Pascal Siakam y Tyrese Haliburton se aseguraron de que los Indiana Pacers les dieran a sus fanáticos una celebración que esperaron 25 años para volver a ver.
Siakam tuvo 31 puntos y Haliburton anotó 11 de sus 21 puntos en el cuarto trimestre, llevando a los Pacers a una victoria de 125-108 sobre los New York Knicks el sábado por la noche para una victoria de la serie 4-2 y su primer viaje a las finales de la NBA desde 2000.
Es solo la segunda vez en la historia de la franquicia que jugarán para el campeonato. La serie comienza el jueves en Oklahoma City.
"Pascal y Tyrese nos pusieron de espaldas y se aseguraron de que no perdiéramos", dijo el entrenador Rick Carlisle a la multitud vestida de oro que estaba de pie durante los minutos menguantes y la fiesta posterior al juego. "Pero nuestro trabajo acaba de comenzar".
Siakam ganó el Trofeo Larry Bird como el MVP de las Finales de la Conferencia Este. Bird es el único otro entrenador que lleva a los Pacers a las finales. Haliburton terminó con 13 asistencias y Obi Toppin agregó 18 puntos y seis rebotes contra su antiguo equipo.
OG Anunoby lideró a los Knicks con 24 puntos. Karl-Anthony Towns tuvo 22 puntos y 14 rebotes, mientras que Jalen Brunson agregó 19 puntos ya que la implacable presión de la pelota de los Pacers obligó a Nueva York a 17 pérdidas de balón.
"Hubo estiramientos donde jugamos muy buena defensa y estiramientos donde no lo hicimos", dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. "Creo que una vez que cavas en él y miras, ¿fue nuestra defensa? ¿O fue nuestras pérdidas de balón? Creo que probablemente fue una combinación de ambos".
Cualquiera sea la explicación, los Knicks se dirigen a casa nuevamente por cortesía de los Pacers. Nueva York todavía no ha jugado en la final desde 1999.
Fue una noche mágica en Gainbridge Fieldhouse, desde la atmósfera festiva previa al juego hasta la ovación rugiente para los titulares, ya que partieron con 47.2 segundos para ir a la presentación de Reggie Miller del Trofeo Bob Cousy de la Conferencia Este hasta el propietario de los Pacers Herb Simon en la transmisión final de la NBA de TNT. Miller fue uno de los analistas de color de la transmisión.
Y, sin embargo, fue un juego físico difícil que no siempre siguió el estilo preferido de los Pacers.
Ya sea que se tratara de ciudades cojeando después de dibujar una falta o Haliburton sosteniendo su mandíbula cuando tomó un tiro que lo golpeó al suelo, el tono se estableció temprano, y nunca cambió con tanto en juego.
Indiana finalmente abrió un juego cerrado al abrir la segunda mitad en una carrera de 9-0, luego extendió su ventaja a 78-63 cortesía de tres triples consecutivos, dos de Thomas Bryant y uno de Andrew Nembhard. La carrera encendió a la multitud, que incluía a todos, desde el mariscal de campo de los Colts, Anthony Richardson, hasta la estrella de la WNBA, Caitlin Clark, hasta Timothee Chalamet y Kylie Jenner.
Pero cuando los Knicks respondieron con ocho seguidos para cortar el déficit a 78-71, los Pacers respondieron con otra carrera de 9-0 para tomar su mayor liderazgo del juego y los Knicks se vieron obligados a ponerse al día el resto de la noche.
"Este no es el momento de hacer estallar champán", dijo Carlisle, quien ganó el título de 2011 como entrenador de los Dallas Mavericks. "Cuando llegas a este punto de la temporada, son dos equipos y es un objetivo. Así que se convierte en algo o nada y entendemos la magnitud de la misma".
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