Cuando menos personas pertenecen a sindicatos y los sindicatos tienen menos poder, el impacto va más allá de los salarios y la seguridad laboral. Esos cambios pueden dañar la salud pública y hacer que la gente sea más infeliz.
Somos economistas que investigamos temas laborales y de salud. Esos son los dos hallazgos principales del estudio que realizamos.
Más sindicatos, más suerte
En el primer estudio sobre este tema que publicamos en 2023, descubrimos que los niveles crecientes de afiliación sindical tendían a hacer más felices a la clase trabajadora.
Nos centramos en la pregunta de la Encuesta Social General, que está disponible por la Universidad de Chicago. Se pide a los encuestados que elijan si están "muy felices", "algo felices" o "nada felices" con sus vidas.
Descubrimos que de 1993 a 2018, cuando la proporción de trabajadores en condados a lo largo de las fronteras de estados con y sin leyes de derecho al trabajo que pertenecen a sindicatos aumentó en 1 punto porcentual, el nivel promedio de felicidad de los residentes de bajos ingresos se acercó un 15% a "muy feliz", un cambio aparentemente notable.
Las leyes sobre el derecho al trabajo permiten a los trabajadores evitar el pago de cuotas sindicales cuando son empleados de una empresa que tiene un contrato con un sindicato. En países sin leyes sobre el derecho al trabajo, estas obligaciones son obligatorias. Como resultado, las leyes sobre el derecho al trabajo debilitan la capacidad de los sindicatos para negociar mejores condiciones laborales y reducen la proporción de trabajadores que pertenecen a sindicatos.
Pero una mayor tasa de afiliación sindical no afectó significativamente la felicidad de las personas con mayores ingresos.
Leyes sobre el derecho al trabajo.
Las primeras leyes sobre el derecho al trabajo fueron adoptadas por los estados en la década de 1940. Después de una larga pausa, el ritmo se aceleró alrededor del año 2000. Estas leyes estaban en vigor en 26 estados a finales de 2025.
Cuatro de esos estados hicieron el cambio entre 2001 y 2015: Oklahoma en 2001, Indiana en 2012, Michigan en 2012 y Wisconsin en 2015. Utilizamos datos recopilados en estos cuatro estados para realizar lo que en economía se conoce como un "estudio de eventos", un método de cambio significativo que proporciona instantáneas de un gran número de personas antes.
Michigan derogó su ley de derecho al trabajo en 2024, pero nuestros datos son del período 2001-2015, y Michigan se convirtió en un estado con derecho al trabajo durante ese período y permaneció así hasta el final de ese tiempo.
Menos sindicatos, más sobredosis de opioides
En un documento de trabajo relacionado que planeamos publicar en un próximo número de una revista académica, exploramos otros efectos de las leyes sobre el derecho al trabajo. Específicamente, investigamos si, a medida que más estados adoptaron estas leyes, la disminución gradual del poder de los sindicatos que produjeron estos estatutos contribuyó al aumento de las sobredosis de opioides.
Utilizamos una técnica de investigación llamada método de control sintético para evaluar si la disminución de la fuerza sindical afectó el número de sobredosis de opioides.
Obtuvimos nuestros datos de una variedad de fuentes, incluido el Conjunto de datos de episodios de tratamiento, la Base de datos de causas múltiples de muerte de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Encuesta de población actual de la Oficina del Censo, la Base de datos de cobertura y afiliación sindical y la Oficina de Estadísticas Laborales y la encuesta Ocriesencup I. Lesiones.
Descubrimos que las sobredosis de opioides, tanto mortales como no mortales, aumentaron a los seis años de aprobarse leyes sobre el derecho al trabajo en los cuatro estados que estudiamos.
En primer lugar, encontramos un vínculo entre las sobredosis de opioides y las leyes de derecho al trabajo entre hombres y adolescentes varones de entre 16 y 64 años (lo que les permite trabajar) con trabajos peligrosos, como techar o mover mercancías, y poca seguridad laboral. Eran las personas que suelen sentirse más estresadas en el trabajo porque no tienen control sobre sus tareas y horarios laborales.
No vimos los mismos resultados para las mujeres ni para las muertes por drogas no opioides, como la cocaína.
Los niveles más bajos de sindicalización están asociados con una menor seguridad laboral y una menor protección en el lugar de trabajo, según han demostrado investigaciones anteriores. Nuestro trabajo sugiere que estos factores pueden desempeñar un papel en el aumento de la demanda de opioides.
Disminución de la afiliación sindical
La proporción de trabajadores estadounidenses que pertenecen a sindicatos se ha reducido a la mitad en las últimas cuatro décadas, pasando de poco más del 20% en 1983 a poco menos del 10% en 2024.
Dado que los sindicatos abogan por condiciones de trabajo mejores y más seguras, pueden aumentar los salarios y el nivel de vida de sus miembros. Curiosamente, algunos de estos beneficios pueden extenderse a personas no sindicalizadas.
La crisis del trastorno por consumo de opioides ha devastado comunidades en todo Estados Unidos durante más de 25 años. El número de muertes por sobredosis de drogas aumentó de 17.500 en 2000 a 105.000 en 2023. El número de muertes por sobredosis de drogas se redujo en 2024 a aproximadamente 81.000, pero sigue siendo históricamente alto. La mayoría de las sobredosis mortales de drogas desde el comienzo de la crisis han sido causadas por opioides.
Durante esta crisis, las políticas gubernamentales se han centrado en gran medida en reducir el suministro de opioides recetados, como OkiContin, y de opioides ilegales, en particular fentanilo, distribuidos fuera del sistema de atención médica.
Causas de la desesperación
A pesar de las intervenciones exitosas para cerrar fábricas de pastillas (clínicas que recetan opioides sin una razón médica válida) y ampliar el acceso a la prevención y el tratamiento, las sobredosis de drogas siguen siendo la principal causa de muerte.
Y creemos que nuestros hallazgos respaldan los resultados de estudios anteriores que encontraron que la desesperación no es sólo una reacción emocional o biológica: también puede ser una respuesta a las condiciones sociales y económicas.
Seguimos explorando los vínculos entre la afiliación sindical y la salud pública. La siguiente cuestión en la que estamos trabajando es si la disminución de la afiliación sindical puede tener un impacto multigeneracional, yendo más allá de los trabajadores de hoy y afectando las vidas de sus hijos y nietos.
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