Cuando Bangladesh se convirtió a principios de este año en el primer país del sur de Asia en unirse al Convenio del Agua de las Naciones Unidas, se presentó como una situación en la que todos salían ganando.
La firma de la Convención sobre la Protección y Uso de Cursos de Agua Transfronterizos y Lagos Internacionales ayudaría a Bangladesh a proteger y gestionar las vías fluviales que son "el elemento vital de la paz y la prosperidad", según las Naciones Unidas. Al mismo tiempo, había esperanzas de que la incorporación del país del sur de Asia pudiera fomentar una mejor cooperación transfronteriza en una región donde a menudo tienen lugar batallas por ríos compartidos.
Como científico que trabaja en temas de seguridad hídrica y creció en el sur de Asia, entiendo los factores detrás de la decisión de Bangladesh de unirse a la convención: los recientes acontecimientos hidropolíticos han aumentado los riesgos para la seguridad hídrica para el país de alrededor de 174 millones de habitantes.
Pero contrariamente a la intención de la convención, creo que la adhesión de Bangladesh podría en realidad aumentar las tensiones en el sur de Asia, particularmente con la India.
La necesidad de seguridad hídrica
Los desafíos hidroeléctricos de Bangladesh son multifacéticos. La mitad de Bangladesh vive en zonas que sufren una grave sequía. Alrededor del 60% de la población corre alto riesgo de inundaciones. Y, en promedio, las inundaciones inundan entre el 20% y el 25% del país cada año. Además, más de 65 millones de residentes todavía carecen de acceso a instalaciones sanitarias seguras y gestionadas adecuadamente. Estas vulnerabilidades superpuestas demuestran por qué la gobernanza del agua es una cuestión tan crítica para la seguridad, la diplomacia y el desarrollo.
Además, la creciente población del país, junto con los efectos del cambio climático, se suman a este estrés hídrico en los hogares. Según un informe reciente, al menos 81 de los 1.415 ríos que atraviesan Bangladesh han desaparecido o están al borde de la extinción.
Al mismo tiempo, Bangladesh depende casi exclusivamente de ríos transfronterizos. Comparte con India y China uno de los sistemas hídricos transfronterizos más complejos del mundo: la cuenca Ganges-Brahmaputra-Meghna.
Unirse a la Convención del Agua de la ONU
Varios acontecimientos recientes ponen de relieve las razones por las que Bangladesh ha buscado una mayor protección legal e internacional.
En julio de 2025, China anunció la que se espera sea la presa hidroeléctrica más grande del mundo, la central hidroeléctrica de Motuo, en la región autónoma del Tíbet, en el suroeste de China.
China inicia la construcción del mayor proyecto hidroeléctrico del mundo en el Tíbet • FRANCIA 24 Serbia.
El gobierno chino está promoviendo la presa como un proyecto de energía limpia que ayudará a crecer la economía de la zona, a pesar de que su construcción costará 1,2 billones de yuanes (alrededor de 167 mil millones de dólares).
Pero los países vecinos están preocupados por cómo la presa afectará el medio ambiente y la política de la región.
Tanto Bangladesh como India se han quejado de que el proyecto podría hacer que la región sea menos estable. El río Yarlung Tsangpo en el que se construyó la presa desemboca en el estado indio de Arunachal Pradesh, que durante mucho tiempo ha sido un punto álgido en las relaciones chino-indias. China reclama la región como propia y la llama Zangnan.
Debido a su ubicación, la presa podría permitir a China controlar o limitar el flujo de agua hacia la India. De manera similar, a Bangladesh, un país río abajo, le preocupa que la intervención china río arriba pueda perjudicar su agricultura y dificultar la obtención de agua.
El gobierno de Bangladesh ya tiene un control limitado sobre el suministro de agua del país, ya que sólo alrededor del 7% de la zona de captación de Brahmaputra, Meghna y Ganges –los tres principales ríos que desembocan en el país– se encuentra dentro de Bangladesh. Además, la cantidad de agua que finalmente llega a Bangladesh se ha reducido significativamente debido a que las actividades de represas de China e India han restringido el flujo.
El cambio climático ha empeorado la situación al cambiar la forma en que el agua fluye a través del Himalaya y la cuenca Ganges-Brahmaputra-Meghna. Por ejemplo, el delta de Bangladesh, una de las zonas más fértiles y densamente pobladas del mundo, ya tiene problemas, entre ellos la intrusión de salinidad, el aumento del nivel del mar y la pérdida de tierras cultivables.
En 2019, el Tribunal Superior de Bangladesh dictaminó que los ríos del país tienen el mismo estatus que una "entidad legal" en un intento de otorgarles protección adicional. Luego vino la decisión de Bangladesh de unirse al Convenio del Agua de las Naciones Unidas.
Creada en 1996, la convención busca promover la cooperación y la gestión sostenible de los recursos hídricos compartidos. Inicialmente, estaba destinado únicamente a los países de Europa y Asia Central. Pero en 2016 estuvo disponible para todos los países miembros de la ONU.
Bangladesh inicialmente retrasó la firma debido a una combinación de razones diplomáticas, regionales e institucionales y preocupaciones sobre cómo afectaría las relaciones con su poderoso vecino India.
Implicaciones para la India
India tradicionalmente ha preferido acuerdos bilaterales para resolver cuestiones de aguas transfronterizas, como el Tratado de Aguas del Indo de 1996 con Pakistán y el Acuerdo para Compartir el Agua del Ganges de 1996 con Bangladesh.
Sin embargo, la estrategia bilateral de la India está fracasando. El Tratado de Aguas del Indo ha sido suspendido temporalmente tras los enfrentamientos entre Pakistán y la India.
De manera similar, se está poniendo a prueba la cooperación hídrica de Nueva Delhi con Bangladesh. Compartir el agua del Teesta, un importante afluente del Brahmaputra, ha sido durante mucho tiempo una fuente de conflicto entre los dos países, y Bangladesh presiona por lo que considera una distribución más justa.
Bangladesh también se ha opuesto a las represas indias, como la Tipaimukh en el Barak, debido a la preocupación sobre cómo afectarían el medio ambiente y la vida de las personas. Por razones similares, Bangladesh se opuso a los planes de la India de unir 30 ríos como parte de un importante proyecto de irrigación.
Efecto dominó
Aunque el gobierno indio no ha emitido ningún comentario oficial sobre la adhesión de Bangladesh al Convenio del Agua de la ONU, en Nueva Delhi se teme que pueda socavar el poder de negociación de la India en futuras disputas sobre el agua y cuando se renueve el Tratado del Ganges en 2026.
El acuerdo original de 1996 estipulaba que India y Bangladesh recibirían una porción garantizada de 35.000 pies cúbicos de agua por segundo. La preocupación en Nueva Delhi es que Bangladesh pueda exigir más agua de la que se había declarado originalmente y que ser parte del Convenio sobre el Agua de la ONU le dé al gobierno de Bangladesh una plataforma de negociación más poderosa. Como tal, la propuesta de Bangladesh en septiembre de 2025 de crear un nuevo marco institucional para gestionar acuerdos de reparto de agua con la India para 14 ríos transfronterizos fue vista con sospecha en la India.
Incesssant Rainfalltus Las calles de Dhaka, Bangladesh, el 1 de octubre de 2025. Maruf Rahman/Nurphoto vía Getty Images
Renovar el Tratado del Ganges con un marco que proporcione a Bangladesh más agua podría ejercer más presión sobre el este de la India, una zona que ya tiene escasez de agua, y poner a prueba la capacidad de almacenamiento de agua de la India, especialmente durante las estaciones secas.
Cambio de corrientes políticas
Otra preocupación para la India es que la firma del acuerdo de la ONU sobre el agua con Bangladesh podría sentar un precedente para otros países de la región, como Nepal y Bután.
Mientras tanto, Bangladesh ha estado reflexionando sobre la idea de formar una cooperación hidroeléctrica trilateral con China y Pakistán, dos de los mayores rivales de la India. Un día antes de la firma de la convención de la ONU, Bangladesh se unió a China y Pakistán para anunciar una "cooperación trilateral" en los campos de economía, clima y desarrollo social.
Para Bangladesh, el desastre potencial de no abordar los desafíos ambientales en cascada justifica el riesgo de distanciarse de su vecino mucho más poderoso. Pero ¿dónde deja esto a la India? En última instancia, Nueva Delhi debe tomar una decisión estratégica: seguir con el bilateralismo o adoptar nuevas normas multilaterales para proteger su seguridad hídrica y su poder regional.
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