JJ Redick es un autoproclamado "enfermo del baloncesto". Así que, naturalmente, el entrenador encontraría belleza en el caos de su equipo construyendo una ventaja de 20 puntos en el último cuarto, perdiéndola en un laberinto de pérdidas de balón y tiros fallidos, y luego venciendo a los Phoenix Suns el domingo gracias a los tiros libres decisivos de LeBron James.
"Va a sonar enfermizo: me encanta ganar juegos como este", dijo Redick con una leve sonrisa. "... Ganar feo es realmente divertido porque significa que te metiste en las trincheras y luchaste".
Feo fue sólo una forma de describir la victoria que incluyó cinco faltas técnicas, una expulsión y una ventaja tardía de 20 puntos que se evaporó en un déficit de un punto con 12,2 segundos restantes cuando Dillon Brooks acertó lo que parecía un triple de daga sobre James.
Brooks, conocido como uno de los principales antagonistas de la NBA, luego chocó el pecho con James, lo que resultó en una falta técnica. Brooks había estado hablando con James desde el primer cuarto y fue expulsado por su segunda técnica. James, quien también recibió una técnica en reacción a Brooks en el tercer cuarto, se acercó a la línea para disparar el potencial tiro libre del empate.
Falló.
Redick dijo que Luka Doncic, quien terminó con 29 puntos, el máximo del equipo, y acertó 13 de 14 tiros libres, debería haber lanzado el tiro libre. James no dudó.
"¿Por qué no lo haría?" dijo James, quien anotó 26 puntos. "Quiero decir, hubiera estado bien si Luka también lo tomara. Ambos hemos estado en situaciones de presión, pero simplemente lo acepté. Quiero decir, desafortunadamente, me lo perdí, pero lo compensé".
James aún acertó los tiros libres decisivos cuando quedaban 3,9 segundos después de cometer una falta sobre Devin Booker mientras intentaba un triple. James acertó dos de tres tiros libres y luego bloqueó el tiro de Grayson Allen faltando 0,7 segundos para sellar la novena victoria de la temporada de los Lakers en el momento decisivo.
A pesar de jugar sin Austin Reaves, quien se perdió el partido debido a una distensión en la pantorrilla, se mantuvo invicto en juegos con un margen de cinco puntos en los últimos cinco minutos, un récord perfecto que ningún otro equipo puede igualar.
"Nos mantuvimos unidos", dijo el delantero Jarred Vanderbilt. "... No entramos en pánico y esa es la razón por la que estamos 9-0 (en los juegos decisivos). Repasamos mucho las situaciones finales del juego en la práctica, poder verlo (y) ejecutarlo en tiempo real es solo un testimonio para todo el grupo".
En su primer tiempo de juego significativo en más de un mes, Vanderbilt lideró un banco tenaz que, según James, "nos ganó el juego". Vanderbilt, que había quedado fuera de la rotación desde que James regresó a la alineación, anotó siete puntos, siete rebotes, dos robos, un bloqueo y un triple importante en el último cuarto.
Después de obtener sólo cinco puntos de banco de alguien que no se llamara Marcus Smart en su derrota ante los San Antonio Spurs la semana pasada, los Lakers tuvieron un balance equilibrado de 30 el domingo, liderados por los 12 puntos y nueve rebotes de Jaxson Hayes. Jake LaRavia añadió seis puntos, ocho rebotes, dos robos y dos tapones.
Las jugadas apresuradas de LaRavia y Hayes impulsaron a los Lakers a una racha de 15-0 para cerrar el tercer cuarto, destacada por una feroz volcada a dos manos de Hayes. LaRavia interceptó un pase de Ryan Dunn y comenzó el contraataque, deteniéndose en la pintura para lanzar un pase a Hayes, quien amartilló el balón detrás de su cabeza antes de golpearlo sobre Oso Ighodaro y recibir una falta para darle a los Lakers una ventaja de 80-77 con 2:24 restantes en el cuarto.
Una volcada de LaRavia con 8:40 restantes en el cuarto aumentó la ventaja a 20 puntos. Luego, los Lakers se soltaron demasiado pronto cuando Smart perdió el balón con un pase descuidado hacia atrás por encima de su cabeza. En lugar de tomar lo que podría haber sido una bandeja fácil, Smart, que vio a Vanderbilt siguiendo la jugada y quiso recompensar al gran hombre trabajador, a ciegas lanzó el balón directamente a Allen. Brooks provocó la remontada de los Suns con un triple en la siguiente posesión.
El rugido de la multitud aumentó cuando los Suns (14-12) tomaron la delantera. Lo redujeron a nueve, los Lakers lo redujeron a 14. Los fanáticos vestidos con los colores de los Lakers gritaron y luego se sentaron mientras los Suns recuperaban el impulso. Con James parado en la línea de tiros libres en los últimos segundos mientras la multitud alcanzaba su punto máximo, el pívot Deandre Ayton, quien terminó con 20 puntos y 13 rebotes, se detuvo para escuchar.
"Escuchar el entorno, escuchar los oohs y ahhs, la gente sabiendo el resultado si haces estas tomas", dijo Ayton, "sí, era una película otra vez".
El rugido de la multitud continuó incluso cuando James se escondió detrás de la cortina del túnel.
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