En febrero, el Ayuntamiento de Huntington Park se reunió a puerta cerrada para discutir un elemento aparentemente rutinario en su agenda, posibles litigios que la ciudad estaba anticipando.
A todos en el consejo se les permitió asistir a la reunión, pero una, el entonces miembro del consejo Esmerelda Castillo. Barcado de la discusión de puerta cerrada, la joven de 22 años fue vista en la cámara recogiendo sus cosas del estrado y haciendo una salida tranquila.
Cuando el consejo se reunió nuevamente una semana después, Castillo ya no figuraba como miembro. En la agenda, en cambio, había un artículo para llenar su asiento.
Como Castillo llegaría a aprender, la ciudad había lanzado en silencio una investigación para determinar si era residente de la ciudad y concluyó que no lo estaba, pateándola del consejo, todo sin su conocimiento.
Si bien los requisitos de residencia para los asientos municipales son comunes, la medida de Huntington Park para investigar a uno de sus propios miembros del consejo, luego eliminarla unilateralmente, es prácticamente sin precedentes, dicen los expertos.
"Nunca he oído hablar de una ciudad que lo haga de esa manera. Siempre hay alguien que se queja ante el fiscal de distrito, generalmente de un oponente", dijo Steve Cooley, quien supervisó alrededor de una docena de casos de residencia durante su tiempo como fiscal del condado de Los Ángeles.
Hace dos semanas, en respuesta a una demanda presentada por Castillo contra la ciudad, el consejo y el administrador de la ciudad, un juez del Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles emitió una orden de restricción temporal que impidió que Huntington Park llene el asiento vacante.
La eliminación de Castillo de la oficina ha enojado a los residentes en esta ciudad. En medio de la lucha legal en curso para recuperar su asiento, varios miembros del consejo actuales y anteriores están envueltos en una investigación de corrupción con la oficina del fiscal de fiscos por el presunto mal uso de fondos públicos.
El 26 de febrero, los investigadores de DA ejecutaron órdenes de búsqueda como parte de "" una investigación sobre el supuesto mal uso de los fondos de los contribuyentes asignados para un centro acuático de $ 24 millones que no se ha construido. Nadie ha sido acusado.
Las órdenes de allanamiento fueron ejecutadas en las casas de la entonces alcalde Karina Macias, el concejal Eduardo "Eddie" Martínez y el administrador de la ciudad Ricardo Reyes. Las órdenes de allanamiento también se ejecutaron en las casas de dos ex miembros del consejo, un contratista y un consultor.
En total, la agitación está cansada de los residentes de Huntington Park.
"Me siento triste, defraudada, enojada e impotente", dijo Maria Hernández, de 50 años, residente de Huntington Park que asistió a la audiencia judicial de la semana pasada para apoyar a la ex concejal.
Castillo declinó ser entrevistado para esta historia, pero su abogado, Albert Robles, dijo que su cliente ha estado cuidando a sus padres enfermos mientras mantiene una residencia a tiempo completo en Huntington Park, que según él está permitido bajo las leyes electorales estatales y municipales. Dijo que la eliminación de Castillo estaba motivada políticamente.
"Aquí, los acusados no solo actuaron como juez, jurado y verdugo, sino que para destacar aún más la toma de energía política injusta de los acusados, (ellos) también llevaron a cabo la investigación", alega Castillo en su demanda.
La ciudad notificó a Castillo por carta que había sido investigada y retirada del consejo como no residente, pero no le permitió asistir a la reunión cerrada del 18 de febrero cuando se discutieron los resultados de la investigación, dijo Robles. Afirmó que fue una represalia que Castillo acusara a los miembros del acoso escolar y el acoso en una queja formal a la ciudad en enero.
Pero Andrew Sarega, a quien la ciudad contrató para supervisar su investigación sobre Castillo, disputó esas afirmaciones y dijo que la investigación sobre Castillo comenzó meses antes de que ella presentara su queja.
Dijo que se presentó una denuncia en agosto ante la División de Integridad Pública del Fiscal de Distrito, que analiza las acusaciones penales hechas contra los funcionarios públicos.
Según un correo electrónico obtenido por The Times, la oficina del fiscal de fiscalía se negó a tomar el caso, diciendo que el asunto era civil, no penal. Eso volvió a poner el caso en el regazo de las autoridades de Huntington Park, que observaron el código municipal de la ciudad que dice cuando un alcalde o miembro del consejo se muda de la ciudad o deja la oficina, su asiento "inmediatamente quedará vacante".
"No dice que tenga que ir a la corte, no tiene que hacer X, Y y Z; eso es lo que dice la ley de la carta negra", dijo Sarega. "Y así, según la investigación y todo lo que se había descubierto que el asiento se consideraba vacante".
Scott Cummings, un profesor de derecho de UCLA que enseña ética, dijo que aunque las acciones del consejo pueden no haber sido la mejor práctica, parece legalmente sólida.
"Fue su acción la que creó la vacante y el Ayuntamiento no tenía la obligación de votar sobre nada necesariamente porque es un desencadenante automático", dijo. "Pero todo se reduce a si es cierto o no, y parece que está en orden una investigación completa con transparencia".
Cooley, quien creó la División de Integridad Pública del DA que analiza posibles irregularidades por parte de funcionarios públicos, estuvo de acuerdo con Cummings y dijo que los fiscales locales y estatales deberían ocupar estos casos para combatir la apariencia de conflicto.
La ciudad lanzó su investigación sobre Castillo en noviembre, después de que el administrador de la ciudad escuchó múltiples quejas alegando que Castillo no vivió en la ciudad, dijo Sarega.
La investigación incluyó vigilancia, seguimiento del GPS aprobado por la corte y órdenes de búsqueda en su apartamento Huntington Park y la casa de padres en South Gate. Los investigadores también entrevistaron a cinco testigos, incluido Castillo, según Sarega.
Dijo que los investigadores rastrearon el vehículo de Castillo durante un mes en enero y descubrieron que ella se había quedado en el apartamento de Huntington Park solo una vez. Alguien más vivía allí, pero ella también había enviado por correo allí, dijo Sarega.
The Times visitó el apartamento de la antigua concejala durante varios días en febrero y nadie respondió a la puerta. La mayoría de los vecinos en el área dijeron que no habían visto a Castillo cuando se les mostró fotos de ella.
Robles, el abogado de Castillo, disputó las acusaciones de la ciudad.
En una declaración para apoyar la orden de restricción contra la ciudad, Castillo escribió que se mudó al apartamento de Huntington Park cerca de Saturn Avenue y Malabar Street después de que el dueño de la casa que su familia estaba alquilando planeaba usarlo para su propia familia.
"Mis vecinos al otro lado de la calle", escribió, "a quien he conocido la mayor parte de mi vida y considerado familia, se ofreció a permitirme quedarme en una habitación en su casa, hasta que pudiera pagar mi propio apartamento".
Ella escribió que sus padres se mudaron a South Gate, donde comenzó a visitar con frecuencia porque la salud de su madre había empeorado, requiriendo más visitas a un médico y un especialista. Ella dijo que eso incluyó estadías durante la noche.
Robles dijo, independientemente de la ciudad en la que vive su cliente, nunca se le dio el debido proceso garantizado por la ley de California.
Le preocupaba que un fallo contra su cliente pudiera establecer un precedente para las ciudades de todo el estado que pueden tomar medidas similares cuando se trata de casos en los que un funcionario electo está siendo acusado de no vivir en su ciudad.
"Si no crees que otras ciudades lo harán, estás equivocado", dijo.
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