Lloramos en biología y en química y, por supuesto, en una combinación de ellos (bioquímica). El jueves 6 de noviembre falleció James Watson (1928-2025) a los 97 años. Y cuando le decimos adiós, en nuestra memoria (y en los comentarios publicados en las redes sociales) se mezclan sus méritos, sus virtudes, pero también las "malas", esas opiniones indefendibles que contaminaron la última parte de su carrera.
Al fin y al cabo, Watson era una persona, un ser complejo, como cada uno de nosotros: las personas somos una amalgama de conductas y acciones que nos definen. En mi humilde opinión, cuando lo recordamos debemos distinguir su contribución a la ciencia de las obras e ideas que expresó como ser humano.
Nos gusta pensar que todos aquellos artistas o científicos que destacan por sus contribuciones fundamentales a la historia de la humanidad deben ser también modelos de virtud humana, pero la realidad es siempre más complicada. No voy más lejos, todavía me emociono al pararme frente al Guernica de Picasso, en el Museo Reina Sofía. Es un cuadro que transmite todo el horror de la Guerra Civil y sigo disfrutándolo incluso después de saber que Picasso abusaba psicológicamente de sus esposas. El hecho de que tenga estos comportamientos tan vergonzosos no le impide ser uno de los mejores pintores de la historia.
Algo parecido me pasa con uno de los libros que más disfruté en mi juventud, El tambor de hojalata, la obra maestra pacifista de Gunter Grass, publicada en 1959, que explica a través de los ojos y las vivencias de un niño lo ocurrido en la Segunda Guerra Mundial. En 1979, Volker Schlendorff actuó basándose en la película y ganó un Oscar. Sigo pensando que tanto el libro como la película son magistrales, incluso después de enterarme de que Grass admitió haber colaborado con el régimen nazi en su juventud durante la Segunda Guerra Mundial.
Watson y Crick, la pareja histórica
La estructura de doble hélice de la molécula de ADN fue descrita por James Watson y Francis Crick en Nature en 1953.
La estructura de la doble hélice del ADN. James Watson, la única figura que ilustra el artículo de Watson y Crick en Nature de 1953, puede considerarse una figura inimitable. Inteligente, valiente, perspicaz, astuta, fácil de conversar, pero también misógina, arrogante, con facilidad para humillar o hacer comentarios insultantes, sorprendentes, a diestro y siniestro.
Junto a Francis Crick, forman parte de una de las parejas más famosas de la historia de la bioquímica. La razón es obvia: en 1953 publicaron su obra maestra en la revista Nature, un artículo de sólo dos páginas (en realidad una página y unas pocas líneas en la otra cara) y una única figura que cambió la historia de la ciencia para siempre. En ese artículo describieron la estructura del ADN como una doble hélice, antiparalela, complementaria, con una serie de surcos mayores y menores. Esto explicaba la perpetuación de la secuencia del ADN mediante replicación, transferencia de información, algo absolutamente brillante que nos llevó a una nueva fase de la biología: la biología molecular. Watson tenía sólo 25 años en ese momento.
Al final del artículo de Watson & Crick, publicado el 23 de abril de 1953, aparece uno de los pasajes más famosos e influyentes de la ciencia moderna:
"No nos dejó de señalar que el emparejamiento específico que postulamos sugiere inmediatamente un posible mecanismo de copia del material genético. Los detalles completos de la estructura, incluidas las condiciones supuestas para su construcción, junto con un conjunto de coordenadas para los átomos, se publicarán en otra parte".
Fue una auténtica bomba de conocimiento que explotó en 1953 y les llevó, junto a Maurice Wilkins, a recibir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962.
Pero también fue James Watson quien utilizó los resultados inéditos de Rosalind Franklin (la famosa fotografía de difracción de rayos X de 51 cristales de la molécula de ADN), que Maurice Wilkins le mostró (sin el permiso de Rosalind) para interpretar correctamente esa fotografía como sugiriendo una estructura helicoidal de la molécula. Franklin murió de cáncer de ovario en 1958, por lo que no pudo formar parte de la terna del Premio Nobel. En cambio, Wilkins, su colega y jefe en King's College, fue honrado, aunque ni Franklin ni Wilkins fueron coautores del artículo de 1953, pero (y esto a menudo se olvida) fueron reconocidos en el artículo:
"También nos alentó el conocimiento general de los resultados experimentales inéditos y las ideas del Dr. MHF Wilkins, el Dr. RE Franklin y sus colaboradores en el King's College de Londres.
Watson fue cruel cuando describió a Rosaline (a quien llama Rosie) como "muy competente, pero también sin humor, engreída e incluso agresiva". También dijo de ella que "estaba claro que Rosie tenía que irse o ser puesta en su lugar", además de describirla como "una científica estricta, de temperamento beligerante, que no compartía sus resultados y no se preocupaba mucho por su apariencia o moda" (The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA, 1968).
Hace unos años, gracias a la investigación liderada por el historiador de la ciencia de la Universidad de Manchester, Matthew Cobb, se confirmó que la participación de Rosalind Franklin fue decisiva en el descubrimiento de la estructura del ADN. De hecho, a cuatro científicos (James Watton, Francis Crick, Rosalind Franklin y Maurice Wilkins) se les debe atribuir el mérito de haber descubierto conjuntamente la estructura del ADN. Incluso el propio James Watson (y más tarde Crick) finalmente admitieron que sin las imágenes de difracción de rayos X tomadas por Rosalind Franklin, no habrían podido descifrar la estructura del ADN.
Promotor del Proyecto Genoma Humano
James Watson fue también un gran impulsor y el primer director del Proyecto Genoma Humano, que se puso en marcha en 1988. Lo hizo contra todo pronóstico, ya que en aquella época muchos científicos estaban debatiendo la posibilidad y necesidad de secuenciar el genoma humano, considerándolo en muchos casos "poco interesante". En aquel momento, eran muchos los que abogaban por ir gen por gen, estudiar cada gen en detalle y no acumular información sin un objetivo concreto, sólo para "tener la secuencia completa del genoma humano". Watson dimitió en 1992 cuando Craig Venter amenazó con intentar patentar los genes del genoma humano, con lo que Watson no estaba de acuerdo.
Desafortunadamente para Watson, todos estos éxitos se vieron eclipsados por algunas declaraciones muy desafortunadas que hizo en entrevistas en 2000 y 2007. En 2000, afirmó que hay elementos en la melanina de los afroamericanos y las personas de piel oscura que explican su mayor libido, "por eso tienes amantes latinos". No contento con eso, publicó una serie de comentarios que vinculan la genética con diferentes grupos étnicos: "Los judíos son inteligentes, los chinos son inteligentes pero no creativos debido a la selección por conformidad, y los indios son serviles debido a la selección bajo la endogamia de castas".
En 2007, empeoró las cosas al declarar:
"Toda nuestra política social se basa en el hecho de que su inteligencia (negra) es la misma que la nuestra (blanca), cuando toda la evidencia muestra que ese no es el caso... las personas que tratan con empleados negros saben que esto no es cierto.
Sus declaraciones sexistas y racistas lo persiguieron hasta su muerte. Tuvo la oportunidad de retractarse en varias ocasiones cuando se le preguntó al respecto, pero se mantuvo firme en sus indefendibles ideas. Genio y figura hasta la tumba.
James Watson era tan complejo que incluso vendió su medalla Nobel en 2014 por 4,1 millones de dólares (aunque luego se la devolvió la persona que la compró, un oligarca ruso llamado Alisher Usmanov) después de haber sido menospreciado públicamente por sus ideas. El dinero que recibió se dedicó a la investigación y al apoyo de algunas organizaciones no gubernamentales.
También inspiró a He Jiankui, a quien conoció en una conferencia, para que el investigador chino se dedicara injustificada e imprudentemente a la edición genética de embriones humanos y produjera los primeros seres humanos con un genoma editado. He Jiankui le pidió consejo a Watson, y James Watson le dijo que "mejorara a la gente", dependiendo del matiz. La frase en inglés es también el título de un documental sobre el periodista Antonio Regalado, quien fue el primero en dar la noticia sobre el desafortunado experimento de He.
James Watson fue un personaje único y complejo, con una asombrosa contribución al conocimiento y la conducta no aprendidos. Son dos caras de una misma moneda que viajan juntas. No debemos juzgar su ciencia por sus acciones personales, pero tampoco debemos blanquear su estupidez por su ciencia. Son muchos los científicos, artistas e intelectuales que no combinan grandes aportes a la humanidad con una vida impecable. Aceptemos la complejidad del ser humano y separemos la vida científica de la vida personal de este gran investigador.
Hay gente que lee la historia y gente que la escribe. Watson claramente pertenecía a otro grupo. Que descanse en paz.
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