La mayor parte de la cobertura mediática de los recientes recortes del gobierno federal al dinero federal para la investigación de las universidades se ha centrado en sus efectos en unas pocas universidades de élite de la Ivy League, como Harvard, Columbia y Cornell.
"Cuando recibes dinero de Columbia, Harvard u otras instituciones, simplemente obtienes financiación de los mejores investigadores", dijo a CNN en abril de 2025 Toby Smith, vicepresidente senior de relaciones gubernamentales de la Asociación de Universidades Estadounidenses.
Pero estas escuelas representan sólo una pequeña fracción de la producción científica nacional que el dinero federal para investigación ayuda a generar.
En mi opinión, demasiadas discusiones y debates políticos acechan lo que sucede en los campus universitarios de élite. Mientras tanto, las universidades públicas están silenciosamente acelerando el motor de investigación del país.
Las Ivies desempeñan un papel clave en la investigación avanzada. Pero las universidades estatales forman la columna vertebral de la innovación estadounidense: potencias de investigación como la Universidad de Michigan, la Universidad de Texas en Austin, el Instituto de Tecnología de Georgia y la Universidad Stony Brook, donde enseño.
Estos lugares capacitan a la gran mayoría de los graduados en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas para la fuerza laboral estadounidense y realizan la mayor parte de la investigación científica y tecnológica financiada con fondos federales.
Reducir la investigación y el desarrollo
Los colegios y universidades estadounidenses gastan más de 108.800 millones de dólares al año en investigación y desarrollo, de los cuales alrededor del 55% (aproximadamente 60.000 millones de dólares) provienen de financiación federal a través de agencias como los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de Ciencias. En conjunto, las ocho escuelas de la Ivy League del país recibieron alrededor de $4.6 mil millones en fondos federales para I+D en 2023, o el 7,8% de todos los fondos federales para I+D otorgados al mundo académico.
Mientras tanto, en 2023, la Universidad de Washington, el Instituto de Tecnología de Georgia, la Universidad de California en San Diego y la Universidad de Michigan en Ann Arbor recibieron más de mil millones de dólares en fondos federales para investigación.
Los recortes de la administración Trump a los fondos federales para investigación y desarrollo están ligados en gran medida a lo que se llama "costos indirectos".
Los costos directos financian los salarios de los investigadores y los suministros de laboratorio. Los costos indirectos respaldan la infraestructura que permite la investigación y que cumple con las pautas federales: iluminación, calefacción y refrigeración para laboratorios; redes de transmisión de datos de alta velocidad; seguridad; y personal administrativo que maneja la nómina y garantiza el cumplimiento de las normas federales de seguridad y ética.
En 2025, la administración Trump decidió limitar los costos indirectos de las subvenciones otorgadas por los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de Ciencias al 15% del monto total de la subvención. Tradicionalmente, las universidades han negociado sus propias tarifas basándose en gastos generales documentados, y muchas instituciones cotizan tasas de gastos generales entre el 50% y el 70%.
Muchos aspectos del límite del 15% están en suspenso mientras están siendo impugnados en los tribunales. Si se producen estos recortes, sería increíblemente perjudicial para las universidades que han estado contando con esta financiación.
Sin embargo, aparte de la batalla por los costos indirectos, muchos proyectos de investigación simplemente han perdido financiación o han experimentado retrasos importantes. Durante el año pasado, miles de subvenciones fueron congeladas, canceladas o sin financiación.
Las instituciones de la Ivy League están mucho mejor equipadas para capear la tormenta.
En 2021, Forbes informó que la dotación combinada de las ocho Ivies fue de aproximadamente 192.600 millones de dólares, encabezada por los 53.200 millones de dólares de Harvard y los 42.300 millones de dólares de Yale. Los partidarios de los recortes de financiación de Trump argumentan que este vasto arsenal financiero exento de impuestos podría subsidiar significativamente sus costos generales, en lugar de depender de los contribuyentes para hacerlo. Aunque las donaciones no sirven como un cheque en blanco, las escuelas aún pueden recurrir a ellos en momentos de necesidad.
En contraste, las universidades públicas dependen mucho más de los fondos federales para mantener laboratorios, personal y programas de posgrado. En 2021, todo el sistema de universidades públicas de Texas (la Universidad de Texas en Austin, Texas A&M, la Universidad de Houston, la Universidad de Texas en Dallas y Texas Tech) tenía una dotación de alrededor de $40 mil millones, más de $10 mil millones menos que Harvard.
Las escuelas públicas son un campo de entrenamiento
Esto no quiere decir que se deba recortar la financiación de la investigación para las Ivies, mientras que se deba salvar a las universidades públicas. Se trata de cambiar el foco de la conversación hacia quién es el que más perderá: las universidades públicas que educan a la gran mayoría de los futuros científicos de Estados Unidos y alimentan la mayor parte de la producción científica del país.
El alcance geográfico de la Ivy League está extremadamente concentrado, ubicado en sólo siete estados, todos en el noreste. Las instituciones públicas de cuatro años se encuentran en los 50 estados y provienen de una población mucho más diversa económica y racialmente. Otorgan la gran mayoría de los títulos de ingeniería en EE. UU., con más de 144.701 otorgados en 2023, o más del 70% del total del país.
La Universidad Purdue otorgó 3.827 títulos de ingeniería ese año, mientras que Texas A&M otorgó 3.704. Por el contrario, la Universidad de Cornell otorgó sólo 820 títulos de ingeniería: la mayor cantidad entre las Ivies, pero sólo el puesto 25 a nivel nacional.
Las escuelas de élite, incluidas las Ivies, están dirigiendo cada vez más a sus graduados hacia finanzas, derecho o consultoría. Sólo el 2,72% de los graduados de Yale en 2024 trabajaban como ingenieros seis meses después de graduarse. Mientras tanto, las universidades públicas sirven como escuelas emblemáticas para las principales empresas aeroespaciales y de defensa.
La Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad Stony Brook inscribió a más de 5600 estudiantes en el otoño de 2024, lo que la convierte en una de las principales productoras de talento en ingeniería de Nueva York. La universidad opera el Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía, que utiliza herramientas avanzadas como colisionadores de partículas para explorar la física, la energía, los materiales y la biología. Es una de las pocas universidades que gestiona directamente un laboratorio nacional.
El Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía de Estados Unidos en Brookhaven, Nueva York, es operado por la Universidad Stony Brook. J. Conrad Williams Jr./Newsday RM vía Getty Images Daño colateral
La administración Trump ha argumentado que los recortes a los fondos federales para la investigación son necesarios porque se destinan demasiados dólares a objetivos de política social, ya sean 349.985 dólares para formar ingenieros que "habiliten la ingeniería para la justicia social" o 600.000 dólares para enseñar a los estudiantes de ingeniería aeroespacial "conciencia crítica y sensibilidad ante la injusticia de los sistemas sociales".
Si bien la ley federal prohíbe que el Departamento de Educación influya en el plan de estudios, la Fundación Nacional de Ciencias no enfrenta tal restricción. Sostiene que se ha destinado demasiado financiamiento a investigaciones que se han desviado de los mandatos científicos centrales de las agencias federales y han desplazado el tipo de investigación crítica que sustenta la innovación estadounidense.
Si bien creo que la responsabilidad fiscal y la misión merecen atención, los recortes que son demasiado dramáticos e indiscriminados corren el riesgo de poner en peligro la investigación de alto impacto esencial para la seguridad nacional y el liderazgo tecnológico, gran parte de la cual tiene lugar en instituciones públicas. Campos que van desde las supercomputadoras y las comunicaciones inalámbricas hasta las contramedidas contra las amenazas biológicas y las ciencias de la salud sentirán y sentirán el dolor de los recortes generalizados.
Un graduado de ingeniería celebra durante la 73.ª ceremonia de graduación en la Universidad Estatal de California, Long Beach, 2022. Brittani Murray/MediaNevs Group/Long Beach Press-Telegram vía Getty Images
La financiación federal para la investigación no es sólo gasto académico. Es una inversión nacional importante que estimula directamente el crecimiento económico local y nacional. Apoya empleos con salarios altos y "distritos de innovación" centrados en universidades y laboratorios federales.
El futuro de la financiación de la investigación científica no es un debate sobre cuánta ayuda gubernamental deberían recibir las privilegiadas Ivies.
La pregunta es si las universidades públicas contarán con recursos para formar a la próxima generación de científicos, impulsar descubrimientos audaces y mantener a Estados Unidos a la vanguardia de la innovación científica para las generaciones venideras.
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