La línea eléctrica abandonada sospechada de encender el incendio de Eaton podría haberse eliminado hace años bajo una regla propuesta por los empleados de la Comisión de Servicios Públicos del Estado, pero la regulación se debilitó en medio de la oposición del sur de California Edison y otras empresas de servicios públicos, según registros y entrevistas.
Los reguladores estatales han sabido durante mucho tiempo que las viejas líneas de transmisión podrían desencadenar incendios forestales, y en 2001 propusieron una regla de seguridad que habría obligado a Edison y a otras compañías eléctricas a eliminar líneas abandonadas a menos que pudieran probar que los usarían en el futuro.
En medio de la oposición de las compañías de servicios públicos, la Comisión de Servicios Públicos estudió la propuesta durante varios años, en última instancia, regandola para permitir que las líneas antiguas permanezcan arriba hasta que los ejecutivos decidieron que fueron "abandonados permanentemente", según los registros.
Una de esas viejas líneas de transmisión, la línea Mesa-Sylmar de Edison que vio el servicio por última vez durante la Guerra de Vietnam, está en el centro de docenas de demandas alegando que encendió el devastador incendio de Eaton el 7 de enero. El infierno rugió a través de Altadena, matando a 19 personas y destruyendo 9,400 hogares y otras estructuras.
Edison ha dicho sobre la causa del incendio es que la línea centenaria de alguna manera revitalizó brevemente, creando un arco que provocó el incendio forestal. La investigación continúa.
Raffy Stepanian, un ingeniero eléctrico que formó parte del equipo de seguridad de la comisión que propuso la regla de 2001 para derribar las líneas abandonadas, dijo que los miembros de la comisión marcaron la regulación bajo lobby feroz por las empresas de servicios públicos del estado.
"Hubo mucha presión sobre nosotros de estar de acuerdo con los servicios públicos en todo", dijo Stepanian, y agregó que los servicios públicos "prácticamente escribieron esas reglas".
Ahora retirado de la comisión, Stepanian vive en Altadena. Su casa sobrevivió al incendio de Eaton, pero las casas adyacentes a su propiedad fueron destruidas.
"Este incendio podría haberse evitado", dijo.
Edison, respondiendo a las preguntas del Times, dijo que la compañía mantuvo la línea de transmisión Mesa-Sylmar en su lugar porque pensó que podría necesitar la línea en el futuro. Llegó por última vez a la electricidad en 1971.
"Tenemos estas líneas inactivas disponibles porque hay una posibilidad razonable que las usemos en el futuro", dijo Shinjini Menon, vicepresidente senior de planificación e ingeniería de sistemas de Edison.
Menon dijo que la compañía inspecciona y mantiene las líneas inactivas para garantizar su seguridad.
Loretta Lynch, presidenta de la comisión en 2001, cuando se propusieron los cambios, dijo que recuerda que el personal de seguridad se acercó a ella y explicó por qué las reglas debían fortalecerse. Pero el esfuerzo se reunió con la resistencia de los ejecutivos de servicios públicos, dijo.
En última instancia, la comisión permitió a las empresas de servicios públicos debatir las reglas en docenas de talleres durante dos años.
La propuesta debilitada fue aprobada en 2005, menos de dos semanas después de que el plazo de Lynch había expirado. La partida de Lynch dejó solo tres personas en la comisión de cinco miembros, que era el ex presidente de Edison International, la empresa matriz de Edison del sur de California.
"La gente que intentaba mejorar la seguridad fue llevada a una habitación trasera con un grupo de participantes de la industria y lo que sucedió fue una decisión final que retrocedió las regulaciones de seguridad", dijo Lynch.
En una entrevista esta semana, Peevey reconoció que en la retrospectiva de 20 años, un momento en que los servicios públicos han provocado repetidamente algunos de los mayores incendios forestales del estado, la comisión podría haber actuado de manera diferente.
"Si supiéramos entonces lo que sabemos ahora, tal vez habríamos llegado a una conclusión diferente", dijo.
Los otros comisionados que aprobaron la regla fueron Susan Kennedy, quien fue jefe de gabinete del ex gobernador Arnold Schwarzenegger, y Geoffrey Brown, abogado y primo del ex gobernador Jerry Brown. Brown dijo que no podía recordar los detalles de la votación. Kennedy no tuvo comentarios inmediatos.
En los años transcurridos desde la decisión de 2005 de la Comisión, las líneas eléctricas abandonadas han seguido representando una amenaza, con cientos de millas de las líneas de transmisión no utilizadas que se ejecutan como Spider Webs a través de California.
En 2019, los investigadores rastrearon el incendio de Kincade en el condado de Sonoma, que destruyó 374 hogares y otras estructuras, a una línea abandonada propiedad de Pacific Gas & Electric.
Después del incendio de Eaton, la directora ejecutiva de PUC, Rachel Peterson, fue llamada ante el Comité de Servicios y Energía de la Asamblea para abordar cómo la agencia monitorea las líneas eléctricas abandonadas.
"Si quisiéramos saber dónde están todas las líneas inactivas, ¿hay un lugar donde podamos obtener esa información?" preguntó la asambleísta Rhodesia Ransom (D-Tracy).
"No es a partir de hoy, Assemblymember", respondió Peterson. "Y yo, supongo, diría en parte porque los territorios de servicio son muy grandes y los equipos son tan numerosos que un registro de un elemento específico puede o no existir. Sin embargo, lo retiraremos y lo miraremos".
"¿Existe un requisito de línea de tiempo para que eliminen líneas abandonadas?" preguntó la asambleísta Pilar Schiavo (D-Santa Clarita).
"No hay línea de tiempo", respondió Peterson.
Terrie Prosper, una portavoz de la comisión, escribió en un correo electrónico que la comisión espera que las compañías inspeccionen y mantengan las líneas inactivas tal como lo hacen para aquellos que están energizados.
"Exigir a los servicios públicos que eliminen las líneas eléctricas prematuramente ... sería miope y podría aumentar significativamente las facturas para los clientes de servicios públicos", escribió Prosper. Ella se negó a poner a los funcionarios disponibles para las entrevistas.
Edison dijo a principios de este año que la línea de transmisión no utilizada en Eaton Canyon puede haberse convertido, un proceso en el que los campos magnéticos creados por las líneas vivas cercanas hacen que la línea latente electrifique.
La compañía construyó dos líneas de transmisión que funcionan paralelas a la línea inactiva Mesa-Sylmar. Fueron energizados cuando los videos capturaron el fuego de Eaton que se encendía debajo de una de las torres de transmisión Mesa-Sylmar.
Después del incendio de Kincade de 2019, PG&E dijo que había acordado que la comisión eliminaría 262 millas de líneas que no tenían uso futuro. La compañía dijo que priorizaría la eliminación de aquellos en los que el riesgo de inducción era alto.
"En las condiciones correctas, las instalaciones inactivas que fallan pueden plantear riesgos significativos en los incendios forestales y la seguridad", escribió PG&E para eliminar las líneas.
Edison dice que tiene 465 millas de líneas de transmisión inactiva en su territorio. Kathleen Dunleavy, una portavoz de Edison, dijo que la compañía no podía liberar las ubicaciones de esas líneas porque se consideraba "confidencial".
Cómo definir 'abandonado'
Las reglas de servicios públicos estatales han declarado durante mucho tiempo que las líneas "permanentemente abandonadas" deben eliminarse para que "no se conviertan en una molestia pública o un peligro para la vida o la propiedad".
Pero los servicios públicos y el personal de seguridad de la comisión a veces no están de acuerdo sobre qué líneas habían sido abandonadas.
En 2001, cuando la Comisión y su personal propusieron fortalecer la regla, Edison desafió el hallazgo de la agencia de que la había violado al no eliminar una línea eléctrica en una casa de Lancaster que había sido demolida. Un hombre que Edison dijo que estaba intentando robar equipos había subido el poste y había sido electrocutado, según documentos de la comisión.
Edison le dijo al personal de seguridad que tenía una orden pendiente para que el servicio se reinstalara a la propiedad, argumentando que no fue abandonado. Más tarde, el personal descubrió que no había tal orden de trabajo, según la investigación de la Comisión sobre la muerte.
Para fortalecer la regla, la Comisión dijo en una orden de enero de 2001 que definiría líneas abandonadas permanentemente como cualquier línea fuera de servicio "a menos que el propietario pueda demostrar con la documentación apropiada" cómo se utilizaría en el futuro.
Edison y otras empresas de servicios públicos se opusieron a esa propuesta y una docena de otros cambios en la regla que la Comisión había propuesto, pidiendo que el plan se debatiera en un taller, según muestran los documentos.
Finalmente, un juez de derecho administrativo en la comisión permitió 50 días de talleres en el transcurso de dos años. El juez también permitió que Edison y otras empresas de servicios públicos pagaran $ 180,000 para elegir y contratar a un consultor para facilitar los talleres, según documentos de la comisión.
El objetivo de los talleres, según un documento de comisión, era "reunir las opiniones de los partidos e intentar reducir el desacuerdo".
En los talleres, uno o dos del personal de seguridad de la Comisión defendieron la propuesta mientras escuchaba comentarios de docenas de empleados de los servicios eléctricos y las compañías de telecomunicaciones, según un sitio web de la industria de servicios públicos que mantenía a los ejecutivos informados de los desarrollos.
Las compañías no solo querían debatir los cambios de reglas propuestos por la Comisión. Los documentos muestran que las compañías sugirieron otros 50 cambios en las reglas de seguridad, incluidas algunas que los debilitarían significativamente.
Lynch, el ex presidente de la Comisión, calificó los talleres "la peor manera de encontrar lo que se necesita para garantizar lo que se necesita para garantizar la seguridad" y dijo que el facilitador pagado por servicios públicos tenía poderes "desconocidos" en la redacción de las notas del taller, que se incorporaron a la decisión final de la comisión.
En la redacción final, desapareció de la propuesta fue cualquier requisito para que los servicios públicos documentaran cómo planeaban usar líneas inactivas en el futuro. En cambio, el idioma revisó la regla para definir líneas abandonadas permanentemente como las "determinadas por su propietario no tener un uso futuro previsible".
Con esa definición, las empresas de servicios públicos podrían mantener sus viejas líneas no utilizadas indefinidamente si los ejecutivos creían que podrían usarse en el futuro.
El voto de la Comisión "pervertió toda la intención" de la propuesta destinada a fortalecer las reglas, dijo Lynch. En cambio, la decisión final de la comisión redujo los requisitos de seguridad.
"Es muy orwelliano", dijo. "Arriba está abajo".
En una entrevista en julio, Connor Flanigan, director gerente de operaciones regulatorias estatales de Edison, señaló que el personal de la comisión había recibido el poder de bloquear una propuesta de la compañía en los talleres, que estaban abiertos al público.
"Cuando la Comisión celebra estos procedimientos, intentan ser muy transparentes", dijo.
El documento que describe la decisión final de la comisión incluye citas de los ejecutivos de Edison que elogian el proceso del taller.
"Como la mayoría de las partes, SCE logró algunos, pero no todos, de los cambios de regla que buscaba", dijeron los ejecutivos.
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