Se ha convertido en una práctica rutinaria recurrir a los portavoces de la administración Trump para saber cómo los demócratas y los inmigrantes ilegales son la fuente de todos nuestros problemas. ¿El alto precio de la carne vacuna? Controlar.
Ésta es, por ejemplo, la razón por la que los precios de la carne de vacuno se han disparado:
"Esta es la tormenta perfecta", dijo, "algo que heredamos". (Esa es la parte de culpar a los demócratas).
"Además", continuó, "debido a la inmigración masiva, una enfermedad de la que nos habíamos librado en América del Norte se abrió camino a través de América del Sur cuando estos inmigrantes trajeron parte de su ganado con ellos. Así que parte del problema es que hemos tenido que cerrar la frontera a la carne mexicana".
Como ocurre a veces con Bessent, hay una pequeña pepita de verdad en sus palabras, rodeada por un guardaespaldas de tergiversaciones.
La verdad es que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos cerró la frontera al ganado mexicano en marzo, con el fin de bloquear la propagación a Estados Unidos del gusano barrenador del Nuevo Mundo, un parásito espantoso que se ha encontrado en rebaños de América Central y del Sur.
Pero la imagen de Bessent de inmigrantes que contrabandean sus carnes infectadas a través de la frontera es una fantasía transparente. No vincularon el peligro del gusano barrenador con la inmigración, ilegal o no, sino con las importaciones comerciales. La agencia también afirmó que la infestación aún no había penetrado más al norte que Oaxaca y Veracruz, a 700 millas de la frontera con Estados Unidos.
La perorata del Secretario del Tesoro puede verse propiamente como una desviación típica de Trump.
Esto se debe a que al menos parte del aumento de los precios de la carne en los supermercados puede atribuirse a las políticas de Trump, incluido su arancel a la carne importada de Brasil, que ha sido un importante exportador a Estados Unidos, como lo reconoció implícitamente el propio Trump este viernes, cuando anunció que eliminaría los aranceles sobre la carne y otros productos alimenticios para bajar los precios.
El recorte presupuestario de Trump también ha contribuido a la crisis. La Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, anunció en junio una iniciativa para combatir el parásito al sur de la frontera. Lo que no mencionó fue que en marzo, la administración Trump cortó la financiación para los esfuerzos contra el gusano barrenador operados por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación como parte de su aniquilación de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
Dicho esto, hay mucho más que los aranceles y el gusano barrenador que impulsa la inflación de la carne vacuna. Y un examen de todas las causas fundamentales indica que es probable que las cosas empeoren en el mostrador de carnes antes de mejorar. La recuperación de los precios de la carne vacuna, según los expertos agrícolas, puede tardar años.
Antes de continuar, veamos los números brutos. No será una novedad para la mayoría de los compradores que los precios de la carne hayan estado subiendo a largo plazo. El precio promedio de los filetes de carne de res crudos alcanzó un récord de 12,26 dólares por libra en septiembre, un 15,2% más que justo antes de que Trump asumiera el cargo.
Sin embargo, esto es el final de una larga tendencia: el precio era de 3,64 dólares en enero de 1998, según la Oficina de Estadísticas Laborales, lo que significa que se ha más que triplicado durante un período en el que el índice general de precios al consumidor simplemente se duplicó.
En los últimos meses, las principales empresas procesadoras de alimentos han sentido algo más que un ligero pellizco. Donnie King, director ejecutivo de Tyson Foods, propietaria de marcas de fiambres y embutidos como Hillshire Farms, BallPark, Jimmy Dean y Aidells, dijo a los inversores en su resumen de resultados del cuarto trimestre el 10 de noviembre que "el segmento de carne vacuna permanece".
La compañía informó una pérdida operativa ajustada de 426 millones de dólares en la carne vacuna en el año fiscal 2025 y proyectó una pérdida de hasta 600 millones de dólares en la categoría para el año fiscal 2025-26, en parte porque los costos del ganado habían aumentado en 1.840 millones de dólares, un aumento de costos mucho mayor que el experimentado por cualquier otro insumo. Dijo que sus ganancias han estado protegidas por las ganancias en el pollo, lo que ha atraído a compradores que evitan la carne de res. En general, para el año fiscal que finalizó el 27 de septiembre, con ingresos de 54.400 millones de dólares.
Esto nos lleva a los factores reales que hacen subir los precios de la carne de vacuno. En gran medida, son seculares. Uno de ellos es una disminución a largo plazo en el tamaño de la cabaña bovina de EE. UU., que ha caído a alrededor de 87,2 millones de cabezas de ganado vacuno y terneros, su nivel más bajo desde 1951. Entre los factores de esa caída estuvo una sequía que azotó a los estados de las praderas ganaderas a partir de 2020 y se prolongó hasta 2022. El pico histórico de la cabaña de EE. UU. se produjo en 1975, cuando alcanzó .
Los precios del heno se dispararon alrededor de un 45% en 2022. Dado que los costos de los piensos consumían el valor del ganado, los ganaderos vendieron sus rebaños o intensificaron el sacrificio de sus vacas y novillas, lo que produjo un exceso a corto plazo de carne vacuna en los lineales de las tiendas, pero hipotecando su suministro futuro.
Criar un animal desde que es ternero hasta convertirlo en carne comercializable lleva al menos tres años. Los ejecutivos de Tyson dijeron a los inversionistas que habían visto señales de que los ganaderos finalmente estaban reconstruyendo sus rebaños, pero eso significa una escasez continua de carne vacuna en los años venideros.
A este entorno incierto, Trump arrojó otra complicación: los aranceles. Entre ellos se incluía un impuesto del 50% sobre las importaciones procedentes de Brasil, que Trump impuso en julio no como una medida proteccionista, sino porque estaba descontento con el procesamiento del expresidente brasileño Jair Bolsonaro por un presunto complot golpista. (Bolsonaro fue condenado a más de 27 años de prisión).
Eso fue un problema porque, aunque la carne vacuna extranjera no representa una gran proporción del consumo total de carne vacuna, es importante para algunas categorías, en particular la que se mezcla con la carne molida estadounidense más grasa para producir la carne de hamburguesa preferida por los consumidores estadounidenses. La producción brasileña de recortes magros ayudó a que sus exportaciones de carne vacuna alcanzaran más del 25% de todas las importaciones de carne vacuna de Estados Unidos.
El aumento a largo plazo de los precios de la carne vacuna ha provocado una serie de acusaciones entre los participantes del mercado, no todas ellas infundadas. En 2019, los defensores de los consumidores acusaron a Tyson, Cargill y otros frigoríficos en una demanda de conspirar para fijar los precios de la carne de vacuno. Tyson y Cargill resolvieron las acusaciones en su contra el mes pasado sin reconocer culpabilidad. Dos empresas de propiedad extranjera, JBS USA y National Beef Packing, todavía están en los tribunales.
Otros han señalado una supuesta especulación por parte de los ganaderos, cuyas ganancias por animal se han disparado, incluso cuando muchos han reducido el tamaño de sus rebaños.
También se podría señalar a los consumidores estadounidenses, que no han moderado su compra de carne lo suficiente como para someter el producto a los rigores de la economía de oferta y demanda.
El enfoque de la administración ante el aumento de los precios de la carne ha sido caótico e incoherente. El mes pasado, Trump dijo que aliviaría el aumento de precios importando más carne vacuna de Argentina.
La propuesta generó una reacción inmediata por parte de los productores ganaderos estadounidenses. Dijeron que el plan "sólo crea caos en una época crítica del año para los productores de ganado estadounidenses, mientras que", en palabras de Colin Woodall, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne. El grupo señaló que Argentina representa apenas el 2% de las importaciones de carne vacuna de Estados Unidos, lo que significa que incluso una expansión significativa del flujo comercial haría poco para moderar los precios.
En resumen, hay poco que Trump pueda hacer para influir en los precios de la carne, excepto empeorar la situación, como ocurrió debido a sus aranceles. Ahora que ha cambiado de rumbo y ha quitado el pulgar del comercio con Brasil, los precios podrían mejorar, aunque sea modestamente. Pero todos esos otros factores, como la sequía, la disminución a largo plazo de los rebaños domésticos y las enfermedades, seguirán con nosotros durante algún tiempo.
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