El Senado rechazó el jueves una legislación para extender los créditos fiscales de la Ley de Atención Médica Asequible, garantizando esencialmente que millones de estadounidenses verán un fuerte aumento en los costos a principios de año.
Los senadores rechazaron un proyecto de ley demócrata para extender los subsidios por tres años y una alternativa republicana que habría creado nuevas cuentas de ahorro para la salud, un final poco ceremonioso a un esfuerzo de meses de los demócratas para evitar que los subsidios de la era COVID-19 expiraran el 1 de enero.
Antes de las votaciones, el líder demócrata del Senado, Chuck Schumer, de Nueva York, advirtió a los republicanos que si no votaban para extender los créditos fiscales, "no habrá otra oportunidad de actuar", antes de que aumenten las primas para muchas personas que compran seguros en los mercados de la ACA.
"Evitemos un desastre", dijo Schumer. "El pueblo estadounidense está mirando".
Los republicanos han argumentado que los planes de la Ley de Atención Médica Asequible son demasiado caros y necesitan ser revisados. Las cuentas de ahorro para la salud incluidas en el proyecto de ley republicano darían dinero directamente a los consumidores en lugar de a las compañías de seguros, una idea de la que se hizo eco el presidente Trump. Pero los demócratas rechazaron inmediatamente el plan, diciendo que las cuentas no serían suficientes para cubrir los costos de la mayoría de los consumidores.
Algunos republicanos han presionado a sus colegas para que extiendan los créditos, incluido el senador Thom Tillis de Carolina del Norte, quien dijo que deberían votar a favor de una extensión a corto plazo para poder llegar a un acuerdo sobre el tema el próximo año. "Es demasiado complicado y difícil de hacer en el tiempo limitado que nos queda", dijo Tillis el miércoles.
Pero a pesar del deseo bipartidista de continuar con los créditos, republicanos y demócratas nunca han entablado negociaciones significativas o de alto nivel sobre una solución, incluso después de que un pequeño grupo de demócratas centristas llegó a un acuerdo con los republicanos el mes pasado para poner fin al cierre del gobierno de 43 días a cambio de una votación sobre la extensión de los subsidios de la ACA. La mayoría de los legisladores demócratas se opusieron a la medida ya que muchos republicanos dejaron claro que querían que expiraran los créditos fiscales.
El acuerdo generó esperanzas de un compromiso bipartidista en materia de atención médica. Pero eso se desvaneció rápidamente por la falta de conversaciones bipartidistas reales.
Las votaciones en duelo en el Senado son el último ejercicio de mensajería política en un Congreso que ha operado casi exclusivamente en términos partidistas, mientras los republicanos impulsaban este verano un proyecto de ley de recortes masivos de impuestos y gastos mediante maniobras presupuestarias que eliminaron la necesidad de votos demócratas. También modificaron las reglas del Senado para superar el bloqueo demócrata de todos los nominados de Trump.
Un problema intratable
Las votaciones también fueron la última salva fallida en el debate sobre la Ley de Atención Médica Asequible, la ley emblemática del presidente Obama que los demócratas aprobaron siguiendo líneas partidistas en 2010 para ampliar el acceso a la cobertura de seguros.
Desde entonces, los republicanos han intentado sin éxito derogar o reformar la ley, argumentando que la atención sanitaria sigue siendo demasiado cara. Pero han luchado por encontrar una alternativa. Mientras tanto, los demócratas han hecho de esta política un tema político central en varias elecciones, apostando a que los millones de personas que compran atención médica en los mercados gubernamentales quieren mantener su cobertura.
"Cuando los pagos mensuales de la gente aumenten el próximo año, sabrán que fueron los republicanos los que hicieron que esto sucediera", dijo Schumer en noviembre, al tiempo que dejó claro que los demócratas no buscarían llegar a un acuerdo.
Incluso si lo ven como una victoria política, las votaciones fallidas son una pérdida para los demócratas que exigieron una extensión de los beneficios cuando forzaron un cierre del gobierno durante seis semanas en octubre y noviembre, y para los millones de personas que enfrentan aumentos de primas el 1 de enero.
El senador de Maine Angus King, un independiente que forma parte de los demócratas, dijo que el grupo intentó negociar con los republicanos después de que terminó el cierre. Pero, dijo, las conversaciones se volvieron improductivas cuando los republicanos exigieron que se agregaran nuevos límites a la cobertura del aborto que eran una "línea roja" para los demócratas. Dijo que los republicanos iban a "responsabilizarse de estos aumentos".
Muchos planes, pero poco acuerdo.
Los republicanos han aprovechado la inminente expiración de los subsidios para renovar sus críticas de larga data a la ACA, también llamada Obamacare, y para intentar, una vez más, ponerse de acuerdo sobre lo que se debe hacer.
Thune anunció a principios de esta semana que la conferencia republicana había decidido votar el proyecto de ley encabezado por el senador de Luisiana Bill Cassidy, presidente del Comité Senatorial de Salud, Trabajo, Educación y Pensiones, y el senador de Idaho Mike Crapo, presidente del Comité Senatorial de Finanzas, incluso cuando varios senadores republicanos propusieron ideas alternativas.
En la Cámara, el presidente Mike Johnson (R-La.) prometió una votación la próxima semana. Los republicanos sopesaron diferentes opciones en una conferencia celebrada el miércoles, sin aparente consenso.
Los republicanos moderados en la Cámara que podrían tener candidaturas competitivas a la reelección el próximo año están presionando a Johnson para que encuentre una manera de extender los subsidios. Pero los miembros más conservadores quieren que se revise la ley.
El representante Kevin Kiley (R-Rocklin) ha presionado para una extensión temporal, que según él podría ser una oportunidad para tomar más medidas en materia de atención médica.
Si no actúan y los costos de la atención médica aumentan, el índice de aprobación del Congreso "será aún más bajo", dijo Kiley.
Jalonick escribe para Associated Press. Los periodistas de AP Kevin Freking y Joey Cappelletti contribuyeron a este informe.
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