El gigante petrolero Chevron debe pagar $ 744.6 millones para restaurar los daños causados a los humedales costeros del sudeste de Louisiana, un jurado decidió el viernes después de un juicio histórico más de una década en la creación.
El caso fue el primero de docenas de demandas pendientes para llegar a un juicio en Louisiana contra las principales compañías petroleras del mundo por su papel en acelerar la pérdida de tierras a lo largo de la costa que desaparece rápidamente del estado. El veredicto, que Chevron dice que atraerá, podría establecer un precedente dejando a otras empresas de petróleo y gas en el gancho por miles de millones de dólares en daños vinculados a la pérdida de tierras y la degradación ambiental.
¿Qué hizo Chevron mal?
Los miembros del jurado descubrieron que el gigante de la energía Texaco, adquirido por Chevron en 2001, había violado durante décadas las regulaciones de Louisiana que rigen los recursos costeros al no restaurar los humedales afectados por el dragado de canales, perforación de pozos y miles de millones de galones de desechos de aguas residuales arrojadas al marisma.
"Ninguna compañía es lo suficientemente grande como para ignorar la ley, ninguna compañía es lo suficientemente grande como para alejarse sin escocés", dijo el abogado principal del demandante, John Carmouche, a los jurados durante los argumentos finales.
Una ley de gestión costera de Louisiana de 1978 ordenó que los sitios utilizados por las compañías petroleras "se hayan eliminado, revegeten, desintoxicen y se restablezcan tan cerca de su condición original" después del final de las operaciones. Los sitios de operaciones más antiguos que se continuaron utilizando no estaban exentos y las empresas debían solicitar permisos.
Pero la compañía petrolera no obtuvo permisos adecuados y no pudo limpiar su desastre, lo que provocó la contaminación de las aguas residuales almacenadas inseguras o arrojadas directamente al pantano, dijo la demanda.
La compañía tampoco logró seguir las mejores prácticas conocidas durante décadas desde que comenzó a operar en el área en la década de 1940, testificaron testigos expertos de los demandantes. La compañía "eligió las ganancias sobre el pantano" y permitió la degradación ambiental causada por sus operaciones a Fester and Spread, dijo Carmouche.
El jurado otorgó $ 575 millones para compensar la pérdida de tierras, $ 161 millones para compensar la contaminación y $ 8.6 millones por equipos abandonados. La cantidad destinada a la restauración supera los $ 1.1 mil millones cuando incluye intereses, según abogados de Talbot, Carmouche y Marcello, la firma que representa a los demandantes.
La parroquia de Plaquemines, el distrito del sureste de Louisiana que trajo la demanda, había pedido daños por $ 2.6 mil millones.
El abogado litigante principal de Chevron, Mike Phillips, dijo en un comunicado después del veredicto que "Chevron no es la causa de la pérdida de tierra" en la parroquia de Plaquemines y que la ley no se aplica a "la conducta que ocurrió décadas antes de que se promulgó la ley".
Phillips calificó el veredicto "injusto" y dijo que había "numerosos errores legales".
Chevron con sede en Houston más de $ 3 mil millones en ganancias para el cuarto trimestre de 2024.
¿Cómo contribuyen las compañías petroleras a la pérdida de tierras de Louisiana?
La demanda contra Chevron fue presentada en 2013 por Plaquemines Parish, un distrito rural en Louisiana a horcajadas sobre la etapa final del río Mississippi que se dirige al Golfo de México.
Las parroquias costeras de Louisiana han perdido más de 2,000 millas cuadradas de tierra durante el siglo pasado, según el, que también ha identificado la infraestructura de petróleo y gas como una causa significativa. El estado podría perder 3.000 millas cuadradas adicionales en las próximas décadas, su agencia de protección costera.
Miles de millas de canales atraviesan los humedales por las compañías petroleras los debilitan y exacerban los impactos del aumento del nivel del mar. Las aguas residuales industriales de la producción de aceite degrada el suelo y la vegetación circundantes. Los humedales destrozados dejan el sur de Louisiana, hogar de algunos de los puertos más grandes del país y la infraestructura clave del sector energético, más vulnerables a las inundaciones y la destrucción de eventos climáticos extremos como los huracanes.
Phillips, abogado de Chevron, dijo que la compañía había operado legalmente y culpó a la pérdida de tierras en Louisiana por otros factores, a saber, el extenso sistema de diques que impide que el río Mississippi deposite sedimentos regeneradores de la tierra, una causa ampliamente reconocida de la erosión costera.
La forma de resolver el problema de pérdida de tierra es "no demandar a las compañías petroleras, está reconectando el río Mississippi con el Delta", dijo Phillips durante los argumentos finales.
La demanda responsabilizó a la compañía por exacerbar y acelerar la pérdida de tierras en Louisiana, en lugar de ser su única causa.
Chevron también desafió el costoso proyecto de restauración de humedales propuesto por la parroquia, que implicó eliminar grandes cantidades de suelo contaminado y rellenar los humedales fragmentados de franjas erosionados durante el siglo pasado. La compañía dijo que el plan no era práctico y estaba diseñado para inflar los daños en lugar de conducir a la implementación del mundo real.
El abogado Jimmy Faircloth, Jr., que representó al estado de Louisiana, que ha respaldado a Plaquemines y otros gobiernos locales en sus demandas contra las compañías petroleras, dijo a los jurados de la parroquia que Chevron les estaba diciendo que no valía la pena preservar su comunidad.
"Nuestras comunidades están construidas en la costa, nuestras familias criadas en la costa, nuestros hijos van a la escuela en la costa", dijo Faircloth. "El estado de Louisiana no entregará la costa. Es por el bien del estado que se mantenga la costa".
¿Qué significa esto para futuros litigios contra compañías petroleras?
Carmouche y su empresa han sido responsables de traer muchas de las demandas contra las compañías petroleras en el estado. Los grupos de la industria han acusado a la firma de buscar grandes días de pago, no en la restauración costera.
La economía de Louisiana ha dependido en gran medida de la industria del petróleo y el gas, lo que tiene un poder político significativo. Aun así, Jeff Landry, un republicano, el gobernador de Louisiana, Jeff Landry, un republicano, ha apoyado las demandas, incluida la incorporación del estado durante su mandato como Fiscal General.
Las compañías petroleras han luchado contra los dientes y las uñas para anular el litigio, incluido el presionamiento de la legislatura de Louisiana sin éxito para aprobar una ley para invalidar los reclamos. Chevron y otras empresas también trataron repetidamente de trasladar las demandas a un tribunal federal, donde creían que encontrarían una audiencia más comprensiva.
Pero el gran precio que Chevron debe pagar podría acelerar a otras empresas para buscar acuerdos en las docenas de otras demandas en Louisiana. Las plaqueminas por sí solas tienen otros 20 casos pendientes contra compañías petroleras.
El estado se está quedando sin dinero para apoyar sus ambiciosos planes de restauración costera, que han sido alimentados por fondos de asentamiento que pronto fingen de la derrame de petróleo del horizonte de aguas profundas de 2010 en el Golfo de México, y los partidarios de los litigios dicen que los pagos proporcionarían una inyección muy necesaria de fondos.
Tommy Faucheux, presidente de la Asociación de Petróleo y Gas del Continente Medio de Louisiana, dijo que el veredicto contra Chevron "socava la posición de Louisiana como líder de la energía" y "amenaza la trayectoria de nuestro país hacia el dominio energético de Estados Unidos en todo el mundo". Advirtió que "las empresas aquí corren el riesgo de ser demandados retroactivamente mañana por seguir las leyes de hoy".
Los abogados de la parroquia dijeron que esperan que el gran pago haga que más compañías petroleras vengan a la mesa para negociar y canalizar más fondos para la restauración costera.
"Nuestra energía se centra en obtener veredictos y premios apropiados por cada parroquia involucrada en estas acciones", dijo Carmouche en un comunicado. "Si seguimos teniendo éxito en nuestros esfuerzos, estas parroquias, y Louisiana, habrán enviado un mensaje claro de que el futuro de Louisiana debe construirse en torno a un nuevo equilibrio entre nuestra industria energética y las necesidades ambientales".
Brook escribe para Associated Press.
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