Entre los estudiantes de secundaria y los adultos, es mucho más probable que las niñas y las mujeres utilicen algoritmos tradicionales paso a paso para resolver problemas matemáticos básicos, como ordenar números para sumar, comenzar con el lugar de las unidades y "llevar" el número cuando sea necesario. Es más probable que los niños y los hombres utilicen atajos alternativos, como redondear ambos números, sumar los dígitos redondeados y luego ajustar para eliminar el redondeo.
Pero aquellos que utilizan métodos tradicionales en problemas básicos tienen menos probabilidades de resolver correctamente problemas matemáticos más complejos. Estos son los principales hallazgos de dos estudios publicados por nuestro equipo de investigación en noviembre de 2025.
Esta nueva evidencia puede ayudar a explicar una aparente contradicción en la investigación existente: a las niñas les va mejor en matemáticas en la escuela, pero a los niños les va mejor en exámenes de matemáticas de alto riesgo y es más probable que sigan carreras en matemáticas. Nuestra investigación se centra no sólo en obtener las respuestas correctas, sino también en los métodos que utilizan los estudiantes para llegar a ellas. Descubrimos que los niños y las niñas abordan los problemas matemáticos de manera diferente, de maneras que persisten hasta la edad adulta.
Una posible paradoja
En un estudio de 2016 de estudiantes de primaria estadounidenses, los niños superaban en número a las niñas 4 a 1 entre el 1% de los mejores puntajes en una prueba nacional de matemáticas. Y durante muchas décadas, los niños tenían el doble de probabilidades de estar entre los mejores puntajes en los exámenes de matemáticas SAT y AP.
Sin embargo, las niñas tienden a ser más diligentes en la escuela primaria y obtienen mejores calificaciones en la clase de matemáticas durante la escolarización. Y las niñas y los niños de todos los grados obtienen resultados similares en los exámenes estatales de matemáticas, que están más alineados con el plan de estudios escolar y tienen problemas más familiares que el SAT u otros exámenes nacionales.
Más allá de las calificaciones y los resultados de los exámenes, las habilidades y la confianza adquiridas en la escuela se trasladan mucho más allá, al mundo laboral. En ocupaciones STEM lucrativas, como ciencias de la computación y la ingeniería, los hombres superan en número a las mujeres 3 a 1. Los investigadores han considerado varias explicaciones para esta disparidad, incluidas diferencias en la confianza en las matemáticas y los valores profesionales, como priorizar ayudar a los demás o ganar dinero. Nuestro estudio sugiere un factor adicional a considerar: las diferencias de género en los enfoques de los problemas matemáticos.
Cuando los adultos mayores piensan en matemáticas, es posible que recuerden haber memorizado tablas de multiplicar o haber hecho el aburrido algoritmo de división larga. Recordar y seguir reglas puede resultar beneficioso en los exámenes de matemáticas que se centran en los procedimientos que se enseñan en la escuela. Pero seguir las reglas tiene sus limitaciones y parece dar más resultados en las aulas entre los estudiantes de bajo rendimiento que entre los de alto rendimiento.
Las matemáticas más avanzadas implican resolver problemas nuevos y confusos, sin seguir reglas.
Las matemáticas pueden ser creativas, no memorísticas. AP Photo/Jackuelin Martin Diferentes estrategias
Al observar investigaciones anteriores sobre niños pequeños, nuestro equipo de investigación se sorprendió al descubrir que los niños usan estrategias más inventivas para resolver problemas computacionales, mientras que las niñas son más propensas a usar algoritmos estándar o contar. Nos preguntamos si estas diferencias desaparecen después de la escuela primaria o si están presentes y relacionadas con disparidades de género en resultados matemáticos más avanzados.
En un estudio anterior, encuestamos a estudiantes de dos escuelas secundarias con diferentes datos demográficos para ver si eran lo que llamábamos solucionadores de problemas audaces. Les pedimos que calificaran en qué medida estaban de acuerdo o en desacuerdo con ciertas afirmaciones, como "Me gusta pensar fuera de lo común cuando resuelvo problemas matemáticos". Los niños reportaron tendencias a la resolución de problemas más audaces que las niñas. Es importante destacar que los estudiantes que informaron tendencias más valientes para la resolución de problemas obtuvieron puntuaciones más altas en la prueba de resolución de problemas de matemáticas que administramos.
Nuestros estudios más recientes reflejan esos resultados anteriores, pero revelan más detalles sobre cómo los niños y las niñas, y los hombres y las mujeres, abordan los problemas matemáticos básicos.
Algoritmos y satisfacción docente
En el primer estudio, dimos tres preguntas a más de 200 estudiantes de secundaria: "25 x 9 = ___", "600 - 498 = ___" y "19 + 47 + 31 = ___". Cada pregunta se puede resolver con un algoritmo tradicional o un atajo mental, como resolver 25 x 9 multiplicando primero 25 x 8 para obtener 200 y luego sumando los últimos 25 para obtener 225.
Independientemente de su género, los estudiantes tenían las mismas probabilidades de resolver correctamente estos problemas matemáticos básicos. Pero hubo una sorprendente diferencia de género en cómo llegaron a esa respuesta. Las niñas tenían casi tres veces más probabilidades que los niños (52% frente a 18%) de utilizar el algoritmo estándar para los tres ítems. Los niños eran mucho más propensos que las niñas (51% frente a 15%) a no utilizar nunca el algoritmo de preguntas.
Sospechamos que la tendencia de las niñas a utilizar algoritmos podría deberse a una mayor presión social para seguir reglas, incluido el cumplimiento de las expectativas tradicionales de los docentes.
Por lo tanto, les hicimos a todos los estudiantes ocho preguntas para examinar cuánto intentan complacer a sus profesores. También queríamos ver si el uso de algoritmos podría estar relacionado con las diferencias de género en la resolución de problemas más avanzados, por lo que les dimos a los estudiantes varios problemas matemáticos complejos de pruebas nacionales, incluido el SAT.
Como sospechábamos, descubrimos que las niñas eran más propensas a manifestar un deseo de complacer a los profesores, por ejemplo, completando el trabajo según las instrucciones. Aquellos que dijeron que tenían ese deseo tenían más probabilidades de utilizar el algoritmo estándar.
Además, los niños de nuestra muestra obtuvieron puntuaciones más altas que las niñas en tareas matemáticas complejas. Es importante destacar que, aunque los estudiantes que utilizaron algoritmos en elementos aritméticos básicos tenían la misma probabilidad de calcular estos elementos correctamente, los usuarios de algoritmos obtuvieron peores resultados en problemas matemáticos más complejos.
Continuación hasta la edad adulta
En nuestro segundo estudio, les dimos a 810 adultos solo un problema: "125 + 238 = ___. Les pedimos que sumaran mentalmente, lo que esperábamos que los disuadiera de usar el algoritmo. Nuevamente, no hubo diferencia de género en la respuesta correcta".
Pero el 69% de las mujeres, en comparación con el 46% de los hombres, informaron haber utilizado un algoritmo estándar para sus cálculos mentales, en lugar de utilizar una estrategia completamente diferente.
También les dimos a los adultos una prueba de resolución de problemas más avanzada, esta vez centrada en el razonamiento probabilístico, como las probabilidades de que al lanzar un dado de siete caras se obtenga un número par. Al igual que en nuestro primer estudio, las mujeres y quienes utilizaron el algoritmo estándar para el problema de cálculo obtuvieron peores resultados en la prueba de razonamiento.
La importancia de la inventiva
Hemos identificado algunos factores que pueden desempeñar un papel en estas diferencias de género, incluidas las habilidades de razonamiento espacial, que pueden ayudar a las personas a desarrollar enfoques alternativos a la computación. La ansiedad ante los exámenes y el perfeccionismo, que son más comunes entre las mujeres, también pueden ser un factor.
También estamos interesados en el poder que las presiones sociales específicas de género ejercen sobre las niñas. Los datos nacionales muestran que las niñas se comportan más estudiosamente que los niños. Y las chicas de secundaria que estudiamos afirman con más frecuencia que los chicos que hicieron un esfuerzo especial para cumplir con las expectativas del profesor.
Definitivamente se necesita más investigación para comprender mejor esta dinámica, pero planteamos la hipótesis de que la expectativa que algunas niñas sienten de conformarse y complacer a otros puede alimentar tendencias de agradar a los maestros que resultan en que las niñas utilicen algoritmos con más frecuencia que los niños, quienes están más socializados para asumir riesgos.
Si bien el comportamiento conformista y los métodos matemáticos estándar a menudo conducen a respuestas correctas y buenas calificaciones en la escuela, creemos que las escuelas deben preparar a todos los estudiantes, independientemente de su género, para cuando enfrenten problemas desconocidos que requieran habilidades inventivas para la resolución de problemas, ya sea en la vida cotidiana, en exámenes de alto riesgo o en profesiones con uso intensivo de matemáticas.
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