Si visita un cementerio, mire de cerca y probablemente notará muchas plantas con flores, adornando las tumbas o tal vez incluso talladas en las lápidas.
Como especialista en extensión hortícola y geocacher frecuente, visito con frecuencia cementerios en áreas urbanas y rurales de todo el país. Las plantas que se ven en los cementerios varían según el clima, así como la historia y la cultura locales. Se plantan con un propósito y a menudo sirven como símbolos de los reinos físico y espiritual.
Cementerios de los primeros pueblos
A principios del siglo XIX, los cementerios en los Estados Unidos comenzaron a separarse de los cementerios y las áreas comunes de las grandes ciudades, como Boston Common. El aumento de población en las ciudades redujo rápidamente las tumbas y quedaron superpobladas. La solución fueron los cementerios rurales fuera de los límites de la ciudad.
Cementerio Mount Auburn en Cambridge, Massachusetts, entre 1890 y 1901. Heritage Art/Heritage Images vía Getty Images
Mount Auburn, el primer cementerio rural, se inauguró en 1831 en Cambridge, Massachusetts, en cooperación con la Sociedad de Horticultura de Massachusetts. Los promotores tenían en mente el estado natural y se inspiraron en los jardines paisajísticos ingleses y en el gran cementerio de París: Pere Lachaise, la solución de Napoleón a la falta de espacio para sepultura en París.
Los primeros cementerios rurales estaban estrechamente asociados con sociedades hortícolas y se convirtieron en espacios verdes populares visitados para escapar de la contaminación y las multitudes de las ciudades. El fundador de uno de los primeros cementerios rurales, Laurel Hill, en las afueras de Filadelfia, registró todas sus plantaciones, que representan más de 175 especies diferentes, y creó una guía.
Las plantas cultivadas en los cementerios se eligieron no sólo por su capacidad de crecer en el clima, sino también por el simbolismo de sus formas y las asociaciones históricas con sus especies. Las plantas a menudo representaban la muerte y el luto, la esperanza y la inmortalidad.
Los sauces llorones con sus largas ramas colgantes eran populares en los cementerios por sus dramáticos efectos emocionales y visuales. Los árboles de hoja perenne simbolizaban la vida eterna. Los árboles de hoja caduca representan el ciclo de la vida ya que pierden sus hojas en invierno y las flores son reconfortantes. Plantas como los lirios y las rosas, que vuelven cada año, simbolizan la inmortalidad.
Muerte en la época victoriana
Unas pocas décadas después del inicio del movimiento de los cementerios rurales, había comenzado la era victoriana. Debido a la gran cantidad de muertes por la peste y las guerras, la muerte era una gran parte de la vida victoriana.
Los victorianos estaban interesados en la floriografía –el "lenguaje de las flores"– y atribuían un significado simbólico a casi todas las flores conocidas. Debido a esto, las flores y otras plantas se volvieron comunes en las lápidas.
Este énfasis en los motivos botánicos de las lápidas contrastaba con los símbolos que eran comunes en las primeras lápidas de Nueva Inglaterra durante la época colonial. Muchas lápidas de aquellos días tenían imágenes como calaveras aladas y tibias cruzadas, que representaban la visión puritana ortodoxa de que todos los hombres son pecadores. Los símbolos de la muerte en las lápidas eran un recordatorio de la muerte.
Algunas lápidas del siglo XVIII tenían calaveras y tibias cruzadas, que debían recordar al espectador su mortalidad. Martin Gorman, CC BI-SA Símbolos hortícolas
El significado de cada símbolo puede variar según la época y el lugar. Algunas plantas pueden representar el origen o el lugar de nacimiento. Un cardo en una lápida podría representar a alguien de ascendencia escocesa, mientras que un irlandés podría tener un trébol. El sauce es un símbolo común en las tumbas iroquesas.
Un sauce inscrito en una lápida del siglo XIX en un cementerio de Savannah, Georgia, Pam Susemiehl/Moment vía Getty Images
Las yucas, que pueden vivir cientos de años, pueden servir como lápidas por derecho propio. Los cementerios afroamericanos o de esclavos a veces los usaban como lápidas.
Las estatuas de árboles también pueden ser lápidas, en forma de troncos, tocones o troncos. El muñón representa una vida truncada. Las ramas pueden representar cuántos hijos tuvo el fallecido o cuántos miembros de la familia hay en la trama. Los árboles pueden simbolizar la vida eterna o la importancia de la familia, como en un árbol genealógico.
Estas piedras de árboles se hicieron populares en la época victoriana, reflejando estilos de diseño rústico comunes en Europa que incluían decoración del hogar con ramitas, hojas, ramas y corteza. Durante esta época de creciente urbanización, muchas personas sentían nostalgia por la vida rural más sencilla y la naturaleza.
Las plantas como símbolos religiosos.
Muchas religiones tienen plantas que son sagradas y pueden aparecer en las tumbas. En el budismo y el hinduismo, el loto es un símbolo sagrado asociado con la iluminación espiritual, la pureza y la compasión.
Los diferentes aspectos del cristianismo se representan de diferentes maneras: la uva puede representar los Santos Misterios, la palmera la victoria de Cristo sobre la muerte, la rosa la Virgen María y el grano el cuerpo de Cristo.
En el Día de Muertos, las personas de ascendencia mexicana usan caléndulas para decorar tumbas y formar caminos que conducen a un altar hogareño con los seres queridos del difunto.
En México, la gente adorna las tumbas con caléndulas en el Día de Muertos. Patricia Marroquín/Momento vía Getty Images
Los victorianos usaban el diente de león para simbolizar el amor y la tristeza y que la vida es impermanente: sus semillas que soplan representan el viaje ascendente del alma.
Algunas plantas representan carreras o intereses. Adolphus Busch, cofundador de la cervecería Anheuser-Busch, adorna su mausoleo con flores de lúpulo de bronce. El maíz o el trigo podrían representar a un agricultor.
Simbolismo floral
Las flores individuales tradicionalmente representan valores especiales del difunto o mensajes enviados o recibidos más allá de la tumba. Las margaritas pueden representar la inocencia y la pureza y, a menudo, se encuentran en las tumbas de los niños. Las magnolias representan la fuerza de carácter del difunto y dejan un legado de resiliencia.
Los claveles representan cariño, salud y energía, mientras que los azafranes evocan alegría. Los robles simbolizan fuerza, resistencia, poder y victoria. El laurel, especialmente en forma de corona, tiene significados que se remontan a la antigua Grecia y se asocia con alguien destacado en el atletismo, el ejército, el arte o la literatura. La amapola roja está asociada a la memoria, especialmente a la Primera Guerra Mundial.
Las amapolas rojas son un símbolo de recuerdo de aquellos que se perdieron en la Primera Guerra Mundial. Foto AP/Virginia Maio, ARCHIVO)
Las hierbas están a la altura de las flores en su significado: hinojo significa digno de elogio; ajo, coraje y fuerza; menta, protección contra enfermedades; adelfa, precaución; y el tomillo asegura un sueño reparador.
El futuro del cementerio
Dado que cada vez más personas optan por la cremación y los entierros ecológicos, los cementerios no venden tantas parcelas. La horticultura de cementerios puede salvar la situación económicamente para el negocio de los cementerios.
Algunos cementerios ahora ofrecen clases de jardinería. A algunos apicultores urbanos les gusta tener abejas en cementerios donde hay muchas plantas con flores. Los cementerios se convierten en arboretos certificados, atracciones turísticas. Proyectos de ciencia ciudadana han descubierto especies de insectos y hongos en cementerios que son nuevas para la comunidad científica o rara vez vistas en la zona o incluso en el mundo. Los amantes de las rosas están acudiendo a los cementerios para recoger algunas variedades tradicionales, y se habla de cultivar cultivos comestibles en los cementerios de las zonas desérticas de Nueva York.
Los cementerios pueden evocar imágenes de muerte y decadencia, pero el futuro de los cementerios está lleno de vida.
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