Los proyectos de parques solares en la provincia canadiense de Alberta se han suspendido o cancelado debido a los recientes aumentos en las regulaciones en la provincia. Las nuevas regulaciones prohíben los paneles solares en tierras agrícolas y obligan a los productores de energía solar a financiar totalmente el desmantelamiento por adelantado.
Como resultado, muchos proyectos originalmente rentables se han vuelto inviables debido a reglas destinadas a evitar que se repita el huérfano fiasco del petróleo y el gas.
La agrovoltaica es la práctica de dar sombra a los cultivos agrícolas con paneles solares para disfrutar de los beneficios duales de la electricidad solar y una mayor producción de alimentos.
Un nuevo estudio del que fui coautor con mi colega Uzair Jamil encontró que la sombra parcial para beneficiar la producción de cultivos funciona incluso cuando los paneles solares no están funcionando. Esto tiene ramificaciones políticas interesantes, particularmente en Alberta.
¿Cómo producen más alimentos los cultivos de sombra?
Estudios de todo el mundo han demostrado que el rendimiento de los cultivos aumenta cuando los cultivos alimentarios están parcialmente protegidos por paneles solares. El aumento del rendimiento agrovoltaico es posible gracias al microclima creado bajo los paneles solares que conserva el agua y protege a las plantas del exceso de sol, viento, granizo y erosión del suelo. Las temperaturas son más frescas, más suaves y más agradables para las plantas de todo el mundo.
El año pasado descubrimos que se puede aumentar la producción de fresas en un 18 por ciento con paneles solares en comparación con las fresas en campo abierto. Este aumento en el rendimiento de los cultivos agrovoltaicos se ha demostrado en docenas de otros cultivos y combinaciones de paneles solares en todo el mundo, incluidos albahaca, brócoli, apio, maíz, uvas, col rizada, lechuga, pastos, pimientos, patatas, tomates y más.
Un panel solar en una tierra de cultivo en las afueras de Reddickville, Ontario, en octubre de 2024. CANADIAN PRESS/Chris Young
La agrovoltaica produce más alimentos por acre y podría ayudar a reducir los precios de los alimentos y al mismo tiempo apoyar a los agricultores de Canadá. Esta agricultura agrovoltaica puede ayudar a satisfacer las necesidades alimentarias y energéticas de Canadá y reducir su dependencia de los combustibles fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero, así como la del resto del mundo.
Nuestro nuevo estudio muestra que el microclima que beneficia a las plantas con energía agrovoltaica se mantiene incluso cuando la energía solar no produce electricidad.
Analizamos la vida útil de los componentes clave del sistema agrovoltaico, midiendo experimentalmente los efectos sobre el microclima de dos sistemas agrovoltaicos. Los resultados mostraron que la agrovoltaica sigue beneficiando a los cultivos incluso cuando no hay electricidad.
¿Qué pasa con Alberto?
La agrovoltaica también beneficia a las empresas de energía renovable, a los agricultores y a todos los que consumen alimentos. Sin embargo, para garantizar una restauración "apropiada" del sitio una vez finalizados los proyectos solares, la ley de Alberta exige que el terreno vuelva a su estado original sin alteraciones.
El Reglamento de Conservación y Recuperación de Alberta recientemente adoptado exige que los desarrolladores de energía renovable presenten una garantía financiera. Específicamente, los nuevos proyectos solares requieren el 30 por ciento del monto de garantía estimado, mientras que los proyectos que ya están en operación requieren el 15 por ciento.
Las comparaciones con pozos de petróleo y gas abandonados, con costos de remediación estimados en 100 mil millones de dólares, han provocado una legislación preventiva dirigida a los parques solares, pero ¿está justificado el temor?
La agrovoltaica podría servir como una posible excepción al desarrollo de energía solar fotovoltaica en tierras agrícolas de Alberta, que de otro modo no está permitido.
Progresos con la agrovoltaica en Alberta
Para garantizar que la energía agrivoltaica coexista bien con la agricultura, Alberta exige una evaluación del impacto agrícola antes de instalar paneles solares, pero ofrece poca orientación sobre cómo optimizar su uso compartido.
A través del proceso de evaluación surge cierta flexibilidad, pero no está incorporada de manera consistente en las regulaciones de infraestructura.
Además, las leyes de zonificación canadienses no reconocen la energía agrovoltaica como una clasificación separada de uso de la tierra. Esto significa que, si bien la legislación provincial puede permitir el desarrollo de la agrovoltaica, no hay regulaciones explícitas disponibles.
Para dejar las cosas más claras tanto para los agricultores como para los patrocinadores financieros, Canadá podría beneficiarse de mirar a otros países que tienen legislación agrovoltaica, como Francia e Italia, para garantizar que la tierra se utilice de la manera más eficiente posible.
Los resultados experimentales de nuestra investigación muestran que la sombra proporcionada por los paneles solares modera la temperatura del suelo y aumenta la humedad del suelo. Los sistemas agrovoltaicos, incluso cuando no se utilizan para generar electricidad, pueden seguir proporcionando un valor significativo a los agricultores a través de la sombra.
La política gubernamental debe adaptarse a esta realidad de doble propósito. Las normas actuales de Alberta no sólo perjudican a la industria solar sino que también impiden que los agricultores utilicen infraestructura agrovoltaica para ayudarles a cultivar más alimentos para todos nosotros.
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