Como muchos recolectores de hongos, me interesé en la búsqueda de hongos durante la pandemia de COVID-19.
Me estaba preparando para un verano de trabajo de campo estudiando la nutrición de las plantas del desierto en una zona remota de Australia cuando se produjo la pandemia y mis planes de viaje se congelaron abruptamente. Era marzo, justo antes de que aparecieran las colmenillas en el centro de Pensilvania.
No hice mucho excepto hacer largas caminatas y viajar a Penn State para obtener un doctorado en ecología y antropología. Una de las clases fue una clase de agroforestería con Eric Burkhart. Estudiamos cómo la agricultura y los bosques benefician a las personas y al medio ambiente.
Estas dos cosas eventualmente llevaron a un proyecto de recolección de hongos de varios años en nuestra región.
¿Por qué la gente busca comida?
Durante generaciones, los ganaderos han recolectado hongos silvestres en lo que hoy es Pensilvania y el resto de la región del Atlántico Medio de los EE. UU., pero el alcance y las características específicas de la práctica en la región no se han estudiado formalmente.
En 2021, Burkhart y yo decidimos que queríamos comprender mejor la variedad de especies de hongos silvestres que recolectan los coleccionistas de Pensilvania y para qué las usan.
Realizamos una serie de estudios en 2022 y 2023 que revelaron que la región se alimenta de una amplia variedad de hongos, aunque las morillas, la gallina del bosque y los rebozuelos son los más comunes. También aprendimos que los recolectores de hongos los utilizan principalmente con fines alimentarios y medicinales, y que los recolectores forman comunidades que comparten conocimientos. Estos proyectos comunitarios a menudo utilizan herramientas de redes sociales como una forma para que los recolectores de hongos compartan fotografías, notas e incluso resultados de secuencias de ADN.
Nuestros hallazgos se publicaron en la revista Economic Botany en octubre de 2025.
160 especies
Después de pasar un año construyendo relaciones con recolectores de hongos locales, comenzando en el centro de Pensilvania, incluidos miembros de clubes de hongos y asociaciones micológicas, reclutamos a un grupo diverso de recolectores de todo el Atlántico Medio. También utilizamos festivales de hongos, redes sociales y el boca a boca para averiguarlo.
Preguntamos a los recolectores sobre sus hongos favoritos, las prácticas comunes de recolección, los recursos que utilizaron durante la cosecha y cualquier práctica de sostenibilidad.
Más de 800 recolectores respondieron a la encuesta e informaron que en conjunto recolectaron 160 especies de hongos silvestres. Los dos más populares fueron la morilla y el pollo del bosque, según informó el 13% de los encuestados. Alrededor del 10% de los encuestados informaron que coleccionan rebozuelos. Otras especies populares fueron la gallina del bosque, las ostras, la melena de león, la trompeta negra, la seta de miel, la cola de pavo, el boletus, el reishi, el hojaldre, la chaga, el camarón salvaje y la silla de montar de la dríada, también conocida como seta de faisán.
Los recolectores informaron diferentes motivos para recoger setas. Muchos recolectaban colmenillas y rebozuelos como alimento, así como especies como cola de pavo, reishi y chaga con fines medicinales. El arte fue otra razón común citada para buscar comida, siendo la fotografía el uso más popular, seguida por el uso de hongos para crear tintes y pigmentos naturales.
Otros encuestados dijeron que buscan comida para sentirse más conectados con la naturaleza. Y si bien existe una próspera industria comercial de hongos silvestres en la región, descubrimos que sólo una pequeña minoría de recolectores vende sus hongos. La mayoría de las personas informaron haber regalado sus hongos a amigos, vecinos y familiares.
La búsqueda de hongos puede ser una forma para que las personas se conecten con la naturaleza. Natalia Lebedinskaia/Moment Collection vía Getty Images Ciencia ciudadana
También queríamos comprender mejor a qué recursos recurren los recolectores de hongos para aprender más sobre este pasatiempo. Preguntamos a todos los recolectores qué utilizaron como recurso cuando aprendieron a cazar setas. Una cuarta parte de los nuevos recolectores dijeron que utilizan "Internet", seguido de "familia" con un 24% y de guías con un 20%.
Según las respuestas a la encuesta, también aprendimos que las aplicaciones telefónicas para la identificación de hongos se están volviendo cada vez más populares, especialmente entre los nuevos coleccionistas. Por ejemplo, una aplicación comúnmente utilizada llamada iNaturalist permite a los coleccionistas cargar varias imágenes de su hallazgo: una del hongo en su hábitat, otra de la parte inferior del sombrero y un tercio del hongo entero. Desde allí, otros miembros de la comunidad pueden comentar y ayudar con la identificación.
Los recolectores también utilizan estas aplicaciones para contribuir a proyectos científicos comunitarios que documentan la biodiversidad.
Algunos hongos son venenosos si se comen, lo cual es parte de la razón por la cual los recolectores son tan cuidadosos con su identificación. Al aprender sobre un nuevo tipo de hongo, es importante consultar múltiples fuentes para asegurarse de que lo que está recogiendo sea seguro para comer.
Con más recolectores documentando sus hallazgos en las redes sociales y compartiendo información sobre la biodiversidad de hongos de la región, hay mucho que reunir y aprender sobre el diverso mundo de los hongos en el Atlántico Medio. Creemos que una colaboración más profunda entre grupos comunitarios e investigadores de universidades y otras instituciones es una oportunidad para el crecimiento científico en el campo de la micología. Esta colaboración puede respaldar el seguimiento a largo plazo de las poblaciones de hongos y cualquier impacto que los recolectores puedan tener sobre ellas.
El pollo con setas silvestres se encuentra entre los alimentos más habituales. Cuando se cocinan, su sabor se parece al del pollo. James Grever/iStock/Getty Images Plus
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