Cuando los humanos comenzaron a explorar el espacio en la segunda mitad del siglo XX, las ondas de radio demostraron ser una herramienta poderosa. Los científicos podrían enviar ondas de radio para comunicarse con satélites, cohetes y otras naves espaciales, y utilizar radiotelescopios para captar ondas de radio emitidas por objetos en todo el universo.
Sin embargo, a veces los radiotelescopios captaban señales de radio artificiales de las telecomunicaciones. Esta interferencia comprometió observaciones astronómicas sensibles, provocando datos inexactos e incluso daños a los equipos. Si bien esta confusión frustró a los científicos, también generó una idea.
Durante la Guerra Fría, surgió un nuevo campo en la intersección de la radioastronomía y las radiocomunicaciones. Ella propuso la idea de que los astrónomos podrían buscar comunicaciones por radio de posibles civilizaciones extraterrestres existentes. La astronomía generalmente se ocupaba de observar los fenómenos naturales del universo. Pero este nuevo campo convirtió la detección de ondas de radio producidas tecnológica o artificialmente en una cuestión de ciencia natural.
Este campo ha continuado hoy y ahora se llama Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre o SETI. SETI abarca todo lo que los científicos están haciendo en la búsqueda de vida inteligente más allá de la Tierra. Incluye uno de los usos originales de los radiotelescopios: estudiar señales a través de la galaxia con la esperanza de descubrir mensajes inteligentes.
Cuando la idea detrás de SETI se propuso e implementó por primera vez en la década de 1960, sólo dos países, Estados Unidos y la URSS, tenían las capacidades técnicas para hacerlo. Al ser las únicas potencias espaciales en ese momento, fueron los actores clave afectados por las interferencias de radiofrecuencia.
Como historiador de la ciencia, he trabajado para comprender lo que sucedió a lo largo de la historia del SETI soviético durante la carrera espacial mediante el análisis de una variedad de fuentes primarias. SETI capturó la imaginación científica de muchos astrónomos soviéticos prominentes en los años 1960 y principios de los 1970.
Los astrónomos aún tienen que confirmar cualquier detección de señales de radio - o cualquier otro tipo de señal - de civilizaciones extraterrestres. Pero muchos científicos siguen buscando, aunque sus ideas audaces tropiecen con obstáculos. Algunas pruebas sugieren que los humanos pueden ser la única vida inteligente en el universo.
SETI soviético: la edad de oro de la radioastronomía
SETI está entrelazado con los profundos cambios provocados por la radioastronomía. Hasta la segunda mitad del siglo XX, los científicos sólo podían ver los objetos y fenómenos astronómicos en luz óptica o visible. La luz óptica es el mismo tipo de luz al que es sensible el ojo humano.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los científicos se dieron cuenta de que podían utilizar de forma segura antenas de radar, desarrolladas para su uso en esa guerra, para detectar señales de radio provenientes de objetos en el espacio. Descifrar estas señales ha permitido a los investigadores estudiar objetos astronómicos en el universo. Aprendieron, por ejemplo, sobre el elemento más abundante: el hidrógeno.
En la antigua Unión Soviética, el destacado pionero de la radioastronomía Joseph Samuilovich Shklovsky desempeñó un papel clave en el descubrimiento de las señales de radio procedentes del hidrógeno.
Los científicos sabían que cada elemento químico absorbería ciertas longitudes de onda de luz y reflejaría otras, y las señales de luz absorbidas o reflejadas por un objeto podrían indicar a los astrónomos de qué elemento se trataba. La mayor parte del hidrógeno no se podía observar directamente en la luz óptica, por lo que los astrónomos no lo observaron en el espacio hasta que comenzaron a mirar más allá del espectro de luz visible.
Shklovsky descubrió cómo detectar hidrógeno con ondas de radio, lo que ayudó a los astrónomos a mapear la distribución y el movimiento del gas hidrógeno dentro y entre galaxias.
Los historiadores generalmente consideran que 1960 fue el comienzo de la edad de oro de la radioastronomía. Tras la detección de hidrógeno, los astrónomos descubrieron tipos de estrellas hasta ahora desconocidas, como púlsares y quásares. Estos fenómenos han ofrecido a los científicos nuevos conocimientos sobre la naturaleza de los fenómenos astrofísicos y la física fundamental.
Edición Priroda, en la que se publica el artículo de Shklovski "¿Es posible la comunicación con seres inteligentes de otros planetas?" fue publicado. Naturaleza/RAS
Más tarde, Shklovsky quedó fascinado por la posibilidad de utilizar ondas de radio para contactar con otros seres inteligentes del universo. En 1960 publicó un artículo sobre este tema en una de las revistas científicas más prestigiosas del país.
El artículo de Shklovsky pronto se expandió hasta convertirse en un libro muy popular llamado "Universo, Vida, Inteligencia", publicado en 1962. Ese mismo año, la Academia de Ciencias de la URSS envió su primer mensaje de radio en dirección a Venus desde un radar en Crimea.
El experimento implicó hacer rebotar una señal de radio en la superficie de Venus para transmitir las siguientes palabras en código Morse: Lenin, URSS y mir, que significa mundo y paz en ruso. Aunque estadísticamente aumentó el riesgo de interferencias de radio, este mensaje fue en gran medida simbólico. La Unión Soviética quería mostrar su poder tecnológico y no esperaba comunicarse con extraterrestres. Por tanto, el SETI soviético todavía no era una búsqueda real.
Iosif S. Shklovsky en la conferencia SETI en la Rusia soviética en 1975. NRAO/AUI/NSF Comienza la búsqueda organizada
Shklovsky y la mayoría de los otros radioastrónomos involucrados en la búsqueda de inteligencia extraterrestre estaban ubicados en el centro de Rusia en ese momento. Allí también se encontraba la Academia de Ciencias de la URSS. Pero este grupo necesitaba medidas más formales para pasar de varias iniciativas a un esfuerzo coordinado.
Preocupados por la atención pública no deseada, los científicos organizaron una conferencia lejos de Moscú en 1964 en el Observatorio Astrofísico de Byurakan en la República Soviética de Armenia. En esta conferencia, los investigadores formaron un grupo específicamente dedicado al estudio de señales de radio artificiales procedentes del espacio. Con este grupo, SETI se convirtió en una actividad dirigida desde arriba y dirigida por el Estado.
Las actas de la conferencia de 1971 se centraron en SETI (CETI en cirílico) y se publicaron en ruso.
Con esta validación, los científicos ahora podrían teóricamente buscar señales artificiales, potencialmente de origen extraterrestre. Sin embargo, el gobierno siguió de cerca cualquier discusión sobre señales de radio artificiales, dado que los satélites militares también dependían de ellas.
Los científicos soviéticos enfrentaron varios obstáculos. Por ejemplo, el secretismo de su propio gobierno dificultaba la coordinación. La Guerra Fría también puso límites al desarrollo de SETI a nivel internacional. Sin embargo, se les dio luz verde para buscar y estudiar señales inusuales que sospechaban que eran de origen artificial.
Cooperación internacional
Los esfuerzos por la cooperación internacional en materia de señales artificiales culminaron en un simposio celebrado en 1971, también en Biurakan. Allí, unos 50 científicos –la mayoría de Estados Unidos y la URSS, pero también algunos de Checoslovaquia, Hungría, el Reino Unido y Canadá– acordaron no estar de acuerdo sobre cuál es la mejor manera de gestionar SETI.
Algunos de los asistentes compararon este encuentro con el Arca de Noé, porque ese año lograron reunirse un número casi igual de destacados científicos del Este y del Oeste del Telón de Acero. Y la reunión se celebró en Armenia, al pie del monte Ararat, situado en la vecina Turquía. Esta montaña es donde los arqueólogos creen que el Arca de Noé pudo haber llegado a la costa.
Después de casi una semana de discusiones en Biurakan, los dos bloques geopolíticos determinaron el grupo oficial SETI. Ese grupo todavía existe hoy y todavía conecta a investigadores de todo el mundo que realizan investigaciones SETI. Dado el secreto que rodea a las señales de radio en el espacio, este grupo internacional SETI marcó un logro diplomático significativo en el apogeo de la Guerra Fría.
Postal que muestra a científicos soviéticos realizando experimentos SETI en la región de Pamir en Tayikistán, con una nota en el reverso dirigida a su corresponsal en Estados Unidos. NRAO/AUI/NSF
SETI comenzó en la Unión Soviética con varias iniciativas sólidas en Moscú. Continuó a través de eventos grupales en Armenia, desde la primera conferencia soviética a nivel estatal hasta la internacional.
SETI es el primer y único campo de la astronomía que estudia señales de radio artificiales. Se ocupó indirectamente de las interferencias de radiofrecuencia en una época en la que estas frecuencias estaban muy desreguladas.
Una señal detectada por científicos de SETI desde satélites en la década de 1970, durante la búsqueda de civilizaciones extraterrestres en las montañas del Pamir. Archivos NRAO
Los países interesados finalmente abordaron sus problemas de interferencia de radiofrecuencia a través de acuerdos internacionales sobre el uso y asignación de radiofrecuencias. El Comité Internacional aprobó por primera vez en la década de 1970 un plan integral y viable de asignación de frecuencias de radio. Desde entonces, este plan ha sido revisado y actualizado. Hoy en día, los científicos espaciales y los astrónomos utilizan un plan acordado internacionalmente para minimizar estas perturbaciones.
Curiosamente, SETI comenzó incluso antes de este plan de distribución. SETI continúa su rico legado hoy al continuar buscando señales y descubriendo nuevos objetos y fenómenos astrofísicos a lo largo del camino.
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