A principios de la década de 2000, un importante estudio sobre la salud de la mujer, la Iniciativa de Salud de la Mujer (WHI), llegó a los titulares. Como un estudio en curso iniciado en los años 90, el VHI preguntó: ¿Puede la terapia hormonal menopáusica (MHT), utilizada para aliviar los síntomas de la menopausia, proteger también contra problemas de salud graves en el futuro?
Un brazo más pequeño, el Estudio de Memoria VHI (VHIMS), se centró en la salud cerebral en mujeres sin demencia.
Cuando los resultados se publicaron en 2002, fueron impactantes. Las mujeres que tomaban THM tenían más probabilidades, no menos, de desarrollar enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, cáncer de mama y demencia. Los médicos se apresuraron a desaconsejar la MHT, las prescripciones se desplomaron y durante años la MHT casi desapareció de la conversación.
Los hallazgos del VHI de 2002 no estaban equivocados: revelaron riesgos reales. Pero la historia contada estaba incompleta. (Unsplash+/Nick Fox)
Pero la historia contada entonces estaba incompleta. Los hallazgos del VHI no estaban equivocados; Descubrieron los riesgos reales. Pero en los años posteriores, los investigadores han reexaminado los datos del VHI (no sólo los hallazgos cerebrales, sino también los resultados del corazón, los accidentes cerebrovasculares y el cáncer) para comprender mejor cuándo, por qué y cómo se debe utilizar la MHT. Hoy en día, los expertos coinciden en que para muchas mujeres que inician MHT alrededor de la menopausia y no tienen ningún motivo médico para evitarla, los beneficios superan los riesgos y la MHT se puede recetar de forma segura para tratar los síntomas de la menopausia.
Sin embargo, existen varios mitos sobre la MHT, incluidas percepciones erróneas sobre cómo afecta el envejecimiento cerebral.
Desmentimos algunos de los mitos más importantes sobre la MHT y la salud del cerebro.
Mito 1: La THM aumenta el riesgo de demencia para todas las mujeres
Según el VHIMS, las mujeres que comenzaron con MHT a los 65 años o más tenían más probabilidades de desarrollar demencia que las que no lo hicieron. Pero la mayoría de las mujeres comienzan la THM mucho antes, generalmente entre los 40 y los 50 años, alrededor de la menopausia.
Y el momento oportuno es importante para la MHT.
La menopausia es personal. Para algunos, la MHT brinda alivio y una mejor calidad de vida. (Unsplash+/Hrant Khachatryan)
Los investigadores describen esto como la hipótesis de la ventana crítica: comenzar con MHT alrededor de la menopausia puede favorecer la salud del cerebro, mientras que comenzar años más tarde puede aumentar el riesgo de deterioro cognitivo y demencia. El VHIMS no realizó pruebas para esta "ventana": la mayoría de los participantes ya habían pasado la menopausia y ya no tenían síntomas menopáusicos. Por lo tanto, los resultados no muestran efectos de la MHT cuando se usa a la edad adecuada y por los motivos correctos (experimentar síntomas de menopausia).
Estudios recientes muestran un panorama mixto: algunas mujeres que inician MHT cerca de la menopausia pueden ver beneficios cerebrales más adelante en la vida, como una mejor memoria y menos cambios relacionados con la demencia. Otros ven poca diferencia en la cognición y el riesgo de demencia, pero no peores resultados.
Sin embargo, comenzar la THM mucho más tarde, como a los 70 años o incluso más de cinco años después de la menopausia, puede provocar una mayor acumulación de proteína tau, un marcador de la enfermedad de Alzheimer.
En resumen, la MHT no es automáticamente mala para el cerebro, pero sus efectos pueden depender de cuándo se inicia y qué tipo se utiliza.
Mito 2: Todos los MHT afectan al cerebro de la misma manera
El método de administración de MHT, que está disponible en forma de píldoras, parches, geles, cremas, aerosoles o anillos vaginales, también es importante, ya que cada uno se procesa de manera diferente. (desempaquetar)
Cuando las personas escuchan "MHT" (anteriormente conocida como terapia de reemplazo hormonal o HRT), pueden pensar en un tratamiento estándar. Pero la MHT se presenta en muchas formas y estas diferencias pueden ser importantes. En el VHIMS, las mujeres tomaban pastillas de estrógeno equino conjugado y acetato de medroxiprogesterona si tenían útero. Esta combinación solía ser el tratamiento estándar, pero ahora rara vez se usa.
Hoy en día, el 17-beta estradiol (un tipo de estrógeno) es más común y se asocia con beneficios para el cerebro y un menor riesgo de deterioro cognitivo.
Quienes tienen útero también toman progestágenos para reducir el riesgo de cáncer de útero. Los progestágenos pueden favorecer la salud del cerebro, pero también pueden disminuir los efectos protectores del estrógeno, incluido su papel en el crecimiento, el mantenimiento y la función de las células cerebrales que respaldan la memoria y el pensamiento. Es evidente que tanto el tipo de hormona como la combinación son importantes.
Los métodos de administración de MHT, que están disponibles en forma de píldoras, parches, geles, cremas, aerosoles o anillos vaginales, también son importantes porque cada uno se procesa de manera diferente.
Los parches y geles, que se absorben a través de la piel, conllevan menos riesgos que los medicamentos MHT orales. (Unsplash/Jerome Misa)
Las tabletas orales pasan a través del hígado y pueden aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos y presión arterial alta, lo que puede afectar la salud del cerebro al ralentizar el flujo sanguíneo y aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular.
Los parches y geles, absorbidos a través de la piel, pueden conllevar menos riesgos al evitar el hígado.
La conclusión es que no todos los MHT son iguales. Pero incluso con la forma y el momento adecuados, ¿puede la THM prevenir la demencia?
Mito 3: VHIMS ha demostrado que la MHT puede prevenir la demencia
En algún momento del camino, la MHT pasó de ser un tratamiento para los síntomas de la menopausia a una supuesta defensa contra la demencia. Esta idea errónea se remonta al VHIMS, que preguntó si la MHT podría reducir el riesgo de demencia.
Pero la reducción del riesgo no es prevención. El VHIMS no probó si la MHT previene la demencia y, debido a que el estudio incluyó a mujeres mucho después de la menopausia, los resultados no muestran qué sucede cuando se usa la MHT durante la transición a la menopausia. A pesar de esto, los hallazgos a menudo se han interpretado para respaldar afirmaciones más amplias sobre la MHT y la salud cerebral, a pesar de que la MHT nunca fue diseñada para prevenir la demencia ni servir como una estrategia independiente de reducción del riesgo de demencia.
Y no todo el mundo necesita o debería tomar MHT. Algunas mujeres pasan por la menopausia; otros luchan. La MHT no es una solución única para todos.
Pero ¿por qué algunas mujeres tienen síntomas y otras no? Una nueva investigación sugiere que los síntomas de la menopausia en sí mismos pueden ofrecer pistas sobre la salud del cerebro, posiblemente reflejando la sensibilidad del cerebro a la disminución del estrógeno. Debido a que el estrógeno apoya la memoria, el pensamiento y el estado de ánimo, más síntomas pueden indicar una mayor vulnerabilidad al envejecimiento cerebral.
Y no se trata sólo de los síntomas, sino de su impacto en la vida cotidiana. Cuando los sudores nocturnos interrumpen el sueño o los cambios de humor tensan las relaciones, el estrés y la fatiga pueden ejercer una presión adicional sobre el cerebro.
En resumen, la MHT no es un escudo mágico contra la demencia. Pero para quienes tienen dificultades y pueden tomar MHT de manera segura, controlar los síntomas de la menopausia puede respaldar el bienestar actual y la salud cerebral futura.
El próximo capítulo de MHT
Hoy en día, los investigadores se hacen preguntas más profundas: ¿Cuándo es el mejor momento para iniciar la THM? ¿Qué hormonas son las más importantes? ¿Quién se beneficia y por qué? (píxeles)
VHIMS marcó un primer capítulo importante en la historia de MHT, pero la ciencia aún está evolucionando.
Los investigadores ahora se preguntan: ¿cuándo es el mejor momento para iniciar la THM? ¿Qué hormonas son las más importantes? ¿Quién se beneficia y por qué?
La menopausia es personal. Para algunos, la MHT brinda alivio y una mejor calidad de vida. No es una defensa garantizada contra la demencia. Pero para la persona adecuada, en el momento adecuado, la MHT puede favorecer un envejecimiento cerebral saludable, una señal alentadora para la próxima generación que ingresa a la mediana edad con más conocimiento y apoyo que nunca.
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