Puedo decir por experiencia personal que un diagnóstico de trastorno del espectro autista puede resultar muy aislado. Sin embargo, cada vez es más frecuente que esto no sea algo inusual.
Según los últimos datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, uno de cada 31 niños en EE. UU. es diagnosticado con autismo cada año antes de los 8 años. Esa cifra, anunciada en abril de 2025, aumentó de 1 a 36 en 2023.
Estas estadísticas han sido ampliamente caracterizadas como preocupantes. Pero me gustaría ofrecer una perspectiva diferente.
Soy un investigador que estudia cómo los jóvenes con autismo pasan a la edad adulta. También trabajo en la Red de Monitoreo del Autismo y las Discapacidades del Desarrollo, que fue establecida por los CDC hace dos décadas para determinar la prevalencia del autismo en los EE. UU. y produjo un informe para 2025.
Además, este tema es profundamente personal para mí, ya que me diagnosticaron el síndrome de Asperger, ahora conocido como trastorno del espectro autista.
Aunque el autismo presenta desafíos, mis experiencias profesionales y personales me han enseñado que crear un espacio para las perspectivas de las personas autistas brinda oportunidades para hacer del mundo un lugar más vibrante.
¿Una condición rara?
El trastorno del espectro autista es una condición del desarrollo que se manifiesta de manera diferente de persona a persona, pero generalmente afecta la forma en que una persona se comunica, socializa e interactúa con el mundo.
En la década de 1990, investigadores y médicos estimaron que el autismo era una enfermedad relativamente rara que afectaba aproximadamente a 1 de cada 500 niños. Pero las experiencias del mundo real de familias y médicos han sugerido que es más común.
En un estudio histórico publicado en 1998, los investigadores examinaron la prevalencia del autismo en una comunidad de Nueva Jersey para determinar una estimación más realista en la población estadounidense. Descubrieron que aproximadamente 1 de cada 150 niños tiene autismo, lo que lo hace más de tres veces más común de lo que se creía anteriormente.
Luego, en 2000, la recién formada Red de Monitoreo del Autismo y las Discapacidades del Desarrollo, que se propuso estudiar el autismo entre niños de ocho años, examinó una población mucho más amplia y confirmó una prevalencia más alta.
Creciente reconocimiento
Desde entonces, el número de niños diagnosticados con autismo por médicos o profesionales de la educación ha seguido aumentando. El informe de 2025 muestra que el autismo ocurre en todo tipo de comunidades. El autismo afecta a los niños independientemente de su raza, etnia o nivel de ingresos.
Sin embargo, la prevalencia del autismo varía según la ubicación. Es más alta en California, donde se reconoce en aproximadamente 1 de cada 19 niños, y más baja en Texas, donde la prevalencia oscila entre aproximadamente 1 de cada 103 y 1 de cada 51 niños. En Arizona, donde vivo y trabajo, la prevalencia es de aproximadamente 1 entre 32, lo que está muy cerca de la estimación general de los CDC a nivel nacional.
Se diagnostica autismo a más niños que niñas, pero esta brecha se está cerrando a medida que los investigadores comprenden mejor cómo la condición difiere entre los sexos. Ariel Skelley/DigitalVision vía Getty Images
Los investigadores creen que esta amplia variabilidad geográfica en la prevalencia del autismo refleja interacciones complejas entre la conciencia y la aceptación de la comunidad, la disponibilidad de servicios clínicos y educativos en las escuelas y comunidades que atienden a personas con autismo, una aceptación cultural más amplia de los desafíos de salud mental y otros factores sociales.
El número de diagnósticos de autismo también varía según el género. Una característica bien conocida del autismo es que afecta a los niños con más frecuencia que a las niñas. A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, a cuatro niños por cada niña se les diagnosticaba autismo. Esta disparidad persistió durante muchos años. Pero ahora parece estar disminuyendo: en datos de mayo de 2025, la proporción entre niños y niñas es de 3,4 a 1.
Este cambio refleja una comprensión cada vez mayor de que el autismo se ve diferente en las niñas que en los niños, lo que a su vez permite a los médicos identificarlo con precisión en más niñas.
Del reconocimiento a la aceptación
Sin embargo, las investigaciones muestran que este aumento en los diagnósticos de autismo no es nada que temer.
Si bien algunos niños diagnosticados con autismo se ven profundamente afectados y requieren un apoyo significativo, muchos otros participan con éxito en actividades cotidianas como la escuela, los deportes y el trabajo. Un estudio de 2022 encontró que la mayoría de los niños con autismo informado por sus padres esperan asistir a la universidad. Esto sugiere que muchas personas diagnosticadas con autismo se sienten capaces de vivir una vida plena y productiva.
La mayoría de los niños con autismo esperan ir a la universidad y llevar una vida plena y productiva. Julia Kozlov/E+ vía Getty Images
Por supuesto, comprender los patrones de prevalencia del autismo no explica por qué ocurre en primer lugar. Las investigaciones sugieren que los genes son la principal causa del autismo. Pero muchas cosas han cambiado en las últimas décadas desde que los investigadores y médicos comenzaron a rastrear el autismo. Por ejemplo, los criterios que utilizan los médicos para diagnosticar el autismo han cambiado con el tiempo para volverse menos restrictivos.
Hoy en día, se incluyen más síntomas en la definición diagnóstica del trastorno del espectro autista que cuando el autismo se introdujo por primera vez como una condición de salud mental en 1980.
Otro cambio es que el autismo es mucho más aceptado en la sociedad que hace apenas una década. Por ejemplo, los personajes autistas suelen ser retratados en los medios como protagonistas a los que el público apoya. Este creciente reconocimiento y aceptación se asocia con un aumento en el autodiagnóstico del autismo.
Construyendo comunidades más ricas
Si bien las personas autistas tienden a tener algunos desafíos únicos, incluido el comportamiento repetitivo, intereses limitados y dificultades en la comunicación social, también tienen fortalezas particulares, como el pensamiento creativo fuera de lo común. Para mí, esto implica ver conexiones que otros pasan por alto.
Las personas con autismo informan que su perspectiva única ofrece ventajas especiales en sus lugares de trabajo y carreras. Muchos continúan haciendo importantes contribuciones a sus comunidades y dando forma a la sociedad en su conjunto.
Por ejemplo, Temple Grandin, autora y oradora abierta sobre el autismo y profesora de ciencia animal en la Universidad Estatal de Colorado, atribuye a su autismo la influencia en su investigación sobre el manejo y el comportamiento de los animales. El comediante Dan Aykroyd, quien fue miembro del elenco original y presentador de "Saturday Night Live", atribuye su diagnóstico de síndrome de Asperger y su fijación por los fantasmas al desarrollo de "Ghostbusters".
Una imagen más completa del autismo que incluya fortalezas y desafíos crea un punto de partida para construir comunidades que sean inclusivas y acepten a las personas autistas. A partir de ahí, los formuladores de políticas, los empleadores y otros pueden comenzar a crear lugares dinámicos y vibrantes donde las personas con autismo puedan vivir, trabajar y jugar con éxito junto a sus pares no autistas.
Y, dado que los niños con autismo se convertirán en adultos con autismo, permite a expertos como yo identificar necesidades y diseñar políticas que ayuden a las comunidades a apoyar a las personas autistas en diferentes etapas de sus vidas.
Los programas que reclutan, capacitan y retienen a trabajadores con discapacidades y adaptaciones, como el trabajo desde casa, pueden ayudar a las personas con autismo a participar en la fuerza laboral y lograr el éxito económico. Mascota/DigitalVision vía Getty Images
Por ejemplo, un número cada vez mayor de estudiantes con problemas de desarrollo solicitan servicios de educación especial. Esto significa que es posible que los sistemas educativos estatales y locales necesiten desarrollar e implementar programas de capacitación especializados para maestros para apoyar mejor a los estudiantes autistas en el aula.
Los niños autistas que necesitan adaptaciones en la escuela también pueden necesitar apoyo para tener éxito en la edad adulta. Esto puede ir desde que los médicos orienten sus prácticas clínicas para escuchar mejor a los pacientes autistas hasta trabajar desde casa y otras adaptaciones que fomenten la participación en el empleo tradicional.
Marcos más amplios, como leyes y políticas, también pueden ayudar a adaptar los lugares de trabajo y otros entornos a las necesidades de las personas con autismo. Por ejemplo, los programas de vida independiente y los programas que capacitan, contratan y retienen a trabajadores con discapacidades pueden garantizar el éxito económico de las personas con autismo.
Las ciudades también pueden obtener la Certificación de Autismo, un proceso que reúne a las partes interesadas de la comunidad en salud, educación, gobierno local, hotelería y ocio para servir mejor a las personas con autismo. Esto incluye capacitación sobre cómo comunicarse con personas que tienen diferencias cognitivas, así como la creación de un entorno sensorial amigable. La ciudad donde vivo, Mesa, Arizona, fue la primera en recibir dicha certificación en 2019, y varias otras ciudades siguieron su ejemplo.
A mi modo de ver, más que un motivo de temor, el creciente reconocimiento del autismo es un llamado a construir un mundo donde todas las formas de pensar y de ser tengan la oportunidad de prosperar.
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