A estas alturas, los estadounidenses conocen las extrañas matemáticas de la acuñación: cada centavo cuesta alrededor de 4 centavos. Lo más probable es que los tengas en un frasco o esparcidos en tus bolsillos, carteras y ceniceros del auto.
Por pequeño que sea, el centavo vale culturalmente por encima de su peso. Si alguna vez desapareciera, también podría desaparecer la simple cortesía de "toma un centavo, deja un centavo", junto con los clásicos eternos como los mocasines y la tradición de tirar monedas de un centavo a la fuente.
Pero los días del centavo están realmente contados. La Casa de la Moneda de EE. UU. imprimió la última moneda de 1 centavo el 12 de noviembre de 2025 bajo la dirección de la Casa Blanca. Si bien el centavo seguirá siendo moneda de curso legal, los antiguos se irán retirando gradualmente de la circulación.
El impacto de este cambio irá más allá de los tarros de monedas. Sus repercusiones se sentirán a medida que los pequeños minoristas que dependen del efectivo se enfrenten a otra prueba de adaptabilidad en un sistema que favorece cada vez más la escala, la tecnología y el plástico. También lo sentirán las personas que dependen del efectivo, a menudo personas sin cuentas bancarias que tienen menos espacio para absorber incluso pequeños cambios de precios.
Mi interés surge de mis vidas anteriores como director financiero de una gran cooperativa de crédito y como propietario de una pequeña empresa. Ahora uno la teoría y la práctica como profesor (o "practicante", como me gusta decir) estudiando los desafíos que enfrentan las empresas de la calle.
Cuando se acabe el centavo, algunos ganarán, otros perderán, y para algunos será un lanzamiento de moneda.
Cara, ganan
El primer y más obvio ganador es el gobierno de Estados Unidos, que se ahorrará decenas de millones de dólares cada año al dejar de acuñar una moneda cuya fabricación cuesta más de lo que vale. Poner fin a la producción parece un llamado fácil a la eficiencia.
Es probable que los bancos y las cooperativas de crédito también se beneficien. Las monedas de un centavo son desproporcionadamente caras de manejar: cada bolsa de monedas de un centavo se cuenta, clasifica, enrolla, verifica y envía de regreso a la Reserva Federal, lo que genera costos de mano de obra y equipo que exceden con creces el valor de la moneda. La eliminación de la denominación más pequeña elimina toda una capa de costos y fricciones en las operaciones bancarias: un ahorro que se extiende inmediatamente a miles de sucursales.
El otro beneficiario, el que se esconde a plena vista, es el que transporta el dinero en efectivo: la industria de vehículos blindados de transporte de personal. Para empresas como Loomis y Brink's, los centavos son una carga pesada de bajo valor y una pérdida de dinero en términos logísticos. Eliminar las recolecciones de un centavo elimina uno de sus servicios más ineficientes: reducir el consumo de combustible, las horas de operación y el desgaste de los camiones.
Es probable que los grandes minoristas también ganen. El tamaño y la escala facilitan la realización de preparativos grandes y pequeños, como la reprogramación de las cajas registradoras y el almacenamiento de efectivo para protegerse contra la escasez. Las empresas más grandes también tienen el talento y el ancho de banda para descubrir los verdaderos costos y beneficios de aceptar pagos en efectivo o sin efectivo. Si la mayoría de sus transacciones ya son digitales, podrían ser relativamente indiferentes a los centavos.
Los grandes comerciantes también negocian tarifas de procesamiento de tarjetas más bajas, que son tarifas que los comerciantes deben pagar a las compañías de tarjetas cada vez que un cliente utiliza una tarjeta de crédito o débito. Estas tarifas no son uniformes: las grandes cadenas reciben tarifas con descuento según el volumen de ventas, mientras que las pequeñas empresas enfrentan costos más altos por transacciones idénticas. De ello se deduce que cualquier cambio de política que conduzca a que más personas paguen con plástico beneficiará desproporcionadamente a los grandes minoristas.
Ciertamente, algunos bancos, cooperativas de crédito y grandes minoristas han expresado preocupación y sorpresa por el ritmo del cambio y la falta de orientación por parte del gobierno federal. Pero para la mayoría, el fin del centavo es una nota operativa menor. Las empresas exclusivamente online también operan en este mundo sin fricciones: sin monedas, sin contar, sin emitir.
Cruz, pierde
Para las pequeñas empresas de la calle principal, la desaparición del centavo resalta las fallas estructurales que ya enfrentan, y creo que las obligará a pensar en qué tipos de pagos benefician sus resultados.
A medida que se eliminan los centavos, es probable que las empresas locales redondeen las transacciones en efectivo a los 5 centavos más cercanos, lo que resulta en lo que los economistas llaman un "impuesto de redondeo". Redondear al níquel más cercano podría costar a empresas y consumidores alrededor de 6 millones de dólares al año, según investigadores del Banco de la Reserva Federal de Richmond.
Y no sería un gran alivio si más compradores recurrieran al plástico y otros pagos sin efectivo. Esto se debe a que la mayoría de los pequeños comerciantes carecen del poder de negociación para reducir las tarifas de procesamiento de sus tarjetas.
La aceptación de tarjetas conlleva un conjunto de costos estratificados para los comerciantes: tarifas de intercambio, evaluaciones de red, márgenes de beneficio del procesador, tarifas de acceso, sanciones por devolución de cargo, alquiler de terminales y más. En conjunto, promedian entre 2,5% y 3,5% por venta para muchas pequeñas empresas. Además, existen costos asociados con la adopción de los mejores y más recientes métodos de pago y su posterior mantenimiento.
Imagine un restaurante de servicio rápido donde el cliente típico gasta $14. Si ese cliente paga con tarjeta de crédito y la empresa paga una tarifa de procesamiento promedio del 2,2% más 10 centavos por transacción, cada venta tiene una tarifa de aproximadamente 41 centavos. Incluso las tarjetas de débito de bajo costo implican costos fijos por transacción que afectan desproporcionadamente a las empresas cuando el promedio por venta es bajo. Cuando la venta promedio es de $10 o menos, apenas cubre el costo de procesamiento como una transacción con tarjeta.
Sin embargo, manejar efectivo también tiene un precio y no siempre es fácil saber qué es lo mejor para el negocio. Un análisis encontró que aceptar efectivo cuesta 53 centavos por cada $100 en ventas, en comparación con $1,12 para aceptar pagos de débito usando una firma y 81 centavos para el débito basado en PIN. Por supuesto, las empresas también deben tener en cuenta que diferentes clientes tendrán diferentes preferencias de pago.
Y hablando de compradores, los que tienen más probabilidades de sentir el pellizco de la moneda son las personas que todavía dependen del efectivo: adultos mayores, hogares de bajos ingresos, personas sin tarjetas de crédito o cuentas bancarias (ya sea no bancarizadas o no bancarizadas) y personas que presupuestan en efectivo porque les proporciona una disciplina de gasto más estricta.
Unos pocos centavos agregados al total de una compra de comestibles o en una tienda pueden no importarle a alguien que use una tarjeta de crédito con recompensas, pero los consumidores que dependen del efectivo experimentan esos pequeños aumentos directamente, sin puntos de compensación, beneficios o reembolsos en efectivo al final del mes. Y sí, los precios suelen terminar en 99 centavos, que se redondean hacia arriba, no hacia abajo. Por lo tanto, la carga recae desproporcionadamente sobre aquellos menos preparados para absorber incluso pequeños aumentos acumulativos.
Para algunos, es un lanzamiento de moneda.
Es posible que los consumidores digitales apenas noten que el centavo desaparece. Tocan teléfonos, escanean códigos QR y usan aplicaciones de pago que aun así liquidan la cantidad correcta.
Si bien las empresas no han recibido una orientación final sobre cómo manejar los pagos en la era posterior al centavo, una opción es fijar el precio de las transacciones electrónicas al centavo y redondear las transacciones en efectivo al níquel más cercano. Si fuera ampliamente aceptado, sólo los pagos digitales seguirían siendo precisos.
Los consumidores que utilizan pagos sin efectivo pueden creer que su elección no afecta la forma en que compran, pero las investigaciones sobre el comportamiento dicen lo contrario. Las tarjetas de crédito reducen el "dolor del pago", lo que incita a las personas a gastar más, a menudo entre un 10% y un 20% más que en efectivo. Los programas de recompensas de tarjetas de crédito fomentan aún más el uso de la tarjeta. En un guiño final al costo de los pagos sin efectivo, esas recompensas se financian con tarifas comerciales más altas que, en última instancia, se traducen en precios minoristas más altos.
Matar el centavo tiene sentido económico para el gobierno y algunas empresas, pero también resalta una verdad más profunda: la eficiencia tiende a recompensar a quienes ya son eficientes. Para muchos, sin embargo, incluso cuando el cambio es pequeño, cada centavo cuenta.
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