados dijeron que los investigadores calcularon incorrectamente el valor de los obsequios, incluidas las botellas de alcohol, cuyo contenido se distribuyó entre muchas personas.
Lee le dio a Wang 300 dólares en efectivo como reembolso por sus bebidas, retirando dinero de un cajero automático en Las Vegas para cubrir esos gastos, dijeron sus abogados.
En su respuesta a la ciudad, los abogados de Lee sostienen que el plazo de prescripción ha expirado en los aspectos de ética de la ciudad. También han rechazado la recomendación de los investigadores de ética de la ciudad de que Lee pague una multa de 138.000 dólares.
"Estas cifras infladas no se basan en la razón, no tienen fundamento en el expediente, no tienen respaldo en la ley vigente y no tienen cabida en un sistema de aplicación justo e imparcial", escribieron en su presentación.
Englander previamente recibió $79,830 para resolver un caso similar de la Comisión de Ética sobre los obsequios que recibió.
Los investigadores de ética han acusado a Lee de cometer 10 cargos de violar las leyes de la ciudad: dos cargos de aceptar obsequios que exceden el límite legal, tres cargos de no informar esos obsequios en sus formularios de divulgación pública, cuatro cargos de uso indebido de su puesto y un cargo de ayudar e instigar el mal uso de su puesto por parte de Englander.
En 2016, el límite legal de obsequios a funcionarios de la ciudad era de 460 dólares por donante. El año siguiente, fue de 470 dólares.
En la acusación federal de Englander de 2020, Lee no fue mencionado por su nombre, sino como A pesar de sus problemas legales, él en 2024.
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