La leyenda de Hollywood Gene Hackman y su esposa Betsy Arakawa fueron encontrados muertos en su casa en febrero de 2025. Hackman vivía con Alzheimer y dependía de Arakawa como su cuidador de tiempo completo.
De manera inquietante, los datos de la autopsia sugieren que Arakawa murió por complicaciones del hantavirus pulmonar días antes de que muriera su esposo. Los incongruentes tiempos de la muerte sugieren un escenario desolador: Hackman quedó solo e indefenso, atrapado en su casa tras la muerte de su esposa.
La historia de la pareja, aunque impactante, no es única. Sirve como una advertencia para nuestra sociedad que envejece rápidamente. La población estadounidense está envejeciendo, pero la mayoría de los estadounidenses no están planificando adecuadamente para satisfacer las necesidades de la edad adulta mayor.
Como médico geriátrico y educador médico, cuido a personas mayores tanto en entornos hospitalarios como ambulatorios. Mi investigación y trabajo clínico se centran en la demencia y la toma de decisiones sustituta.
En mi experiencia, independientemente de la raza, la educación o el nivel socioeconómico, existen algunos desafíos universales que todas las personas enfrentan a medida que envejecen, y hay pasos que todos pueden tomar para prepararse.
El envejecimiento es inevitable pero impredecible
El envejecimiento es un proceso impredecible y altamente individualizado que varía según la genética, el historial médico, el estado cognitivo y los factores socioeconómicos.
La mayoría de los estadounidenses mayores reportan un fuerte sentido de propósito y autoestima. Muchos mantienen una actitud positiva sobre su salud general hasta bien entrados los 70 y 80 años.
Pero en algún momento el cuerpo empieza a ralentizarse. Las personas mayores experimentan un deterioro sensorial gradual, pérdida de masa muscular y cambios en la memoria. Las enfermedades crónicas son más probables con la edad.
Según la Oficina del Censo de EE. UU., el 46% de los adultos mayores de 75 años viven con al menos una discapacidad física y este porcentaje aumenta con la edad. Incluso aquellos sin problemas de salud importantes pueden encontrar que las tareas rutinarias como trabajar en el jardín, la limpieza y las reparaciones del hogar se vuelven abrumadoras cuando llegan a los 80 y 90 años.
Algunos pueden encontrar que cambios sutiles en la memoria dificultan el manejo de las finanzas del hogar o el seguimiento de sus medicamentos. Otros pueden encontrar que la pérdida de visión y los tiempos de reacción más lentos dificultan conducir con seguridad. Otros pueden tener dificultades con las actividades básicas necesarias para una vida independiente, como bañarse o ir al baño. Todos estos cambios amenazan la capacidad de las personas mayores de seguir siendo independientes.
Costos del envejecimiento
Casi el 70% de los estadounidenses mayores necesitarán atención a largo plazo durante su vida, ya sea a través de atención domiciliaria remunerada o una estadía en un centro de vida asistida o en un hogar de ancianos.
Pero la atención a largo plazo es cara. En 2021, el Programa Federal de Seguro de Atención a Largo Plazo informó que el salario promedio por hora para la atención domiciliaria era de $27. Un apartamento de vida asistida cuesta un promedio de $4,800 al mes, y una cama en un asilo de ancianos cuesta casi el doble, a razón de $276 al día.
Muchos estadounidenses pueden sorprenderse al descubrir que estos costos no están cubiertos por Medicare ni por otros seguros médicos tradicionales. El seguro de atención a largo plazo cubre el costo de la atención a largo plazo, como la atención domiciliaria o la colocación en un asilo de ancianos. Sin embargo, lo que está cubierto varía de un plan a otro. Actualmente, sólo una pequeña minoría de estadounidenses tiene seguro de atención a largo plazo debido a las altas primas y las complejas reglas de activación.
No conozco ningún estudio de alta calidad, revisado por pares, que haya demostrado la rentabilidad del seguro de atención a largo plazo. Sin embargo, para muchos estadounidenses, pagar la atención médica de su bolsillo simplemente no es una opción.
Medicaid puede proporcionar apoyo financiero para cuidados a largo plazo, pero sólo para adultos mayores con ingresos muy bajos y activos mínimos, criterios que la mayoría de los estadounidenses no cumplen hasta que casi han agotado sus ahorros.
Aquellos que reciben Medicaid para cubrir el costo de la atención a largo plazo esencialmente no tienen fondos para nada más que atención médica y alojamiento y comida. Y los recortes de fondos federales propuestos pueden erosionar aún más los limitados servicios de apoyo disponibles. En Michigan, por ejemplo, los residentes de hogares de ancianos cubiertos por Medicaid se quedan sólo con $60 al mes para gastos personales. Si las personas reciben más de $60 al mes en ingresos (por ejemplo, del Seguro Social o de una pensión), el dinero extra se destinaría al costo de la atención en un asilo de ancianos.
Aquellos que no califican para Medicaid o no pueden pagar la atención privada a menudo dependen de familiares y amigos para obtener ayuda no remunerada, pero no todos cuentan con esos sistemas de apoyo.
Los adultos mayores pueden necesitar ayuda con el cuidado personal diario. Klaus Wedfelt/DigitalVision vía Getty Images Planificación de la atención que desea
Además de la planificación financiera, las personas mayores pueden dar directivas anticipadas. Se trata de un conjunto de documentos legales que describen las preferencias de atención médica y la gestión de activos si una persona queda incapacitada. Sin embargo, sólo alrededor del 25% de los estadounidenses mayores de 50 años han completado ese tipo de trámites.
Sin poderes médicos y financieros, las leyes estatales determinan quién toma decisiones clave, que pueden o no estar de acuerdo con los deseos de la persona. Por ejemplo, un niño separado puede tener más autoridad legal sobre un padre incapacitado que su pareja de hecho desde hace mucho tiempo. Los ancianos sin abogados claros corren el riesgo de ser puestos bajo tutela judicial, un proceso restrictivo y a menudo irreversible.
Además de completar directivas anticipadas, es importante que las personas mayores hablen de sus deseos con sus seres queridos. Hablar sobre discapacidad, enfermedades graves y pérdida de independencia puede resultar difícil, pero estas conversaciones permiten a sus seres queridos defenderlo en caso de una crisis de salud.
¿Quién cuidará de ti?
Encontrar un cuidador es un paso importante a la hora de hacer arreglos para el envejecimiento. Si planea depender de familiares o amigos para recibir atención, es útil hablar de esto con ellos con anticipación y tener planes de contingencia. Como muestra el caso Hackman, si un cuidador queda repentinamente incapacitado, la persona mayor puede quedar en peligro inmediato.
Los cuidadores experimentan tasas más altas de estrés, depresión y enfermedades físicas en comparación con sus pares. Esto suele verse exacerbado por la presión financiera y la falta de apoyo. Es útil que las personas en las que confiará tengan expectativas sobre su función.
Por ejemplo, algunas personas pueden preferir ser internadas en un centro en lugar de depender de un ser querido si ya no pueden usar el baño de forma independiente. Otros tal vez deseen permanecer en sus hogares mientras sea una opción viable.
Conexión con los recursos disponibles
Existen iniciativas locales y federales diseñadas para ayudar a los adultos mayores a encontrar y obtener la ayuda que necesitan. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid lanzaron recientemente el modelo GUIDE para mejorar la atención y la calidad de vida tanto de quienes padecen demencia como de sus cuidadores.
Este programa conecta a los cuidadores con recursos locales y proporciona una línea de apoyo en caso de crisis las 24 horas. Si bien GUIDE, que significa Guiar una experiencia mejorada con la demencia, se encuentra actualmente en una fase piloto, se está implementando lentamente y espero que eventualmente se expanda para brindar una mejor cobertura a quienes padecen demencia en todo el país.
El Programa Integral de Atención a Personas Mayores ayuda a los beneficiarios de Medicare y Medicaid que tienen doble elegibilidad a quedarse en casa a medida que envejecen. Este programa brinda servicios integrales que incluyen atención médica, guardería y servicios de atención médica domiciliaria.
Las agencias de área sobre el envejecimiento están ubicadas regionalmente y pueden conectar a los adultos mayores con recursos locales, según la disponibilidad y los ingresos, como comidas, transporte y modificaciones en el hogar que ayuden a mantener la independencia.
Desafortunadamente, todos estos programas y otros que apoyan a las personas mayores se ven amenazados por los recientes recortes presupuestarios federales. La Ley de Reducción de Impuestos y Reducción de Impuestos, promulgada en julio de 2025, dará lugar a recortes progresivos en la financiación de Medicaid durante los próximos 10 años. Estos recortes reducirán la cantidad de personas elegibles para Medicaid y afectarán negativamente la forma en que se reembolsan los hogares de ancianos.
Un proyecto de ley de financiación gubernamental aprobado el 13 de noviembre extiende la financiación actual de Medicare hasta el 30 de enero de 2026, momento en el que se pueden recortar los fondos de Medicare.
Si bien el futuro de estos programas sigue siendo incierto, es importante que las personas mayores y sus cuidadores sean intencionales al hacer planes y familiarizarse con los recursos disponibles para ellos.
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