En la cúpula de Tokio en marzo, casi se podía escuchar la cremallera de la pelota.
101 mph.
El pop del guante del receptor sonaba como un disparo.
100 mph.
Levantaba su pierna izquierda casi en la cabeza, se estiraría muy lejos por el lado delantero del monte y dejaría escapar un gruñido cuando un borde de cuero blanco vino gritando de su mano.
100 mph.
Por un breve momento, al comienzo de su carrera en el béisbol de las Grandes Ligas, parecía que el prospecto de lanzamiento de fenómanos japoneses ya había logrado uno de sus objetivos de novato más importantes.
100 mph.
Durante, Sasaki bateó esas más de 100 velocidades de MPH en cada una de sus primeros cuatro lanzamientos de grandes ligas. En la primera entrada de ese partido del 19 de marzo contra los Cachorros de Chicago, eclipsó 99 mph ocho veces en un cuadro 1-2-3.
Para un joven lanzador en desarrollo que llegó a las mayores esta temporada baja obsesionada en mejorar sus velocidades de bola rápida, fue una señal temprana prometedora: una indicación aparente de que, después de sufrir una ligera caída en el Velo de bola rápida durante su última temporada en Japón, el lanzador de llamas de 6 pies 4 todavía poseía la vida triple dígitos.
"La velocidad", dijo el gerente ese día, "fue bueno".
Sin embargo, casi dos meses después, en uno de los desarrollos más confusos del 'comienzo exitoso de la temporada, de lo contrario, Sasaki no se ha acercado a incluso coquetear con 100 mph nuevamente.
En cambio, a través de una muestra de siete juegos entrecortada después del regreso del equipo de Japón, Sasaki ha luchado por lanzar constantemente la pelota con fuerza, promediando solo 96 mph con su cuatro costosas en toda esta temporada, mientras que a veces cae al rango de 92-93 mph.
"No es una situación ideal", dijo el entrenador de lanzadores. "Claramente, la bola rápida no llevará a través de la zona a 93 de manera muy efectiva".
Para algunos lanzadores, esto no sería un problema tan apremiante. Incluso en una era de velocidades de bola rápida en aumento del deporte, sentarse a mediados de los 90 todavía está a salvo por encima del promedio de las grandes ligas.
Sasaki, sin embargo, necesita velocidad premium (más comando consistente) para que su calentador sea competitivo. Porque, a pesar de todo su otro talento natural crudo, no hay mucho engaño natural en el campo.
A diferencia de las mejores bolas rápidas en el deporte, Sasaki no arroja su cuatro costas con mucho giro o "descanso vertical" (características de tono que pueden dar a las bolas rápidas una ilusión creciente mientras barren el plato). Mientras que otros pueden perder los murciélagos incluso a velocidades de lanzamiento por debajo del promedio, el cuatro costuras de Sasaki tiene una forma más plana que es más fácil de golpear.
Como resultado, su bola rápida siempre se ha basado en la velocidad alucinante, lo que requiere que las lecturas de las pistolas de radar de élite dejaran a los oponentes.
"La velocidad permite ese margen de error", dijo Prior la semana pasada. "Y claramente, eso no está allí (ahora mismo)".
Al evaluar el comienzo decepcionante de Sasaki en la temporada: tiene una efectividad de 4.72 y 1.485 WHIP en sus primeras ocho aperturas, registrando solo 34 ⅓ entradas con solo 24 ponches y 22 caminatas, la bandera roja más evidente ha sido la actuación de su bola rápida.
Hasta ahora, su divisor de marca registrada ha sido un arma efectiva, produciendo solo un promedio de bateo de .158 a los oponentes mientras se genera olor a los columpios del 35%. Su control deslizante menor de uso ha sido una buena opción secundaria, con oponentes que batean solo tres de 12 contra él mientras se quedan vacíos en el 33% de los columpios.
La bola rápida de Sasaki, por otro lado, ha sido susceptible al nivel mejorado de golpes que ha enfrentado en las grandes ligas, lo que resulta en un promedio de bateo del oponente de .253, un porcentaje de golpes. para cuatro costosas entre los iniciadores de MLB calificados.
De acuerdo, la falta de mando de Sasaki ha tenido en cuenta tales luchas, dejándolo con demasiada frecuencia en los recuentos de bateadores desfavorables donde los oponentes están mejor preparados para enfrentar errores.
"Creo que los chicos están en su bola rápida porque es lo único que probablemente esté en la zona más que nada", dijo Prior. "Esto se remonta a su habilidad para lanzar los otros lanzamientos para ataques y poder mezclar, probablemente equilibrar con los tres".
Aún así, desde ese debut con adrenalina en su país de origen, Sasaki no ha lanzado ni una bola rápida que ha superado las 99 mph. En ese mismo lapso, ha arrojado 27 que no lograron eclipsar 94 mph. Cada semana, su velocidad de disminución de la bola rápida se ha convertido en un punto de conversación más grande alrededor de sus salidas. Pero hasta ahora, pocas respuestas se han materializado sobre cómo puede arreglarlo.
"Realmente todavía en este proceso de descubrir cuál es la causa raíz (es)", dijo Sasaki a través de Interpreter Will Ireton el pasado fin de semana, después de que los Diamondbacks de Arizona se extendieran en un calentador que promedió 94.9 mph en A que representaba su peor salida del año.
"(Estoy trabajando con mis entrenadores, hablando con la gente sobre esto", agregó Sasaki. "No estoy exactamente seguro y realmente no puedo decir exactamente la razón única".
El cuerpo técnico de los Dodgers se ha enfrentado al mismo enigma este año, luchando por identificar exactamente por qué un elemento tan crítico para el éxito de Sasaki, la velocidad de la bola rápida fue un punto de énfasis durante la agencia libre de Sasaki este invierno, dio clubes interesados sobre cómo planearon mejorarlo tan lejos de anunciar durante la temporada de rookie.
Prior reconoció que hay "claramente algunas cosas de entrega" que Sasaki "todavía está tratando de trabajar" en este momento. Después de luchar con Wild Command en sus primeras apariciones, Sasaki y el equipo también discutieron si marcar ligeramente la intensidad de sus lanzamientos podría ayudarlo a ubicar más constantemente lanzamientos sobre el plato.
Sin embargo, solo la mecánica no explica por qué la bola rápida de Sasaki ha caído en los 90 bajos durante algunos estiramientos del año, contrarrestados anteriormente.
Y aunque el comando de Sasaki ha mejorado algo mientras lanzaba con menos velocidad, tanto él como Prior insistieron en que su Velo no ha caído tan lejos a propósito.
"Para nosotros, siempre ha sido como, 'si son 100 o si es 98, está bien, si es más fácil controlar o algo así'. Tuvimos esa conversación ", dijo Prior. "Pero nada en el grado de dónde ha estado".
Dado que Sasaki no ha mostrado signos de ninguna dolencia física, es posible que pueda experimentar un problema de convicción de lanzamiento en su nuevo entorno de MLB, que potencialmente carece de la confianza interna para dejar que su bola rápida se rasgue constantemente a velocidades máximas.
"Volvemos al tablero de dibujo cada semana con él. Tratamos de hablar con él sobre algunas cosas ciertas, algunas ideas", dijo Prior. "Pero en última instancia, está trabajando en su proceso, y solo estamos tratando de apoyarlo con todo lo que podemos".
Hasta este punto, ese proceso no ha implicado la adición de una variedad de bola rápida diferente más adecuada para generar contacto suave, como un dos costosos o un cortador. Sasaki ha dicho repetidamente que su objetivo principal es refinar primero su arsenal principal de bola rápida.
"Ha habido muchas conversaciones sobre muchas cosas diferentes", dijo Prior. "Una vez más, vamos todas las semanas con él, y hemos estado tratando de arrojar luz sobre las cosas donde creemos que habrá una mejora. Pero en última instancia, nuevamente, creo que es solo él tratando de poner su equilibrio debajo de él y sentirse cómodo en lo que está haciendo".
De hecho, los Dodgers continúan argumentando que todo esto es parte del arco de desarrollo a largo plazo de Sasaki: dolores de crecimiento inevitables para una superestrella que, a pesar de todo el Hoopla, llegó a las mayores como un trabajo admitido en progreso.
"Ciertamente es talentoso", dijo Roberts. "Pero hay una escuela terminada. Eso es algo para lo que estábamos preparados. Sé que es más difícil para él abrazar no tener un éxito completo, pero esta es una liga difícil".
Cuando la bola rápida de Sasaki ha aumentado, él también obtuvo resultados. En los calentadores arrojados a 97 mph o más, los oponentes están bateando solo .133 con un porcentaje de slugging de .333, y balanceándose y faltando casi el doble de a menudo.
"Hará ajustes dado cómo responden los bateadores", dijo Roberts. "Creo que aprendes eso haciendo eso aquí".
Pero hasta que eso suceda, y la bola rápida de Sasaki comienza a regresar a los niveles superiores de 90 o 100 mph que mostró en Japón, más luchas podrían estar por delante. Es posible que se tengan que soportar más dolores de crecimiento.
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