Al principio de su primer mandato, el presidente Trump realizó una NASA que devolviera a los humanos a la luna por primera vez en 50 años. Era un juego de portería sin una hoja de ruta. Los veteranos de la comunidad espacial reflejaron, en silencio, en silencio sobre los presupuestos y los plazos, equivocando entre la emoción y la preocupación.
¿Trump estaba estableciendo un sorteo para intereses especiales en la comunidad aeroespacial? ¿O estaba estableciendo una visión estratégica real para la próxima década, para asegurar el liderazgo estadounidense en los cielos?
Fue un regreso a un plan del presidente George W. Bush en 2004, luego del presidente Obama en 2010, afirmando la luna como una parte vital de las ambiciones estadounidenses en el espacio. Si volver a la superficie lunar, o saltarla para centrarse en Marte, fue un debate de larga data que rige la división de recursos en la NASA, donde cada proyecto es precioso, es una promesa extraordinaria para el conocimiento de la humanidad, pero que requiere compromisos de financiamiento consistentes y de alto dólar de un Congreso Capricional.
Ocho años después, el debate ha terminado. El cambio de política de Trump ha ardido un nuevo sendero estadounidense en el espacio, y generó una carrera urgente con China que se acerca rápidamente a la línea de meta.
Ambas naciones están en un sprint hacia las misiones tripuladas a la superficie lunar para fines de esta década, con las vistas en 2029 como una fecha límite común, marcando el final de la presidencia de Trump y, en China, el 80 aniversario de la República Popular.
Es una carrera muy diferente del original, contra la Unión Soviética, cuando los astronautas estadounidenses inspiraron el mundo con un aterrizaje televisado en 1969. Esta vez, Washington no solo plantaría una bandera y devolvería a sus astronautas a casa. En cambio, los estadounidenses planean quedarse, estableciendo una base lunar que probara la capacidad de la humanidad para vivir más allá de la tierra.
China tiene planes similares. Y con ambos países apuntando a la misma área estratégica de la superficie, el Polo Sur de la Luna, donde los picos de la luz eterna brillan junto a las grietas de oscuridad permanente, que se cree que almacena agua congelada, las apuestas de la raza se basan en la seguridad nacional. Cualquier nación establece una presencia allí primero podría reclamar la región por sí misma.
Los defensores del esfuerzo de los Estados Unidos, llamado el programa Artemis, temen cada vez más que los retrasos en la NASA y sus socios del sector privado, junto con los recortes de fondos propuestos a la NASA de la administración Trump, pudieran garantizar la victoria de China en una carrera con amplias consecuencias para los intereses estadounidenses.
Entonces, es una carrera que Trump comenzó. La pregunta es si puede terminarlo.
Mientras que los funcionarios de inteligencia de los Estados Unidos que Beijing está en camino de alcanzar sus objetivos, los veteranos de la NASA dicen que lograr una misión tripulada antes de que los chinos parezcan cada vez más fuera de alcance.
"Es un tramo", dijo G. Scott Hubbard, líder en exploración espacial humana durante el último medio siglo que se desempeñó como el primer "zar de Marte" de la NASA y ex director del Centro de Investigación de Ames en Mountain View, California. "En pocas palabras, sí, es factible. Se necesitará un esfuerzo intenso de los mejores ingenieros y la financiación apropiada.
"No es inconcebible", agregó.
La Casa Blanca dijo que Trump está comprometido a hacer que el "liderazgo estadounidense en el espacio sea grande nuevamente", señalando su impulso de primer término para devolver a los astronautas estadounidenses a la luna y sus esfuerzos para desregular la industria espacial de los Estados Unidos. Pero los funcionarios se negaron a comentar sobre una línea de tiempo para la misión o sobre el progreso constante de China.
"Ser el primero y vencer a China a la Luna es importante porque establece las reglas del camino", dijo a The Times Sean Duffy, secretario de transporte y administrador interino de la NASA. "Estamos comprometidos a hacer esto bien, de manera segura, pacífica y antes de competidores estratégicos, porque el liderazgo estadounidense en la luna asegura nuestro futuro en el espacio".
El éxito del programa Artemis, dijo Duffy, se trata de garantizar que los Estados Unidos lideren el espacio para las generaciones venideras. "Los que conducen en el espacio lideran en la Tierra", agregó.
Los funcionarios de la NASA, otorgaron el anonimato para hablar con franqueza, expresaron su preocupación de que, si bien el liderazgo en el programa de Artemis se ha mantenido relativamente estable, el talento sobre la robótica y en otras áreas clave ha dejado a la agencia en un momento crítico de la carrera, con potencialmente menos de dos años antes de que China lance su misión robótica al polo sur, un explorador, para un aterrizaje atendido a continuación.
Una propuesta para reducir los fondos de investigación de la NASA en aproximadamente el 47% ha alcanzado a los funcionarios allí con duda, poniendo en peligro un sentido de seguridad laboral en la agencia y desestabilizando una tubería de talento que podría ser crítica para el éxito.
En la década de 1960, el gobierno federal aumentó el gasto en la NASA a 4.4% del PIB para asegurar la victoria en la primera carrera espacial.
"Hay demasiada incertidumbre", dijo un funcionario de la NASA, elevando el espectro de la administración Trump que configura fondos para la agencia, incluso si el Congreso continúa financiándolo.
Dentro de la sede de la NASA, Hubbard dijo: "La sensación en este momento es una incertidumbre aterrorizada: todos caminan sobre cáscaras de huevo".
"Están pisando agua", agregó. "La gente quiere que se le dan una dirección clara, y no la están obteniendo".
La larga marcha de China se acerca
Beijing realizó una serie de pruebas en las últimas semanas vistas en Washington como hitos cruciales para China en su viaje a la luna.
Un lanzamiento de su lander lanyue, equipado para llevar dos taikonautas a la superficie lunar, "validó" su sistema de aterrizaje y despegue ,. Dos pruebas posteriores del Long 10 de marzo de China, un cohete de ascensor súper pesado diseñado para impulsar la misión, fueron una agencia espacial tripulada de China.
A diferencia de los Estados Unidos, el programa de vuelo espacial tripulado de China se encuentra dentro de sus militares.
"Los hemos visto progresar constantemente en todas las diversas piezas que van a necesitar", dijo Dean Cheng, asesor principal del programa China en el Instituto de Paz de los Estados Unidos.
"Necesita un vehículo para lanzar, porque los cohetes actuales simplemente no tienen suficiente peso de lanzamiento. Están probando el aterrizaje para llevar a los astronautas a la superficie", dijo Cheng. "Estas son piezas clave y avances significativos: este es un cohete nuevo y un aterrizaje lunar con nueva tecnología".
Inicialmente, China estableció un objetivo para su misión tripulada en 2035, pero desde entonces ha aumentado sus planes, una expresión de confianza de Beijing y un descanso inusual del típico protocolo del partido. Ahora, China apunta no solo a haber completado esa misión, sino comenzar a establecer una estación de investigación lunar internacional en su superficie, junto con Rusia, para 2030.
Se espera que apunten al Polo Sur.
"Hay espacio para dos poderes bajo esquemas de coordinación, pero no hay espacio en un entorno descoordinado. Puede haber fácilmente una competencia por los recursos", dijo Thomas González Roberts, profesor asistente de asuntos internacionales e ingeniería aeroespacial en el Instituto de Tecnología de Georgia.
El aterrizaje y el despegue de la nave espacial en la luna comenzarán el polvo lunar y las rocas, arriesgando la seguridad de los astronautas en el suelo y el equipo sensible en un sitio base, consideraciones que probablemente están impulsando la estrategia de Beijing para llegar primero. Aquellos que disfrutan de los beneficios de la primera llegada podrían establecer rutas generosas para rovers, equipos en sitios de excavación para depósitos, activos de telecomunicaciones e incluso un reactor nuclear para afirmar una gran área de dominio.
Desde su primer mandato, Trump y sus ayudantes han tratado de evitar un enfrentamiento sobre la superficie lunar, redactando un nuevo conjunto de reglas internacionales para gobernar una frontera de otra manera indómica. Artemis acepta "establecer un conjunto práctico de principios para guiar la exploración espacial", según el Departamento de Estado. El presidente Biden abrazó y extendió la iniciativa, aumentando la lista de firmantes a 56 naciones.
Pero China no es uno de ellos, durante la era de Obama de cooperar con los Estados Unidos en el espacio después de intentar robar tecnología estadounidense en misiles balísticos intercontinentales y armas termonucleares. En cambio, Beijing ha reclutado una pequeña lista de países para unirse a su programa de la Base Lunar, incluidas Rusia, Venezuela, Pakistán, Egipto, Nicaragua, Bielorrusia y Sudáfrica.
"No creo que haya una congestión extrema en la luna, pero si realmente define un área de interés, y está eso, con estos picos de luz eterna al lado de las regiones sombreadas permanentemente, podría fabricar congestión", agregó Roberts.
"¿Cómo te beneficias de la ofuscación?" preguntó. "Si eres la primera llegada, te extiendes".
La promesa y la carga de la nave espacial de almizcle
El mes pasado, Duffy advirtió al personal de la NASA que la administración Trump sospecha que Beijing planea entregar un reactor nuclear para impulsar una presencia a largo plazo en su base lunar para 2029.
La medida, dijo Duffy, podría permitir que China "declare una zona de mantenimiento, lo que inhibiría significativamente a los Estados Unidos de establecer una presencia planificada de Artemis si no está allí primero". Ordenó a la agencia en octubre de entregar un reactor estadounidense a la superficie a más tardar ese año.
El éxito de la administración se basa en un hombre cuya relación con Trump se ha estrellado espectacularmente a la Tierra.
Starship, un vehículo de lanzamiento súper pesado producido por SpaceX de Elon Musk, es el cohete en el que Trump confía para lograr la misión de Artemis. Sin embargo, los repetidos contratiempos en el programa de naves espaciales han prestado alarma a la NASA por su. Una serie de pruebas preocupadas ya ha retrasado el lanzamiento tripulado de los Estados Unidos, conocido como Artemisa III, hacia el final del término de Trump.
El mes pasado, en su décimo vuelo de prueba, el cohete en una misión suborbital. Pero "la nave espacial aún no ha alcanzado la órbita", dijo Hubbard, "y una vez que alcanza la órbita, deben demostrar la transferencia de microgravedad del propulsor criogénico".
"Eso es algo que nunca se había hecho antes", agregó. "Entonces, decir que estarán listos para hacer todo eso en dos años es un tramo real".
Los contratiempos son un curso común en la historia del programa espacial de los Estados Unidos. Pero el éxito de las recientes pruebas de China ha demostrado a la administración Trump que la NASA y sus socios se han quedado sin tiempo para más demoras.
Duffy dijo que Artemis II, una misión tripulada para orbitar la luna, tendrá lugar a principios del próximo año, superando un conjunto separado de fallas de diseño que se enfrentaron a la nave espacial Orion de Lockheed Martin. Artemis III mantendría a los astronautas en la superficie durante más de una semana y entregaría cargas útiles para ayudar a comenzar la base de una base.
Si la administración Trump se comprometerá con la financiación y el liderazgo necesarios para la misión es una pregunta abierta. La Casa Blanca se negó a decir quién dentro del ala oeste está liderando el esfuerzo. Trump no ha nombrado un administrador permanente de la NASA para la confirmación del Senado.
El éxito en la luna está destinado a proporcionar un campo de pruebas y una plataforma de lanzamiento para misiones tripuladas más ambiciosas y desafiantes a Marte. Pero el compromiso de Trump con esas empresas está igualmente en duda. La administración ha propuesto cancelar fondos para un programa histórico décadas en las muestras de devolución del planeta rojo, a pesar de que un anuncio de la NASA la semana pasada reveló signos de la vida antigua marciana.
"He estado en el interior: pierde enormes cantidades de tiempo tratando de encontrar soluciones para obtener fondos para mantenerse a tiempo", dijo Hubbard. "Si realmente, realmente quieres vencer a los chinos, darle a la NASA la financiación y cierta estabilidad, porque no vas a vencerlos si todos los días, semana o mes, hay una dirección diferente, un presupuesto diferente, un administrador diferente.
"Y China aún puede ganar", dijo, y agregó: "Sería otra afirmación de que son el poder dominante en el mundo".
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