dos veces campeón de un major y uno de los personajes más sociables del golf cuya carrera se vio empañada por una broma racialmente insensible sobre él, falleció, según un viejo colega. Tenía 74 años.
La causa de la muerte no estuvo disponible de inmediato. Brian Naugle, director del torneo Insperity Invitational en Houston, dijo que la hija de Zoeller lo llamó el jueves para darle la noticia.
Zoeller fue el último jugador en ganar el Masters en su primer intento, un desempate de tres hombres en 1979. Es famoso que agitó una toalla blanca en Winged Foot en 1984 cuando pensó que Greg Norman lo había vencido, solo para derrotar a Norman en un desempate de 18 hoyos al día siguiente.
Pero fue el Masters de 1997 el que cambió su popularidad.
Woods iba camino de un momento decisivo en el golf con la victoria más dominante en la historia del Augusta National. Zoeller había terminado su ronda y tenía una bebida en la mano bajo el roble junto a la casa club cuando CNN lo detuvo y le preguntó qué pensaba sobre Woods, de 21 años, en su camino hacia la victoria más dominante en la historia del Augusta National.
"Ese niño está conduciendo bien y está jugando bien. Está haciendo todo lo necesario para ganar. Entonces, ¿saben lo que hacen ustedes cuando llega aquí? Le dan palmaditas en la espalda, lo felicitan, lo disfrutan y le dicen que no sirva pollo frito el año que viene. ¿Entendido?". Dijo Zoeller.
Él sonrió y chasqueó los dedos, y mientras se alejaba se giró y dijo: "O col rizada o lo que sea que sirva".
Ese momento lo persiguió por el resto de su carrera.
Zoeller se disculpó. Woods estaba de viaje y le tomó dos semanas hacer comentarios mientras la controversia se agravaba. Zoeller dijo más tarde que había recibido amenazas de muerte durante años.
En un artículo para Golf Digest en 2008, dijo que era "lo peor que he pasado en toda mi vida".
"Si la gente quería que yo sintiera el mismo dolor que proyecté en los demás, estoy aquí para decirles que se salieron con la suya", escribió Zoeller. "He llorado muchas veces. Me he disculpado innumerables veces por palabras dichas en broma que simplemente no reflejan quién soy. Tengo cientos de amigos, incluidas personas de color, que darán fe de ello.
"Aun así, he llegado a aceptar el hecho de que este incidente nunca desaparecerá".
Esto estropeó una carrera llena de dos títulos importantes famosos, otros ocho títulos del PGA Tour y un Campeonato Senior de la PGA entre sus dos títulos de Campeones del PGA Tour.
Más que ganar fue cómo lo hizo. Zoeller jugó rápido y aún así se mostró tranquilo, a menudo silbando entre tiros.
Hizo su debut en el Masters en 1979 y se metió en un desempate a tres bandas cuando Ed Sneed hizo un bogey en los últimos tres hoyos. Zoeller derrotó a Sneed y Tom Watson con un birdie en el segundo hoyo de desempate, lanzando su putter por los aires.
"Nunca he estado en el cielo y, pensando en mi vida, probablemente no tendré la oportunidad de ir", dijo una vez Zoeller. "Creo que ganar el Masters es lo más cerca que voy a estar".
Zoeller se batió en duelo con Norman en Winged Foot en 1984, jugando en el grupo de atrás y viendo a Norman hacer putt tras putt. Entonces, cuando vio a Norman hacer un tiro de 40 pies el día 18, asumió que era para birdie y comenzó a agitar una toalla blanca en un momento de deportividad.
Sólo más tarde se dio cuenta de que estaba a la par, y Zoeller hizo la par para forzar un desempate. Zoeller le ganó por ocho golpes en el playoff de 18 hoyos (67-75). El único arrepentimiento de Zoeller fue haberle dado la toalla a un niño después de terminar el tiempo reglamentario.
"Si ves una toalla blanca sucia por ahí, tráemela, ¿quieres?" dijo una vez.
Nació como Frank Urban Zoeller Jr. en New Albany, Indiana. Zoeller dijo que su padre era conocido sólo como "Fuzzy" y que le dieron el mismo nombre. Jugó en una universidad en Florida antes de unirse al poderoso equipo de Houston antes de convertirse en profesional.
Su esposa, Diane, murió en 2021. Zoeller tiene tres hijos, incluida su hija Gretchen, con quien solía jugar en el Campeonato de la PNC. Zoeller recibió el premio Bob Jones de la USGA en 1985, el más alto honor que la organización otorga al espíritu deportivo distinguido.
Ferguson escribe para Associated Press.
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