Después de que las fuerzas estadounidenses arrestaran al presidente venezolano Nicolás Maduro, el presidente estadounidense Donald Trump dijo que Estados Unidos se estaba haciendo cargo de la producción petrolera de Venezuela.
Además, Estados Unidos bloqueó las exportaciones de petróleo venezolano durante varias semanas y confiscó buques cisterna que supuestamente escaparon del bloqueo.
Para comprender lo que está sucediendo y lo que significa para los consumidores estadounidenses y la industria energética estadounidense, The Conversation US consultó con Amy Myers Jaffe, profesora investigadora de la Universidad de Nueva York e investigadora principal de la Universidad Tufts que estudia los mercados energéticos globales y la geopolítica del petróleo.
¿Cuál es el estado de la industria petrolera venezolana y cómo llegó a este punto?
La industria petrolera de Venezuela ha experimentado una profunda agitación a lo largo de su historia, incluyendo una constante espiral descendente que comenzó en 1998. Luego, la crisis económica mundial llevó los precios globales del petróleo por debajo de los 10 dólares el barril, al mismo tiempo que el creciente interés entre el público venezolano en restablecer el control local sobre la industria petrolera del país dio paso al presidente populista Hugo Chávez.
En abril de 2002, los venezolanos salieron a las calles para protestar por el nombramiento de leales a Chávez para reemplazar a la dirección de la compañía petrolera nacional, Petróleos de Venezuela. El caos culminó en un intento de golpe de Estado contra Chávez, quien logró recuperar el poder a los pocos días. Los trabajadores de Petróleos de Venezuela se declararon en huelga, lo que llevó a Chávez a purgar a casi 20.000 altos directivos y trabajadores petroleros. Eso inició una fuga de cerebros que duraría años.
En 2007, Chávez, de pie frente a una pancarta que decía "Plena soberanía petrolera, camino al socialismo", se hizo cargo de los activos de ExxonMobil y ConocoPhillips para producir petróleo en Venezuela. Las empresas se negaron a aceptar nuevos contratos petroleros en condiciones radicalmente menos rentables que en años anteriores.
Después de la muerte de Chávez en 2013, el caos económico del país se aceleró. En 2018, comenzaron a surgir informes de que bandas ambulantes, así como algunos trabajadores petroleros que luchaban por sobrevivir, estaban despojando a la industria de materiales valiosos (computadoras, cables de cobre, metales y maquinaria) para venderlos en el mercado negro.
Las sanciones estadounidenses se han sumado a la mezcla a lo largo de los años, culminando en una caída en la producción de petróleo de Venezuela a 840.000 barriles por día en 2025, por debajo de los 3,5 millones de barriles por día que podía producir en 1997.
Varias compañías petroleras internacionales han permanecido en el país durante la agitación, entre ellas la estadounidense Chevron, la franco-indonesia Maurel and Prom, la española Repsol y la italiana ENI. Pero el caos político, las sanciones y la mala gestión técnica de la industria petrolera han cobrado un alto precio.
Algunas estimaciones dicen que el país no necesitará mucha inversión para aumentar la producción a alrededor de 1 millón de barriles por día para 2027. Pero otros analistas dicen que una inversión inmediata de hasta 20.000 millones de dólares sólo podría elevar la producción de Venezuela a 1,5 millones de barriles por día.
La mayor parte del petróleo venezolano es muy pesado y requiere un procesamiento costoso para refinarlo y convertirlo en productos utilizables. Los dirigentes del país afirman tener reservas de más de 300 mil millones de barriles.
La refinería El Palito en Puerto Cabello, Venezuela, es propiedad de la petrolera nacional del país. Jesús Vargas/Image Alliance vía Getty Images
¿Qué impacto tiene la producción venezolana en los precios que pagan los consumidores estadounidenses por la gasolina, el gas natural, la electricidad alimentada por gas y otros productos derivados del petróleo?
En general, los precios de la gasolina en Estados Unidos están influenciados por el nivel del mercado mundial del petróleo crudo. Los cambios repentinos en las tasas de exportación de los principales países productores de petróleo pueden alterar la trayectoria de los precios del petróleo.
Sin embargo, los niveles recientes de las exportaciones venezolanas han sido relativamente bajos. Por lo tanto, es probable que el efecto inmediato de los cambios en las exportaciones de petróleo venezolano sea limitado. En general, el mercado petrolero mundial actualmente tiene un exceso de oferta, lo que mantiene los precios relativamente bajos y corre el riesgo de caer aún más, incluso cuando China acumula grandes reservas de petróleo.
Venezuela no exportó gas natural. En el largo plazo, una reconstrucción más completa de la industria de petróleo y gas de Venezuela podría significar que los precios del petróleo tendrán dificultades para subir hasta los picos pasados en tiempos de inestabilidad y podrían caer potencialmente si la demanda de petróleo comienza a alcanzar su punto máximo. Y Royal Dutch Shell y la Compañía Nacional de Gas de Trinidad y Tobago tienen planes de desarrollar el yacimiento terrestre de gas natural Dragon en Venezuela, sumándose al esperado exceso de gas natural licuado, a menudo llamado GNL, en los mercados globales en los próximos años.
¿Cuánto petróleo está entrando ahora a Estados Unidos y cómo afectarían a las refinerías estadounidenses una mayor importación de petróleo venezolano?
La refinería de la Costa del Golfo es conocida por su capacidad de procesar crudo pesado y de baja calidad, como el petróleo venezolano, para convertirlo en productos valiosos como gasolina y diésel. Las refinerías propiedad de Chevron, Valera y Phillips 66 ya traen petróleo venezolano.
Antes de que Estados Unidos se apoderara de Maduro, la mayoría de las exportaciones de Venezuela iban a China, aunque unos 200.000 barriles por día llegaban a Estados Unidos bajo una licencia especial de Chevron.
Un camión cisterna se acerca al muelle en Maracaibo, Venezuela, el 10 de enero de 2026. Margioni Bermudez/AFP vía Getty Images
Trump dijo que Estados Unidos recibiría entre 30 y 50 millones de barriles de petróleo de Venezuela, que se utilizarían "en beneficio de los pueblos" de ambos países. Eso equivale a dos o tres días de producción de petróleo estadounidense y entre uno y dos meses de producción de Venezuela. ¿Qué consecuencias podría tener esto para Estados Unidos o Venezuela?
Actualmente, entre 20 y 50 millones de barriles de petróleo crudo venezolano están almacenados en tanques y barcos venezolanos tras el bloqueo estadounidense. Las exportaciones debían reanudarse rápidamente antes de ser almacenadas para evitar el cierre de las instalaciones de producción de petróleo, lo que luego podría requerir procedimientos de reinicio largos y costosos.
Estados Unidos ha sido un importante exportador de productos petrolíferos en los últimos años, alcanzando 7,7 millones de barriles por día a finales de 2025.
Refinar más petróleo venezolano podría ayudar a las refinerías estadounidenses de la costa del Golfo a ser un poco más rentables al ganar más dinero exportando sus productos refinados. Pero como no ha habido escasez de producto en el mercado estadounidense, no espero que los consumidores vean muchos ahorros.
Pero las refinerías estadounidenses tienen una capacidad limitada para procesar petróleo pesado como el de Venezuela. Y tienen contratos a largo plazo para petróleo de otros proveedores. Por lo tanto, no podrán manejar todos esos 30 a 50 millones de barriles. Parte de eso tendrá que venderse en el extranjero o destinarse a las reservas estratégicas de petróleo de Estados Unidos.
¿Cómo afecta un posible aumento en la producción petrolera de Venezuela a los productores nacionales de petróleo de Estados Unidos?
Con el tiempo, es difícil predecir el impacto de la recuperación de la producción petrolera venezolana en los precios del petróleo. Esto se debe a que probablemente pasará una década o más antes de que los niveles de producción de petróleo de Venezuela se restablezcan por completo. Los precios del petróleo a largo plazo son notoriamente difíciles de pronosticar.
En general, la producción y la rentabilidad del esquisto estadounidense se benefician cuando los precios del petróleo están por encima de los 50 dólares por barril, como lo han estado desde 2021. La producción de petróleo estadounidense aumentó a 13,8 millones de barriles por día durante la semana que finalizó el 26 de diciembre de 2025, ligeramente más que a finales de 2024. Las previsiones apuntan a un ligero aumento de los precios del petróleo26 si también se mantienen estables20.
A largo plazo, todas las apuestas están perdidas porque la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), el grupo de países que coordina la producción y las ventas globales de petróleo, tiene un historial de decirles a sus miembros que no aumenten la producción cuando agregan nuevos campos petroleros, lo que a veces lleva a tal desacuerdo que estalla una guerra de precios.
Algunos comentaristas han sugerido que China podría ser el mayor perdedor si los envíos de petróleo venezolano se desplazan hacia el oeste, alejándose de las ventas con descuento a China. ¿Cómo afecta la situación actual a la seguridad energética y las consideraciones geoestratégicas de China?
Las importaciones de petróleo de China promedian alrededor de 11 millones de barriles por día, de los cuales entre 500.000 y 600.000 provienen de Venezuela. Irán y Rusia se encuentran entre los mayores proveedores de petróleo de China, y las industrias de ambos países enfrentan sanciones estadounidenses cada vez más estrictas. Hay suficiente petróleo en el mercado global para proporcionarle a China lo que quiere, incluso si no proviene de Venezuela.
La verdadera pregunta es sobre la respuesta general de China a la intervención estadounidense en Venezuela. La reacción inicial de Beijing ante la destitución de Maduro fue más bien silenciosa. Sin embargo, en un discurso del 31 de diciembre de 2025, el presidente chino Xi Jinping dijo que las capacidades de defensa y la fuerza nacional de China habían "alcanzado nuevas alturas" y pidió la "reunificación de nuestra patria". A la luz de la intervención estadounidense en Estados Unidos, China puede ver justificado avanzar más agresivamente hacia Taiwán.
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