La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en los Estados Unidos.
Desde que los investigadores establecieron por primera vez el vínculo entre la dieta, el colesterol y las enfermedades cardíacas en la década de 1950, el riesgo de enfermedades cardíacas se ha evaluado en parte mediante el nivel de colesterol del paciente, que se puede medir de forma rutinaria mediante un análisis de sangre en el consultorio.
Sin embargo, la evidencia acumulada durante las últimas dos décadas muestra que un biomarcador llamado proteína C reactiva, que señala la presencia de inflamación de bajo grado, es un mejor predictor del riesgo de enfermedad cardíaca que el colesterol.
Como resultado, en septiembre de 2025, el Colegio Americano de Cardiología publicó nuevas recomendaciones para la detección universal de los niveles de proteína C reactiva en todos los pacientes, junto con la medición de los niveles de colesterol.
¿Qué es la proteína C reactiva?
La proteína C reactiva es producida por el hígado en respuesta a infecciones, daño tisular, inflamación crónica debido a afecciones como enfermedades autoinmunes y trastornos metabólicos como la obesidad y la diabetes. Esencialmente, es un marcador de inflamación, es decir, de activación del sistema inmunológico, en el cuerpo.
La proteína C reactiva se puede medir fácilmente con un análisis de sangre en el consultorio. Un nivel bajo de proteína C reactiva (menos de 1 miligramo por decilitro) indica una inflamación mínima en el cuerpo, lo que protege contra las enfermedades cardíacas. Un nivel elevado de proteína C reactiva superior a 3 miligramos por decilitro indica un mayor nivel de inflamación y, por tanto, un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Aproximadamente el 52% de los estadounidenses tienen niveles elevados de proteína C reactiva en la sangre.
Las investigaciones muestran que la proteína C reactiva es un mejor marcador predictivo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares que el colesterol "malo" o LDL, abreviatura de lipoproteína de baja densidad, y otro biomarcador genéticamente heredado comúnmente medido llamado lipoproteína (a). Un estudio encontró que la proteína C reactiva puede predecir enfermedades cardíacas y presión arterial.
¿Por qué es importante la inflamación en las enfermedades cardíacas?
La inflamación juega un papel clave en cada etapa del desarrollo y acumulación de placa grasa en las arterias, causando una afección llamada aterosclerosis que puede provocar un ataque cardíaco y un derrame cerebral.
Desde el momento en que se daña un vaso sanguíneo, ya sea por un nivel alto de azúcar en la sangre o por el humo del cigarrillo, las células inmunes se infiltran inmediatamente en el área. Luego, estas células inmunitarias fagocitan las partículas de colesterol que normalmente flotan en el torrente sanguíneo y forman placas de grasa que se encuentran en la pared de los vasos.
Este proceso continúa durante décadas hasta que, finalmente, un día, los mediadores inmunitarios rompen la tapa que sella la placa. Esto desencadena la formación de un coágulo de sangre que obstruye el flujo sanguíneo, privando de oxígeno a los tejidos circundantes y, en última instancia, provoca un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
Así que el colesterol es sólo una parte de la historia; de hecho, es el sistema inmunológico el que facilita cada paso en los procesos que desencadenan la enfermedad cardíaca.
Una acumulación de placa grasa en las arterias provoca una obstrucción que priva a los tejidos de oxígeno y puede provocar un ataque cardíaco o un derrame cerebral. vildpikel/iStock vía Getty Images Plus ¿Puede la dieta afectar los niveles de proteína C reactiva?
El estilo de vida puede afectar significativamente la cantidad de proteína C reactiva producida por el hígado.
Se ha demostrado que varios alimentos y nutrientes reducen los niveles de proteína C reactiva, incluida la fibra dietética de alimentos como frijoles, verduras, nueces y semillas, así como bayas, aceite de oliva, té verde, semillas de chía y semillas de lino.
La pérdida de peso y el ejercicio también pueden reducir los niveles de proteína C reactiva.
La dieta juega un papel clave en el riesgo de enfermedades cardíacas. monticello/iStock vía Getty Images Plus ¿Sigue siendo importante el colesterol para el riesgo de enfermedad cardíaca?
Aunque el colesterol puede no ser el predictor más importante del riesgo de enfermedad cardíaca, sigue siendo muy relevante.
Sin embargo, no es sólo la cantidad de colesterol (o más específicamente la cantidad de colesterol malo o LDL) lo que importa. Dos personas con el mismo nivel de colesterol no necesariamente tienen el mismo riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca. Esto se debe a que el riesgo está determinado más por la cantidad de partículas en las que se empaqueta el colesterol malo, que por la masa total de colesterol malo que flota. Más partículas significa más riesgo.
Es por eso que un análisis de sangre conocido como apolipoproteína B, que mide la cantidad de partículas de colesterol, es un mejor predictor del riesgo de enfermedad cardíaca que medir las cantidades totales de colesterol malo.
Al igual que el colesterol y la proteína C reactiva, la apolipoproteína B también se ve afectada por factores del estilo de vida como el ejercicio, la pérdida de peso y la dieta. Los nutrientes como la fibra, las nueces y los ácidos grasos omega-3 se asocian con una cantidad reducida de partículas de colesterol, mientras que una mayor ingesta de azúcar se asocia con una mayor cantidad de partículas de colesterol.
Además, la lipoproteína (a), una proteína que vive en la pared que rodea las partículas de colesterol, es otro marcador que puede predecir enfermedades cardíacas con mayor precisión que los niveles de colesterol. Esto se debe a que la presencia de lipoproteínas hace que las partículas de colesterol sean pegajosas, por así decirlo, y, por lo tanto, es más probable que queden atrapadas en la placa aterosclerótica.
Sin embargo, a diferencia de otros factores de riesgo, los niveles de lipoproteínas son puramente genéticos, por lo que no están influenciados por el estilo de vida y solo deben medirse una vez en la vida.
¿Cuál es la mejor manera de prevenir enfermedades del corazón?
En definitiva, la enfermedad cardíaca es producto de muchos factores de riesgo y sus interacciones a lo largo de la vida.
Por tanto, prevenir las enfermedades cardíacas es mucho más complicado que simplemente llevar una dieta libre de colesterol, como alguna vez se pensó.
Conocer su nivel de colesterol LDL junto con sus niveles de proteína C reactiva, apolipoproteína B y lipoproteína (a) proporciona una imagen integral del riesgo que, con suerte, puede ayudar a motivar un compromiso a largo plazo con los conceptos básicos de la prevención de enfermedades cardíacas. Estos incluyen una buena nutrición, ejercicio constante, sueño adecuado, manejo productivo del estrés, mantener un peso saludable y, si corresponde, dejar de fumar.
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