A medida que el costo de la electricidad supera la inflación y los veranos se vuelven más mortales, los defensores del consumidor son alarmas sobre los riesgos para las personas de bajos ingresos que no pueden pagar el aire acondicionado constante a temperaturas peligrosas.
Mientras que aproximadamente la mitad de los estados de EE. UU. Ofrecen protecciones de los cierres de servicios públicos durante el calor extremo, el resto no. Por el contrario, 41 estados tienen "reglas de clima frío", lo que prohíbe a las empresas de servicios públicos apagar el calor del hogar durante el frío extremo. El Programa de Asistencia Energía para el Hogar de Bajos Ingresos (LIHEAP) proporciona fondos para grupos vulnerables que tienen problemas para proporcionar facturas de calefacción en el invierno, pero el programa tiene menos fondos disponibles para satisfacer las crecientes necesidades de los consumidores en los meses de verano.
Shylee Johnson, de 27 años, con sede en Wichita, Kan., Vio de primera mano la protección que el programa local de asistencia de energía de bajos ingresos trajo a su comunidad durante los tres años que trabajó como administrador de casos para familias que estaban atrasadas en facturas de servicios públicos.
"Fue sorprendente mantener la electricidad de las personas en invierno", dijo sobre el programa, que subsidia los costos de los hogares que no pueden permitir los gastos de servicios públicos. "Las familias decidirían entre pagar su factura de calefacción u otra factura, y esto eliminó esa decisión".
Sin embargo, en el verano, Johnson dijo que ha visto cuán tarde o perdido los pagos de servicios públicos pueden resultar en el cierre de la electricidad y la eliminación de servicios vitales, a pesar de que el aire acondicionado se vuelve cada vez más esencial para la salud y el bienestar de las familias.
"Es aterrador", dijo. "Hay una 'regla del clima frío': en las temperaturas heladas, su calor no se puede apagar. Pero no hay un equivalente para el verano en Kansas".
Los clientes que Johnson sirvió a menudo eran los más vulnerables, incluidas las familias con niños pequeños, personas embarazadas y aquellos con familiares enfermos o discapacitados, incluidos algunos que necesitan electricidad para operar equipos médicos esenciales en sus hogares. Liheap también a veces proporciona unidades de aire acondicionado en el verano para los hogares que no pueden permitirse comprar sus propias unidades.
Estudios recientes muestran que el calor extremo en el verano es ahora la principal causa de muertes relacionadas con el clima, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Eso se adelanta a las muertes debido al frío extremo en el invierno u otras emergencias climáticas, como huracanes o tornados. La frecuencia, la duración y la intensidad de las ondas de calor extremas han aumentado significativamente en las últimas décadas, según la EPA, y el apoyo insignificante para los hogares de bajos ingresos contribuye al peligro.
En 2023, los certificados de defunción de más de 2.300 personas que murieron en el verano mencionan los efectos del calor excesivo, el número más alto en 45 años de registros, según un análisis de Associated Press de los Centros para el Control de Enfermedades y los Datos de Prevención. Y esa cifra es solo una fracción del número de muertos por la muerte, según los registros forenales, hospitalarios y de ambulancia, también analizado por la AP.
A nivel nacional, el costo de la electricidad ha aumentado al doble del ritmo del costo promedio de vida, exacerbando el problema.
Según la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética, que representa a los gerentes estatales de programas de LIHEAP, casi el 20% de las familias de muy bajos ingresos carecen de acceso constante al enfriamiento. Actualmente, 26 estados y el Distrito de Columbia ofrecen asistencia con facturas de energía de verano, mientras que 21 estados más DC tienen políticas que protegen a las familias de bajos ingresos de las desconexiones de servicios públicos durante los meses de verano.
Aún así, aproximadamente el 85% de los recursos de LiHeap se utilizan para la calefacción en el invierno, dejando poco apoyo para los hogares que buscan enfriamiento, según Mark Wolfe, director ejecutivo de Neada.
"Las reglas que fueron escritas hace 30 años, que eran adecuadas para el invierno, no son adecuadas para el verano", dijo. "¿Cómo protegemos a los hogares vulnerables tanto durante los períodos de calor extremo como el frío extremo? Las reglas no se han puesto al día".
Karen Lusson, abogada senior del Centro Nacional de Derecho de Consumidores que se centra en la energía y la asequibilidad de los servicios públicos, dijo que muchas muertes por calor extremo en los meses de verano se pueden prevenir.
"La impresión que todos hemos tenido es que el clima es más peligroso en el invierno", dijo. "Ya no."
Mientras que la administración Trump despidió a todo el personal del programa LIHEAP en abril, Wolfe y Lusson esperan que el Congreso apruebe un poco más de fondos para el programa en el otoño en comparación con el año fiscal anterior, dijeron.
Para proteger a los hogares durante los veranos cada vez más calurosos, Lusson recomienda a las personas que buscan información sobre sus derechos cuando se trata de cierres de servicios públicos. Las comisiones estatales de servicios públicos, que regulan los servicios públicos, dictan las reglas locales. Para encontrar su comisión relevante, consulte el sitio del gobierno operado por la Asociación Nacional de Comisiones Regulatorias, que tiene.
Lusson también alienta a las personas a analizar si sus protecciones estatales se basan en calendario o temperatura, lo que puede marcar la diferencia en la planificación. Mientras que algunos estados prohíben el cierre durante ciertos meses del año, otros basan las protecciones en la temperatura de un día determinado o la presencia de un aviso de calor. tiene un desglose de las políticas de cada estado.
Algunas oficinas del Fiscal General del Estado también tienen oficinas de servicios públicos que abogan en nombre de los consumidores, dijo Lusson.
Por último, puede ser útil determinar si su compañía de servicios públicos ofrece tasas de descuento o planes de pago porcentuales de ingresos para ayudar con las facturas de electricidad. Tanto la comisión como los sitios web de servicios públicos tienen información específica y si la propia compañía de servicios públicos ofrece asistencia o no.
Lewis escribe para Associated Press.
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