El sur de Estados Unidos tiene la tasa más alta de VIH del país y representa más de la mitad de los nuevos diagnósticos de VIH en todo el país en 2023. Esto a pesar de la creciente disponibilidad de medicamentos de prevención del VIH altamente eficaces que han hecho posible vivir vidas largas y saludables con esta enfermedad que alguna vez fue fatal.
Este medicamento, llamado profilaxis previa a la exposición o PrEP, reduce el riesgo de transmisión del VIH en más de un 99 % cuando se toma según lo prescrito. Sin embargo, en ciudades del sur como Jackson, Mississippi y Memphis, Tennessee, una de las poblaciones más vulnerables (los hombres negros que tienen sexo con hombres) rara vez la usa, y menos de 1 de cada 5 son elegibles para tomar la droga.
Anteriormente, la administración Trump congeló y propuso nuevos recortes a los programas de prevención del VIH de EE. UU., y aunque la administración ha restaurado algunos de los sitios web y conjuntos de datos federales que eliminó en enero de 2025, no está claro qué información falta o ha cambiado. Las comunidades del sur que ya enfrentan la mayor carga de infección sentirán los mayores efectos del cambio en las prioridades de salud pública.
En mi trabajo como investigador de salud pública, pasé años estudiando la prevención del VIH y los determinantes sociales de la salud en el Sur Profundo. A través de entrevistas con proveedores de atención médica y pacientes negros en las grandes ciudades del sur, lo que aprendí es que el poderoso conflicto entre cultura y salud pública juega un papel importante en la razón por la cual los tratamientos médicos efectivos aún no llegan a quienes más los necesitan. A esta tensión la llamo la Paradoja del Sur: donde existen soluciones médicas, pero fuerzas sistémicas bloquean el acceso.
Las historias de estos médicos y pacientes del Sur no trataban sólo de la píldora: trataban de confianza, identidad, familia y fe. Y sus palabras resaltaron una compleja red de emociones y experiencias que a menudo no se abordan en los mensajes de salud estándar.
Cultura sureña y salud sexual
En mi estudio reciente, entrevisté a 12 personas en Jackson, Memphis, Nueva Orleans y Atlanta: ocho hombres negros que tienen sexo con hombres, junto con cuatro proveedores de atención médica. Tres de estos proveedores también se identificaron como hombres que tienen sexo con hombres.
Muchos participantes informaron que el acceso físico a la PrEP no era un problema. En cambio, lo que se interponía en el camino era mucho más personal y estaba profundamente arraigado en su entorno.
"En la iglesia te enseñan a amar a tu prójimo, pero siempre hay un asterisco cuando se trata de a quién amas", me dijo un participante de Jackson. "Si eres gay, o te ignoran o te condenan en silencio".
Casi todos los participantes describieron el Sur como un lugar profundamente moldeado por valores conservadores, particularmente aquellos arraigados en la religión y las estructuras familiares tradicionales. La iglesia negra apareció a la vez como un factor protector y como un desafío. Aunque ofrece un apoyo comunitario vital, a menudo ha reforzado el estigma en torno a la homosexualidad y desalentado las conversaciones abiertas sobre la salud sexual.
La lucha contra el VIH en el Sur requiere de un pueblo.
Un participante de Nueva Orleans dijo que escuchó sobre la PrEP a través de su médico y sus amigos, mientras que otro de Atlanta recordó haber aprendido sobre la PrEP durante su examen físico anual. A pesar de haber estado expuestos repetidamente a información sobre la PrEP, ambos describieron su renuencia a iniciar el tratamiento. A uno le preocupaba el posible estigma si otros descubrían que lo estaba tomando, mientras que otro se preguntaba si "realmente lo necesitaba". Al final, ninguno comenzó la PrEP.
En muchas de estas comunidades, la educación sexual en las escuelas todavía se centra en la abstinencia y, a menudo, excluye por completo los temas LGBTQ+. "Uno crece sin escuchar nada sobre el sexo gay o el VIH", dijo un hombre de Memphis. "Por eso, cuando te haces mayor, es como empezar de cero.
Incluso las decisiones sobre el uso del condón estuvieron determinadas en gran medida por normas culturales. Los hombres describieron confiar en la confianza, la edad o la limpieza percibida de su pareja en lugar de recurrir a métodos basados en investigaciones para reducir el riesgo de contraer el VIH.
Esta ausencia de una educación sexual integral e inclusiva deja a muchas personas vulnerables a la desinformación y, en última instancia, a infecciones prevenibles.
La confianza es el verdadero obstáculo
Uno de los hallazgos más sorprendentes de estas conversaciones fue la profunda desconfianza que muchos hombres negros que tienen sexo con hombres sienten hacia el sistema de atención médica.
"Es difícil encontrar atención positiva para las personas de la comunidad queer", dijo un profesional de la salud de Memphis. Otros hablaron del temor de ser "expulsados" de su seguro, especialmente si todavía estaban en un plan de salud familiar.
Un participante de Jackson confió: "Algunas personas evitan tomar (PrEP) porque hay que evaluarlos para cada receta. Algunas personas no quieren seguimiento ni pruebas de detección". Otro señaló cómo el miedo a un juicio directo y sutil durante los exámenes médicos hacía que fuera más fácil evitar por completo la atención sanitaria.
Un entorno sanitario acogedor puede marcar la diferencia. Jahi Chikwendiu/The Washington Post vía Getty Images
El racismo sistémico refuerza estas preocupaciones. Para muchos negros, las experiencias históricas y actuales de discriminación, incluidas las visitas apresuradas, la falta de empatía, los diagnósticos erróneos e incluso la denegación total de atención, han creado una sensación duradera de cautela.
Incluso cuando hay recursos como la PrEP disponibles, estos tratamientos a menudo parecen fuera del alcance de los negros porque no confían en el sistema que los ofrece.
Las redes sociales pueden
Afortunadamente, estas conversaciones también revelaron momentos de esperanza.
Muchos participantes aprendieron sobre la PrEP de sus compañeros. "Hablamos de ello regularmente", dijo un asistente de Jackson. "Tengo amigos que trabajan en salud pública, además de amigos que toman medicamentos.
En el Sur, donde los vínculos comunitarios suelen servir como redes de seguridad fundamentales, estas redes sociales a veces pueden proporcionar información de salud más confiable que las clínicas o las campañas. Las conversaciones informales en chats grupales, fiestas en casas o reuniones comunitarias suelen servir como plataformas poderosas para la promoción de la salud.
Un proveedor de Atlanta dijo que compartió intencionalmente sus experiencias con la PrEP para reducir el estigma. "Tengo un poco de dolor", dijo con una sonrisa, refiriéndose a una inyección reciente. "Entonces les digo a todos: 'Sí, acabo de recibir el mío'. La informalidad de ese comentario marcó la diferencia: hizo que la PrEP pareciera normal, identificable, algo para "nosotros" en lugar de algo que se les hace a "ellos".
Estos intercambios sociales, basados en la confianza y la experiencia compartida, a menudo han contribuido más a cambiar actitudes que las campañas tradicionales de salud pública. Como dijo un participante: "Confío más en mis amigos que en esos anuncios. Si lo aceptan y les funciona, eso significa algo para mí".
Hacer que la PrEP sea culturalmente relevante
Lo que muestran estas conversaciones es que para que la PrEP funcione en el Sur, el acceso al tratamiento es sólo una parte de la ecuación. La creación de confianza, la afirmación cultural y la educación dirigida por la comunidad son igualmente fundamentales.
Los mensajes de salud pública que van más allá de los hechos médicos y abordan las dimensiones emocional, espiritual y social de la salud tienen más probabilidades de generar un compromiso sostenido en la prevención del VIH. Esto incluye invertir en proveedores de atención médica negros que afirmen LGBTQ+ y que reflejen las comunidades a las que sirven. También significa integrar debates sobre salud sexual en las conversaciones cotidianas en barberías, iglesias y centros comunitarios, no solo en clínicas.
Los funcionarios de salud pública y los médicos pueden explorar métodos alternativos de administración de tratamientos que aborden las preocupaciones de privacidad, como programas de telesalud de PrEP, servicios discretos de pedidos por correo y puntos de distribución comunitarios. Esto puede facilitar el acceso a la PrEP y reducir el estigma asociado con las visitas a la clínica.
Lo más importante es que valorar el conocimiento que ya circula en las comunidades y apoyar a los educadores pares como mensajeros legítimos de la salud pública puede fortalecer la credibilidad, normalizar la PrEP y empoderar a las personas para que asuman la responsabilidad de su propia salud.
En la lucha contra el VIH en el Sur, la cultura no es sólo un obstáculo. Esa también puede ser una solución. Creo que cuando la atención se ofrece de una manera que respete las identidades, experiencias y valores de las personas, no sólo se vuelve accesible sino también empoderadora.
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