En una acción aplaudida por los ambientalistas estatales, la Comisión Costera de California votó para multar a una firma petrolera con sede en Texas $ 18 millones por no obtener los permisos y revisiones necesarias en la producción de petróleo en la costa de Gaviota.
Después de las horas de comentarios públicos el jueves, la Comisión encontró que Sable Offshore Corp. tiene durante meses reparando y mejorando las tuberías petroleras cerca de Santa Bárbara sin la aprobación de la comisión.
Además de la multa de $ 18 millones, los comisionados ordenaron a la compañía detener todo el desarrollo de la tubería y restaurar tierras donde se han producido daños ambientales.
"La Ley costera es la ley, la ley ... establecida por un voto de la gente", dijo el comisionado Meaghan Harmon. "La negativa de Sable, en un sentido muy real, es una subversión de la voluntad del pueblo del estado de California".
La decisión marca una escalada significativa en el enfrentamiento entre las autoridades costeras y los funcionarios de Sable, quienes afirman que la comisión ha sobrepasado su autoridad. La acción también llega en un momento en que la administración Trump contrasta con la de California.
Sable que ya ha obtenido la aprobación del trabajo necesaria del condado de Santa Bárbara, y que la aprobación de la comisión era necesaria solo cuando la infraestructura de la tubería se propuso por primera vez hace décadas.
No estaba claro de inmediato cómo la compañía con sede en Houston respondería a la acción de la comisión.
"Sable está considerando todas las opciones con respecto a su cumplimiento de estas órdenes", decía una declaración preparada de Steve Rusch, vicepresidente de asuntos ambientales y gubernamentales de Sable. "Respetuosamente tenemos derecho a estar en desacuerdo con la decisión de la Comisión y buscar una aclaración independiente".
En última instancia, el asunto puede terminar en la corte. En febrero, Sable demandó a la comisión costera alegando que carece de la autoridad para supervisar su trabajo.
El jueves, Rusch calificó las demandas de la Comisión parte de un "proceso de permisos arbitrarios", y dijo que la compañía había trabajado con el personal de la Comisión costera durante meses en un intento de abordar sus preocupaciones. Aún así, Rusch dijo que su compañía está "dedicada a reiniciar las operaciones del proyecto de manera segura y eficiente".
Los comisionados votaron por unanimidad para emitir la orden de cese y desistimiento, que dejaría de trabajar hasta que Sable obtuviera la aprobación de la comisión, así como la orden de restaurar las tierras dañadas. Sin embargo, la Comisión votó de 9 a 2 a favor de la multa, la más grande que haya recaudado.
La audiencia atrajo a cientos de personas, incluidos empleados y partidarios de Sable y decenas de activistas ambientales, muchas de ellas con camisetas "no habilitan Sable".
"Estamos en una encrucijada crítica", dijo Maureen Ellenberger, presidenta del Capítulo Santa Bárbara y Ventura del Santa Bárbara del Club Sierra. "En la década de 1970, los californianos lucharon para proteger nuestra zona costera, 50 años después todavía estamos luchando. La costa de California no debería estar a la venta".
En un momento, una corriente de 20 estudiantes de la escuela secundaria de Santa Bárbara testificó consecutivos, algunos apenas alcanzan el micrófono. "Ninguno de nosotros debería estar aquí en este momento, todos deberíamos estar en la escuela, pero estamos aquí porque nos importa", dijo Ethan Maday, de 14 años, un estudiante de noveno grado que ayudó a organizar el viaje de sus compañeros de clase a la audiencia de la comisión.
Santa Bárbara ha sido durante mucho tiempo una comunidad consciente del medio ambiente, debido en parte a una historia de en el área. El derrame más grande, lanzó aproximadamente 3 millones de galones de petróleo e inspiró múltiples leyes de protección ambiental.
Sable espera reactivar la llamada unidad de Santa Ynez, una colección de tres plataformas petroleras en alta mar en aguas federales. Las plataformas Hondo, Harmony y Heritage están conectadas al sistema de tuberías de Las Flores y a la instalación de procesamiento asociado.
Fue esa red de líneas petroleras la que sufrió un derrame masivo en 2015, cuando la unidad de Santa Ynez era propiedad de otra compañía. Ese derrame ocurrió cuando una tubería corroída se rompió y liberó aproximadamente 140,000 galones de crudo cerca de Refugio State Beach. El trabajo actual de Sable está destinado a reparar y actualizar esas líneas.
En la audiencia del jueves, los partidarios de Sable insistieron en que las actualizaciones harían que la red de tuberías sea más confiable que nunca.
Mai Lindsey, un contratista que trabaja en el sistema de detección de fugas de Sable, dijo que le pareció "injusto" cómo la comisión se afirmaba en su trabajo.
"¿Estás en tu carril para hacer cumplir esto?" Lindsey preguntó.
Ella dijo que la gente necesita entender que centrarse en derrames anteriores ya no es relevante, dada la forma en que la tecnología en su industria ha cambiado drásticamente: "Aprendemos y mejoramos", dijo.
Steve Balkcom, un contratista de Sable que vive en el Condado de Orange, dijo que ha trabajado en tuberías durante cuatro décadas y que no tiene dudas de que este estará entre los más seguros. Él atribuyó la controversia a una actitud de "no en mi patio trasero".
"Sé que la tubería puede ser segura", dijo Balkcom.
Sable ha argumentado que puede proceder con su trabajo de reparación de corrosión bajo los permisos originales de la tubería de la década de 1980. La compañía sostiene que tales permisos aún son relevantes porque su trabajo solo está reparando y manteniendo una tubería existente, no construyendo una nueva infraestructura.
La comisión costera rechazó esa idea el jueves. Mostrando varias fotos del trabajo de tuberías en curso de Sable, Lisa Haage, la jefa de aplicación de la comisión, calificó el trabajo de Sable "extenso tanto en su escala como en los recursos afectados".
El personal de la Comisión también ha argumentado que el trabajo actual está lejos de ser idéntico a los permisos originales, y señaló que exigir nuevos estándares para responder a las tendencias corrosivas en la tubería.
"No solo trabajaron en hábitats sensibles y sin suficientes protecciones ambientales y en tiempos que las especies sensibles estaban en riesgo, sino que también se negaron a cumplir con las órdenes emitidas para abordar esos problemas", dijo Haage en la audiencia.
Sin embargo, Sable dijo que este proyecto "cumplirá con requisitos ambientales y de seguridad más estrictos que cualquier otra tubería en el estado".
La compañía estima que cuando la unidad de Santa Ynez está completamente en línea, podría producir aproximadamente 28,000 barriles de petróleo por día, según AN, al tiempo que genere $ 5 millones al año en nuevos impuestos para el condado y 300 empleos adicionales. Sable reiniciar la producción de petróleo en alta mar en el segundo trimestre de este año, pero la compañía reconoce que quedan algunos obstáculos regulatorios y de supervisión.
En particular, su plan de reinicio aún debe ser aprobado por el, aunque varias otras partes están bajo revisión por los parques estatales y la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado.
El jueves, los comisionados agradecieron el aporte de la comunidad, incluso de los empleados de Sable, a quienes Harmon llamó "personas trabajadoras" no responsables o culpables por las violaciones de la Ley costera.
"Los permisos de desarrollo costero hacen que el trabajo sea seguro", dijo Harmon. "Hacen que el trabajo sea más seguro no solo para nuestro entorno ... hacen que el trabajo sea más seguro para las personas que están haciendo el trabajo".
Ella instó a Sable a trabajar cooperativamente con la comisión.
"Podemos tener trabajos buenos y bien remunerados y podemos proteger y preservar nuestra costa", dijo Harmon.
Pero algunos ambientalistas dijeron que los hallazgos del jueves deberían cuestionar aún más el proyecto más grande de Sable.
"¿Cómo podemos confiar en que esta empresa opere de manera responsable, de forma segura o de acuerdo con cualquier regulación o ley?" Alex Katz, director ejecutivo del Centro de Defensa Ambiental con sede en Santa Bárbara, dijo en un comunicado. "California no puede pagar otro desastre en nuestra costa".
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