Las malas noticias recién comenzaban cuando el personal de reclutamiento de fútbol de UCLA se enteró.
Los compañeros de trabajo entraban a la oficina de Khary Darlington, el gerente general del equipo, para darle una actualización lamentable tras otra.
Este jugador está fuera. Ese jugador está fuera. Un padre acaba de llamar llorando y confundido.
"Quiero decir", dijo Darlington, "literalmente me sentí como caminar a través de un campo minado".
Una vez que respondieron todas las llamadas y se reunieron con los administradores del departamento deportivo y los entrenadores restantes para idear un marco para un proceso de reclutamiento que se había vuelto infinitamente más complicado, Darlington y el subgerente general Steven Price comenzaron a escribir en una pizarra dentro del Wasserman Football Center.
En tres columnas, los veteranos cazatalentos de la NFL detallaron un plan para la retención de prospectos comprometidos de la escuela secundaria, la reconstrucción de la clase de reclutamiento y las formas en que implementarían los cambios.
Mientras miraba esa misma pizarra a fines de la semana pasada, unos dos meses y medio después, Darlington sonrió.
"Estoy mirando la columna de implementación", dijo, "y no hay más que marcas de verificación rojas. Eso significa que completamos esa tarea".
En el camino, rescataron una clase de reclutamiento antes del período de firma temprana que comienza el miércoles y pueden haber impulsado los esfuerzos de reconstrucción de quien se espera sea anunciado formalmente como el sucesor de Foster a finales de esta semana.
A veces, armar esto significaba simplemente escuchar a un jugador o a un padre enojado. La honestidad ante la incertidumbre se convirtió en un principio rector. Aún así, hubo momentos en que una frase sobre priorización escrita en otra pizarra en la oficina de Darlington – "Cómete el elefante un bocado a la vez" – podría haber parecido burlarse de él.
Esta semana, Darlington y su personal finalmente pueden exhalar, aunque sólo sea por un momento. Una clase de reclutamiento que sufrió 13 deserciones a raíz del despido de Foster ha agregado nueve jugadores, incluidos cinco que cambiaron sus lealtades de otras escuelas y cuatro que volvieron a comprometerse con los Bruins.
"El cambio de entrenador no frenó nada", . "La universidad todavía está aquí, sigue siendo una escuela orgullosa y con una rica tradición futbolística, y el solo hecho de que ellos salgan y vean a los niños y vendan lo que tenemos para ellos, quiero decir, ha sido increíble".
La clase de reclutamiento de 18 jugadores de UCLA incluye tres prospectos de cuatro estrellas y ocupa el puesto 43 a nivel nacional según 247 Sports, por delante de Vanderbilt y Utah, equipos que han ganado 10 juegos cada uno esta temporada y cuentan con entrenadores ampliamente respetados.
El personal de reclutamiento de los Bruins construyó esta clase teniendo en cuenta la necesidad de un nuevo entrenador de complementar la plantilla con algunos de sus propios jugadores más otros del portal de transferencias. También hubo un intento deliberado de encontrar prospectos que pudieran encajar en una variedad de esquemas.
"El nuevo entrenador en jefe tendrá la oportunidad de incorporar a sus jugadores y decidir dónde encajan", dijo Darlington. "Sólo queríamos asegurarnos de que tuviéramos algo aquí con lo que él pudiera trabajar cuando llegara".
Pero ¿qué tipo de garantías se les dio a los prospectos de la escuela secundaria que se comprometían a jugar para un entrenador desconocido? Cooper Javorsky, un liniero ofensivo de San Juan Hills High que se desvinculó de los Bruins en septiembre solo para regresar a fines del mes pasado, dijo que le dijeron que su oferta de una subvención de ayuda sería respetada sin importar quién fuera elegido como nuevo entrenador.
Darlington dijo que el enfoque de reclutamiento de UCLA reconocía plenamente la imprevisibilidad de la situación, incluido el futuro de los entrenadores que intentan conseguir prospectos que tal vez nunca lleguen a jugar para ellos.
"Hemos liderado con honestidad", dijo Darlington, "y reconociendo que este es un territorio desconocido para muchos de nosotros".
Después de haber pasado 14 años como cazatalentos de la NFL con los Carolina Panthers, Darlington sabía qué buscar en un jugador. Pero esta búsqueda no se trataba estrictamente de talento. Los jugadores que quería también tenían que encajar en lo que él llamaba un perfil de Bruin: alguien que pudiera prosperar académica y socialmente en UCLA y al mismo tiempo competir a un alto nivel en el Big Ten.
Darlington y Price sometieron al personal de reclutamiento a una escuela de exploradores durante el verano, describiendo el proceso de evaluación que podría ayudar a captar ese tipo de prospectos.
Con una clase de secundaria que estaba en camino de posiblemente ubicarse entre los 20 primeros en la clasificación nacional y que había sido diezmada por las salidas tras el cambio de entrenador, el personal de reclutamiento se dedicó a compilar una lista de jugadores que encajaban en el perfil de Bruin y que podrían haber sido pasados por alto antes de que Darlington y Price llegaran en la primavera.
"Tenía el presentimiento de que si podíamos lograr un compromiso y un giro", dijo Darlington, "entonces podríamos crear algo de impulso".
Sucedió a finales de octubre cuando Travis Robertson, un tackle ofensivo de West Bloomfield, Michigan, cambió su compromiso de Bowling Green a UCLA. Al día siguiente, CJ Lavender, un cornerback de Mater Dei High, hizo un movimiento similar al retractarse de su compromiso con Washington y comprometerse a convertirse en un Bruin.
El éxito inicial que se produjo tras la racha de tres victorias consecutivas de los Bruins generó revuelo no sólo en la comunidad de reclutamiento sino también entre el personal de las oficinas de fútbol de UCLA.
"Una vez que esos primeros prospectos decidieron participar", dijo Darlington, "realmente se sintieron muy orgullosos de eso y creyeron que podían hacer más y no hubo un día en el que no recibiera un mensaje de texto o Steven no recibiera una llamada telefónica que dijera: 'Oye, creo que tenemos una oportunidad con este tipo'. "
Entre esas posibilidades había varias perspectivas que el personal ya conocía bien. Incluso después de su liberación, Javorsky continuó apareciendo en los juegos de UCLA en el Rose Bowl, a menudo charlando con el entrenador de línea ofensiva Andy Kwon en el campo. La continua búsqueda del personal dio sus frutos cuando Javorsky se unió a un puñado de jugadores previamente comprometidos que buscaron en otra parte sólo para cambiar de opinión y decir que vendrían a UCLA.
"Honestamente", dijo Darlington sobre un jugador liberado que regresa al redil, "se siente como si alguien regresara a casa".
Javorsky dijo que el personal de UCLA fue la principal razón para su nuevo compromiso, citando al analista de reclutamiento Aaron Brin, al especialista en reclutamiento en el campus O'nalisa Hall, al director senior de operaciones de reclutamiento Marshawn Friloux y a la directora atlética asociada senior ejecutiva Erin Adkins.
"Puedo nombrar a un montón de personas", dijo Javorsky. "A pesar de todo, todos se mantuvieron en contacto casi todos los días y dejaron en claro que me querían en el campus. Eso significó mucho. Realmente me gustó lo consistentes que fueron conmigo incluso después de que me liberé".
Durante una conversación reciente dentro de su oficina, Darlington ocasionalmente miró la pizarra que había proporcionado un modelo para el éxito, y los jugadores que su personal consiguió se convirtieron en su legado a menos que sean retenidos.
"Los nombres cambiaron, el sistema no, y lo digo en serio", dijo Darlington. "Cuando lo miro ahora, sonrío".
.webp)
0 Comentarios