Cuando el año pasado la llamaron para testificar contra un alto funcionario de la policía de Los Ángeles, el sargento. Jessica Bell asumió que le preguntarían sobre el AirTag.
Bell encontró el dispositivo de rastreo de Apple debajo del auto de su amiga durante una escapada de fin de semana a Palm Springs en 2023. La amiga sospechaba que su ex pareja de hecho, Alfred "Al" Labrada, quien entonces era subjefe del Departamento de Policía de Los Ángeles, había colocado en secreto el AirTag para monitorear sus movimientos después de que se separaron. Las mujeres se comunicaron con las autoridades del condado de San Bernardino, quienes abrieron una investigación.
Cuando Bell, de 44 años, testificó el año pasado, los fiscales se habían negado a acusar a Labrada de ningún delito, pero su ascenso en los rangos más altos de la policía de Los Ángeles ya se había desviado. Labrada, que alguna vez fue considerado uno de los principales candidatos para convertirse en el próximo jefe de policía de la ciudad, se enfrentaba a un despido por supuestamente mentir a los investigadores de LAPD y tratar de encubrir sus acciones.
Los procedimientos disciplinarios contra agentes de LAPD se desarrollan como minijuicios, celebrados a puerta cerrada según las leyes estatales que protegen la privacidad de los agentes. Según su abogado, Bell pensó que su función se limitaría a describir el AirTag que encontró y que todo lo que dijera permanecería sellado.
En cambio, según su abogado, se enfrentó a una serie de interrogatorios que se volvieron personales, y el abogado de Labrada la interrogó sobre los problemas de su matrimonio anterior.
El panel disciplinario encontró a Labrada culpable de colocar el dispositivo de rastreo y renunció al departamento. En los meses posteriores, los detalles del testimonio de Bell se difundieron entre sus colegas, según una demanda que presentó contra la ciudad de Los Ángeles este año.
La demanda es una de las docenas presentadas por empleados de LAPD en los últimos años, alegando que enfrentaron reacciones adversas después de denunciar sospechas de irregularidades. Bell y otros afirman que testimonios que se suponía debían permanecer confidenciales en las llamadas audiencias de la junta de derechos o en entrevistas de asuntos internos fueron posteriormente utilizados en su contra.
En los meses que siguieron al testimonio de Bell contra Labrada, según su demanda, se le negó un puesto en la división de capacitación del departamento. Bell dijo a través de su abogado que ha sido investigada por el departamento por al menos tres quejas distintas, incluida una que alega que no había sido sincera en la audiencia disciplinaria de Labrada.
¿Su supuesta mentira? Testificó que su hija había quedado traumatizada por la terrible experiencia de encontrar el dispositivo de rastreo oculto.
Bell, conocida profesionalmente como Jessica Zamorano, según su demanda, se negó a hacer comentarios. Dijo a través de su abogado que los investigadores de Asuntos Internos le dijeron que Labrada hizo las denuncias.
La acusación de que mintió desencadenó una investigación separada por parte de la Comisión estatal de Estándares y Capacitación de Oficiales de Paz, la junta de acreditación de fuerzas del orden, poniéndola en riesgo de perder su licencia de oficial de policía.
Bell también presentó una queja ante la oficina del inspector general, escribiendo que "inicialmente tenía miedo de presentarse porque temía represalias por informar y cooperar con la investigación contra Labrada".
La abogada de Bell, Nicole Castronovo, dijo que estaba disgustada de que el Departamento de Policía de Los Ángeles permitiera que Labrada "convirtiera a Asuntos Internos en un arma para continuar librando esta campaña de terror contra mi cliente".
Labrada confirmó a The Times que había presentado varias quejas contra Bell y Dawn Silva, su ex pareja de hecho, quien también es oficial de LAPD.
Dijo que esperaba que el departamento investigara la veracidad de las declaraciones que las dos mujeres hicieron durante su audiencia disciplinaria. Dijo que las acusaciones contra Bell se basaron en sus conversaciones con su exmarido, quien le hizo cuestionar su veracidad. La junta disciplinaria no le permitió llamar al exmarido ni a otras personas como testigos, lo que efectivamente torpedeó su caso, dijo Labrada.
Labrada reconoce que el AirTag era suyo, pero sostiene que no lo ocultó para rastrear a su exnovia.
"Se trata de ganancias financieras para la señora Silva y Jessica; eso es todo", dijo. "En mi opinión, hizo declaraciones falsas no sólo en el informe policial sino también en la junta de derechos humanos".
Presentó su propia demanda contra la ciudad de Los Ángeles y el exjefe de policía Michel Moore, alegando que Moore conspiró para derrocar a un rival por el puesto de jefe.
Labrada fue absuelto de irregularidades en el asunto AirTag por la junta estatal de acreditación de fuerzas del orden, un resultado que le permite conservar su licencia para portar una insignia en el estado.
Labrada ha hablado públicamente de lo que considera maltrato a manos del departamento, haciendo numerosas apariciones en podcasts amigables con las fuerzas del orden para promocionar un libro que se publicará próximamente y que lo revela todo sobre su época como policía de Los Ángeles.
Sostiene que su caso se manejó de manera diferente a los de otros altos funcionarios acusados de mala conducta, a quienes, debido a sus estrechas relaciones con ex jefes, se les permitió conservar sus puestos de trabajo o jubilarse tranquilamente con sus pensiones.
Las represalias entre agentes han sido un problema en el LAPD durante décadas, y informes anteriores han criticado la forma en que el departamento investiga tales casos.
El LAPD ha tenido durante mucho tiempo una política que prohíbe las represalias contra los agentes que denuncian malas conductas, y los agentes que sienten que han sido perjudicados pueden informar los problemas al defensor del pueblo del departamento o presentar quejas a través de asuntos internos o la oficina del inspector general.
Las represalias pueden adoptar muchas formas, incluidas malas evaluaciones laborales, acoso, descensos de categoría e incluso despidos, según los abogados y el personal de LAPD que han demandado.
Por temor a las consecuencias, algunos agentes han comenzado a publicar sobre mala conducta de forma anónima en las redes sociales o a reclutar sustitutos para convocar a las audiencias de la Comisión de Policía y presentar acusaciones de irregularidades en su nombre.
A veces, los testigos no se presentan por temor a ser disciplinados por violar las reglas del departamento de denunciar inmediatamente una mala conducta.
Otros argumentan que el sistema disciplinario del departamento permite a los agentes oportunistas aprovechar las quejas para resolver agravios con colegas, distraerse de sus propios problemas o ganarse un gran sueldo.
El comandante de la policía de Los Ángeles. Lillian Carranza, quien demandó al departamento por denunciar estadísticas de criminalidad cuestionables y misoginia, y también fue demandada por su supervisión de otros, se negó a discutir el caso de Bell, pero dijo que, en general, después de 36 años en el trabajo, "no veo que el departamento haga nada para proteger a los empleados que denuncian irregularidades o denuncian malas conductas".
"Lo que he visto es que los marginan, los etiquetan como empleados problemáticos y muy pronto se convierten en persona non grata", dijo Carranza.
Si bien el departamento acepta todas las quejas públicas, los supervisores pueden ser selectivos sobre lo que se investiga, según Carranza, quien alegó que el proceso a menudo está teñido de favoritismo o miedo a ser atacado por el sindicato policial.
"Al final del día, el Departamento de Policía de Los Ángeles no puede investigarse a sí mismo; no podemos investigarnos a nosotros mismos porque tenemos demasiados intereses en competencia", dijo. "Necesitamos una agencia externa que nos investigue, especialmente cuando se trata de faltas de conducta graves y que no aparecen en los videos de las cámaras corporales".
Bell alegó que las represalias contra ella se han prolongado durante meses.
Bell, una veterana del departamento con 15 años de experiencia, ha trabajado en patrullas durante la mayor parte de su carrera, con breves períodos en vice y asuntos internos. Cuando surgió una vacante en la división de entrenamiento, donde también trabaja Silva, ella se presentó y fue elegida para ese puesto.
Su ex capitana de la División Olímpica envió un correo electrónico entusiasta justo cuando estaba a punto de dejar la estación a principios de 2024, pidiendo a sus colegas que se unieran a él para felicitar a su "amado" sargento. De repente, según su demanda, la oferta fue rescindida sin muchas explicaciones.
Ella alegó en su demanda que un amigo cercano de Labrada movió los hilos para mantenerla fuera del puesto.
El alto mando de la policía de Los Ángeles que bloqueó su traslado, escribió Bell en su reclamo al inspector general de la policía de Los Ángeles, "constantemente llama y controla a Labrada y le ofrece su casa de vacaciones".
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