Cuando se publicaron los resultados de la encuesta nacional de pérdida de colonias de abejas de Canadá en julio de 2025, no se sorprendieron. Según la Asociación Canadiense de Apicultores Profesionales, se estima que el 36 por ciento de las 830.000 colonias de abejas de Canadá han desaparecido durante el invierno.
Ahora, es posible que tengamos un momento de iluminación. Mi colega Abigail Chapman y yo descubrimos recientemente que las abejas reinas están infectadas con virus que amenazan su fertilidad y pueden expulsarlas de sus colonias. Y eso tiene sentido, ya que las "reinas pobres" son la principal causa de pérdida de colonias informadas por los apicultores canadienses.
La vida de una reina.
Una colonia de abejas típica está encabezada por una reina, y ella es la única responsable de poner miles de huevos por día (más que su propio peso corporal) para crecer y reponer la población de la colonia a lo largo de los años.
Una reina sana y productiva también secreta feromonas que, como un ramo químico, indican su calidad a las obreras (las hembras estériles que constituyen la mayoría de la población de la colonia).
La reina no puede darse el lujo de enfermarse. Ya casi no tiene tiempo para dormir y la colonia depende de ella para seguir siendo reproductiva. Pero ella realmente puede enfermarse.
Las "autopsias" de Queen apuntan a virus
Un apicultor inspecciona el marco de una colmena en Atenas, Grecia, el 29 de mayo de 2025. (Foto AP/Michael Varaklas)
Nuestras encuestas de reinas realizadas por miembros de la Asociación de Apicultores de Columbia Británica mostraron que las reinas "fallidas" (de mala calidad, improductivas) tenían cargas virales más altas que sus contrapartes sanas. Es decir, o estaban infectados con más virus, tenían infecciones más intensas o ambas cosas. Las reinas que no tuvieron éxito también tenían ovarios más pequeños, una señal de que podrían ser menos fértiles.
Pero eso no significa necesariamente que los virus fueran los culpables o que las reinas estuvieran enfermas per se. Podrían haber fracasado por otras razones que también los hicieran más susceptibles a la infección.
Entonces Chapman diseñó un experimento para observar más de cerca. Infectó a las reinas con dos virus comunes de las abejas melíferas y luego midió la actividad de las reinas que ponían huevos y la masa de sus ovarios.
Las reinas infectadas no solo pusieron menos huevos por día, sino que tenían menos probabilidades de poner huevos en comparación con los controles, al menos durante el período de seguimiento, a pesar de que todas las reinas pusieron normalmente antes del experimento. Cuando vimos que las reinas infectadas también tenían ovarios reducidos, al igual que las reinas suministradas por los apicultores de Columbia Británica, supimos que estábamos en lo cierto.
Las reinas infectadas también tuvieron problemas en el apiario. Cuanto peor sea la infección de la reina, más probable será que sus obreras comiencen a criar un reemplazo, un proceso conocido como "supersedura". Si la posible reina de reemplazo llega a la edad adulta, normalmente luchará a muerte contra cualquier otra reina, se apareará y se convertirá en la nueva transportadora de huevos.
El dilema del trabajador
Las colonias reemplazadas tienen tres veces más probabilidades de fracasar en comparación con las colonias sanas, en parte porque no hay garantía de que la nueva reina se aparee exitosamente. Pero desde la perspectiva de un trabajador, el dominio es un riesgo necesario. Si la antigua reina se ve amenazada, crear una nueva es la mejor oportunidad de supervivencia de la colonia.
Normalmente, la reina produce y secreta una feromona de escolta (una mezcla de al menos nueve componentes químicos diferentes) que, entre otras funciones, impide que las obreras la reemplacen si todo va bien. Pero si uno o más de esos signos fueran alterados por una infección viral, eso podría actuar como una señal de alerta, razonamos, indicando a los trabajadores que la reina no podría durar.
Nuestros nuevos datos muestran que este es precisamente el proceso que subyace a la tendencia de las obreras a reemplazar a las reinas infectadas. Las infecciones provocaron una deficiencia de oleato de metilo, una de las flores del ramo de la reina. Este cambio incita a los trabajadores a comenzar a criar una nueva reina.
Normalmente, la reina produce y secreta una feromona de escolta que impide que las obreras la reemplacen, pero una infección viral puede alterar esas señales. (Unsplash/Boba Jagličić) De apicultor a registrador
Esto confirma los informes de los apicultores sobre "problemas con las reinas" cuando los niveles de infección son altos y respalda el zumbido de las reinas que no dura tanto como antes. Hay muchas otras razones por las que una reina puede fumigar, incluida la exposición a pesticidas, temperaturas extremas, mal apareamiento y más. Pero los virus son un problema universal y hasta ahora no entendíamos hasta qué punto pueden amenazar a las reinas.
Ahora que hacemos esto, las colonias se pueden administrar de manera diferente para apoyar mejor a la reina. Actualmente, no existen opciones de tratamiento para los virus de las abejas melíferas y existe una necesidad real de productos comerciales, pero afortunadamente todavía hay una manera de actuar. Los virus se transmiten y, en ocasiones, se amplifican gracias a la varroa, un ácaro parásito que afortunadamente se puede controlar.
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Los tratamientos contra la varroa, que deben realizarse dos o tres veces al año para mantener vivas las colonias, ya mantienen despiertos a los apicultores por las noches. Es posible que algunos quieran darse por vencidos ante la idea de que deben ser aún más diligentes.
Pero hasta que se desarrolle y comercialice un fármaco antiviral, aumentar el control de la varroa sea probablemente la mejor defensa para mantener reinas sanas y reducir las pérdidas de colonias. De ello dependerá la polinización de nuestros frutos, frutos secos y semillas.
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