Con los penetrantes ojos marrones, un bigote de motociclista, una voz grave y la construcción de un ala defensiva de la NFL, Freddy Escobar ha cortado durante mucho tiempo una figura imponente en las conflagraciones políticas de Los Ángeles como jefe de la Unión de Bomberos de la Ciudad.
Estaba en mi cara durante, quejándose de lo que sentía que era mi cobertura demasiado negativa de la carrera del mega desarrollador para el alcalde. Más recientemente, Escobar criticó a la alcaldesa Karen Bass a raíz del fuego de Palisades.
"Gestión y trabajo, juntos. Fuimos imparables", me dijo el hombre de 55 años durante una entrevista de una hora en la sede de la Unión en Westlake. "Y (Crowley) fue utilizado como chivo expiatorio. Quitamos un gran campeón para nosotros".
Presidente de United Firefighters of Los Angeles City desde 2018, Escobar está cumpliendo un último período de dos años antes de retirarse. Durante su mandato, los bomberos de Los Ángeles han resistido algunos tiempos difíciles :. . Menos estaciones de bomberos que en 1960, cuando la población era mucho más baja que los casi 4 millones de hoy. Escándalos involucrados.
"Los miembros en el campo están bien", respondió Escobar cuando pregunté cómo están los bomberos, después de todo eso.
Se sentó en un sillón, gafas gruesas y una camisa de manga larga suavizando su look. Mementos de su carrera contra incendios de 35 años nos rodeó: fotos familiares. Cascos y sombreros. Lanyards. Botellas de licor. Santa Claus se vistió como bombero. Docenas de carpetas llenas de informes.
"Nunca los escucharás quejarse", dijo sobre sus colegas en el campo; la queja se le queda a él.
"Lo que estamos haciendo todos los días no es sostenible en el campo, no me importa lo joven que eres", dijo Escobar unos segundos después, más cansado que enojado. "Es una ayuda de banda que ha estado durante años y años. Y necesitamos arreglarlo".
Desde el fuego de Palisades, Escobar ha estado en todas partes: en CNN recorriendo la devastación. que el LAFD está "lamentablemente, peligrosamente poco personal". Apareciendo en el Ayuntamiento junto a Crowley en un Ayuntamiento para restablecerla.
"Ella fue la primera jefa que realmente tomó nuestro consejo. Y yo dije: 'Oye, estaré contigo hasta el final de esto'", dijo.
Nacido en Ecuador de una madre ecuatoriana y un padre colombiano, Escobar se mudó a Pico-Union cuando tenía 4 años, luego a Lynwood como "las pandillas entraban".
Durante el cuarto grado en Roosevelt Elementary, los bomberos respondieron a un incendio en su escuela. Poco después, su clase visitó una estación de bomberos para el día de la carrera.
"Eres solo un niño", recordó Escobar. "Estás asombrado, son tus héroes, ya sabes. Estás como, 'Oh, estos tipos son más grandes que el hombre de arriba'".
Participó en un programa de exploradores de bomberos en Downey High, luego se unió al LAFD después de un período con los Marines. Su primera tarea: Estación 11 en Pico-Union. Escobar se convirtió en un administrador de la tienda, pero no pensó en involucrarse más en el liderazgo laborista hasta principios de la década de 2000, cuando los conductores se estrellaron dos veces en su camión de bomberos inactivo.
"Los chaps allí, los llamamos", dijo, un término que nunca había escuchado capres - Guatemalia. Escobar no parpadeó cuando comenzó a canalizar el suyo. "Les encanta beber durante el día y la noche. Simplemente beben mucho. Se ponen detrás de los autos, conducen. Así que me golpearon ... dos veces por chapa".
Sus insultos casuales contra una parte importante de la tela de Los Ángeles fueron tan de la nada que solo miré hacia adelante y lo dejé continuar.
Dijo que se quejó a un colega de que su representante de la Unión no lo defendía lo suficiente durante la investigación sobre los accidentes, lo que finalmente lo aclaró de irregularidades.
El colega lo alentó: "Seis meses después, es la hora de las elecciones y él dice: 'Oye, boca grande. Aquí tienes. ¿Quieres marcar la diferencia? Hacer una diferencia'".
Escobar siguió, ganando un puesto en la junta ejecutiva de 10 miembros del sindicato. Después de años de experimentar lo que describió como "una arena de Crybaby" que era más "sobre lo habitual mantener su propio poder" que ayudar al rango y al archivo, asumió un titular para el primer puesto y ganó.
Durante la pandemia, el sindicato hizo noticias nacionales para que los empleados de la ciudad fueran vacunados o se arriesgan a perder sus empleos. Escobar obtuvo la vacuna Covid, pero sintió que tenía que respetar los deseos de sus miembros que no querían el tiro.
Esa batalla "se separó mucho" políticamente, dijo, pero persistente enemistad interna en gran medida disipada después de la terrible experiencia de luchar contra el fuego de Palisades. Los ojos de Escobar brillaban cuando mencioné su advertencia un mes antes del fuego de que "alguien morirá" si los recursos de LAFD se cortaban aún más.
El fuego de Palisades, que se encendió el 7 de enero después de que los pronosticadores advirtieron sobre vientos catastróficos, destruyeron casi 7,000 estructuras y mataron a 12 personas.
Que los funcionarios de LAFD optaron por no ordenar a aproximadamente 1,000 bomberos para permanecer de servicio para un segundo turno mientras los vientos se estaban construyendo, lo que habría duplicado al personal a mano. Bass citó el fracaso para mantener a esos bomberos de servicio.
Escobar desestimó los hallazgos del Times como demasiado dependientes de los ex empleados de LAFD "que tienen su propia agenda". No respondió directamente a mi pregunta sobre si pensaba que Crowley hizo todo lo posible, afirmando que ella fue escapada sin una investigación oficial.
En cambio, argumentó que el desastre de Palisades podría haberse enfrentado mejor si LAFD no fuera tan insuficiente: quiere poner una medida de bonos para el Departamento de Bomberos en la boleta electoral 2026.
Se negó a especular sobre por qué Bass despidió a Crowley, quien criticó públicamente al alcalde días después de que comenzó el fuego de Palisades.
Los dos solían ser "gruesos como ladrones", dijo. "Bass llevaba la chaqueta y el casco de Crowley y todas las cosas de fuego. Eran brazos cerrados, luego tenían una pequeña ruptura. Imagínese si estuvieras casado, ¿tienes una ruptura, te divorciarás?"
No se disculpó por su personalidad pública combativa: "Quieren llamarlo abrasivo, ser un matón. No, está defendiendo lo correcto".
Entonces la conversación se convirtió en diversidad dentro del LAFD.
Anteriormente, Escobar reconoció que se había beneficiado de un decreto de consentimiento de 1974 que requería que la mitad de los empleados de LAFD sean de un grupo minoritario ().
Ahora, criticó a la Comisión de Bomberos, la junta civil que supervisa a LAFD, por supuestamente "quiere (ing) tener una academia sin falso" en nombre de reflejar la demografía de la ciudad.
"Tenemos muchas personas de color (y) género que podrían, que deberían representar a la ciudad de Los Ángeles sin reducir los estándares", dijo Escobar. "Las mujeres en el servicio de bomberos ... nos encantaría tenerlas a todas. Pero si eres una mujer y quieres, podrías ir a Laguna Beach, Newport Beach, Huntington Beach y aún tener una gran carrera y no hacer la carga de llamadas que hacemos".
Él piensa que los bomberos blancos y negros están "sobrerrepresentados, lo que sea que eso signifique" en el LAFD, con los blancos como beneficiarios de lo que alguna vez fue "un departamento totalmente blanco" y una representación negra que refleja "cuántos negros hay en la comunidad".
Los blancos representan el 28% de la población de LA y el 43% de los bomberos de la ciudad, mientras que los negros representan el 9% de la población y el 11% de los bomberos.
El LAFD es solo 7% femenino. La otra gran disparidad son los latinos: el 47% de la población pero solo el 31% de LAFD.
"No es para todos", dijo Escobar, antes de romperse, "¡todos quieren ser jugadores de fútbol!"
Anteriormente, dijo que había fallado en una prueba con LA Galaxy porque "no era un jugador de fútbol profesional. Lo mismo con la lucha contra incendios. La lucha contra incendios no es para todos".
Me reí de su broma, pero le recordó su propia trayectoria.
Él respondió que LAFD tiene "buenos" programas de reclutamiento, pero en última instancia "te encanta trabajar con tus manos ... la nueva generación es interesante. Todos quieren ser de fama de Instagram. Querrán ganar mucho dinero y no despertar".
Escobar a veces estaba tierno durante nuestra conversación, confesando que "le rompe el corazón" que no ha estado más presente para su esposa e hijos. Él piensa que "falló" en no presionar por más recursos.
Pero su explicación evasiva sobre por qué no hay más bomberos latinos en Los Ángeles, junto con sus pensamientos anti-Guatemalia, lo arrojan como un tipo de angeleno que conozco muy bien: el poderoso latino que descarta su propio tipo en el momento en que se entienden.
Finalmente nos dirigimos a uno de los viejos lugares de Escobar: la estación 26, lema "en cualquier momento", donde había subido por las filas, hasta el capitán.
El capitán de la estación Al Ballestra elogió a Escobar por seguir cubriendo turnos de combate de incendios de vacaciones. Escobar recoge unos cuatro turnos al mes, a pesar de que su trabajo como presidente de la Unión es a tiempo completo.
"Es lo que cualquier membresía querría tener en su líder sindical", dijo el veterano de 18 años. "Alguien con experiencia en las botas sobre el terreno que mantiene esa conexión con nosotros".
Escobar luego se registró en una sesión de entrenamiento de novato en la sala de recreación. Le pregunté al grupo qué pensaban de su cabeza de sindicato.
El ingeniero Gordon Wilson levantó la mano, y la habitación se calló. Él sacó todos los niveles de burocracia (interna, la Comisión de Bomberos, el Ayuntamiento, el Alcalde) que se cruzan con los bomberos de Los Ángeles. Señaló a Escobar.
"Este caballero aquí", dijo Wilson en voz alta, "tiene una extraña capacidad para comunicarse con todos ellos".
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