La vida y el legado político del exvicepresidente Dick Cheney, fallecido el 4 de noviembre de 2025 a la edad de 84 años, han sido bien documentados. Pero su batalla de décadas contra las enfermedades cardíacas puede ser menos apreciada.
Cheney se ha beneficiado de casi todos los avances importantes en medicina cardiovascular. Estos avances le permitieron mantener una carrera política activa y le brindaron años adicionales de comodidad después de alejarse del centro de atención política.
Como cardiólogo que se especializa tanto en medicina deportiva como en enfermedades cardíacas, así como en insuficiencia cardíaca avanzada y cardiología de trasplantes, a menudo atiendo a pacientes que, como Chaney, reciben el apoyo de potentes medicamentos y procedimientos para ayudar a mantener la función cardíaca.
La muerte de Cheney brinda la oportunidad de reflexionar sobre la rápida evolución de la tecnología médica, especialmente durante el último medio siglo, que ha mejorado la esperanza de vida y la calidad de vida general de Cheney, así como de millones de pacientes cardíacos en todo el mundo.
Dick Cheney abandona el Hospital Universitario George Washington el 24 de noviembre de 2000 tras sufrir un segundo infarto. Mario Tama/Hulton Archive vía Getty Images Jornadas de formación en medicina cardiológica
Cheney sufrió el primero de cinco ataques cardíacos a los 37 años, en 1978, cuando el estándar de atención consistía principalmente en alivio del dolor y reposo en cama, y cuando los profesionales médicos aún no tenían una comprensión clara de las causas de los ataques cardíacos.
Hoy en día, los médicos entienden que un ataque cardíaco ocurre cuando el flujo sanguíneo a través de una arteria es bloqueado por un coágulo de sangre llamado trombo y el oxígeno no puede llegar al músculo cardíaco. Imagine una curva en la manguera que impide que el agua pase a través de ella. Cuando el músculo cardíaco no recibe oxígeno durante el tiempo suficiente, morirá y se formará una cicatriz.
Sin embargo, en las décadas de 1960 y 1970, los médicos pensaban que un trombo era el resultado, no la causa, de un ataque cardíaco.
Ahora está claro que la formación de un trombo provoca un infarto y no al revés. Esa importante lección revolucionó la forma en que los médicos como yo tratamos a los pacientes con ataques cardíacos.
En 2001, a Cheney le implantaron un marcapasos y un desfibrilador en el pecho para controlar y regular su corazón. Eugene Mimrin/Moment vía Getty Images Avances grandes y pequeños
Hoy reabrimos arterias con stents. Cuando no hay stents disponibles, utilizamos medicamentos potentes llamados trombolíticos o anticoagulantes, para romper el trombo. Estos tratamientos parecen algo común hoy en día, pero no fue hasta 1988 que un estudio fundamental demostró que la combinación de aspirina y estreptoquinasa, un fármaco anticoagulante, mejoraba la supervivencia después de un ataque cardíaco en casi un 50%.
Cheney tuvo ataques cardíacos adicionales en 1984, 1988, 2000 y 2010. En particular, todos, excepto el último, fueron durante años electorales, lo que resalta los efectos dañinos del estrés en la salud del corazón. Su ataque cardíaco en 2000 ocurrió mientras los tribunales trabajaban para determinar si Al Gore o George W. habían ganado las elecciones presidenciales. Bush, con quien Cheney llegaría a ser vicepresidente.
A medida que la tecnología ha avanzado a lo largo de los años, Cheney se ha sometido a múltiples angioplastias, un procedimiento para abrir arterias estrechas o bloqueadas. Durante la angioplastia, un procedimiento desarrollado en la década de 1980, los cardiólogos colocaban un globo hecho de polímeros flexibles dentro de una arteria para abrir y eliminar el trombo.
Aunque la angioplastia fue útil, una de las principales limitaciones fue que las paredes de la arteria se contraían rápidamente (lo que se conoce como retracción) después de que el globo se desinflara.
Las angioplastias son procedimientos que se utilizan para mejorar el flujo sanguíneo al ensanchar las arterias estrechas o bloqueadas. Rujirat Booniong/iStock vía Getty Images Plus Cómo se generalizaron los stents
Esa limitación llevó al concepto de stents, dispositivos que ahora se utilizan a menudo para tratar a pacientes con ataques cardíacos.
El primer ataque cardíaco de Cheney en 1978 ocurrió mucho antes de que estuvieran disponibles los primeros stents.
Los stents comenzaron como estructuras metálicas en forma de tubos que los cardiólogos usaban para abrir vasos sanguíneos estrechos o bloqueados. Los stents originales, fabricados en acero inoxidable, resolvieron el problema de la retracción de los vasos sanguíneos.
Pero con el tiempo, los cardiólogos descubrieron que los stents se volvían estenóticos, lo que significa que se estrechaban, dificultando el flujo de sangre a través de ellos. Este problema se ha resuelto mediante la introducción de stents liberadores de fármacos, que tienen un polímero que recubre los puntales metálicos del stent y previene la formación de estenosis.
Los stents liberadores de fármacos han cambiado las reglas del juego y han reducido la necesidad de repetir los procedimientos entre un 50% y un 70%. Como millones de estadounidenses, Cheney recibió varios stents durante su larga batalla contra la enfermedad cardíaca.
Aunque los stents son útiles, a veces los pacientes necesitan una operación llamada injerto de derivación de arteria coronaria. Los cirujanos cardíacos realizan este procedimiento cuando hay obstrucciones que la angioplastia o la colocación de stent no pueden solucionar, o cuando hay demasiadas obstrucciones en las arterias del corazón.
En 1988, a la edad de 47 años, Cheney se sometió a una cirugía de bypass cuádruple para restablecer el flujo sanguíneo a su corazón después de su tercer ataque cardíaco.
Un ejemplo de colocación de un stent en una arteria con estenosis o estrechamiento como resultado de la acumulación de placa. Christoph Burgstedt/Science Photo Libraries vía Getty Images Luchando contra las enfermedades cardíacas
A pesar de los mejores esfuerzos de los cardiólogos, muchos pacientes con enfermedades cardíacas, como Chaney, desarrollan insuficiencia cardíaca.
Hay dos tipos principales de insuficiencia cardíaca. Uno de ellos, llamado insuficiencia cardíaca con fracción de eyección preservada, ocurre cuando el ventrículo izquierdo, la cámara más grande y más fuerte del corazón, se vuelve rígido y no puede relajarse.
El segundo tipo, insuficiencia cardíaca con fracción de eyección reducida, ocurre cuando el ventrículo izquierdo se agranda y se debilita y no puede bombear sangre de manera efectiva.
Ambos tipos de insuficiencia cardíaca dificultan que el corazón bombee sangre adecuadamente por todo el cuerpo. Cheney, como millones de personas en todo el mundo, padecía un corazón agrandado y debilitado.
Afortunadamente, ahora existen varias clases de medicamentos que se utilizan para tratar la insuficiencia cardíaca que padecía Cheney.
Hay cuatro tipos principales de insuficiencia cardíaca que los cardiólogos utilizan para tratar a los pacientes con esta afección, llamados los "cuatro pilares" del tratamiento de la insuficiencia cardíaca. Estos medicamentos trabajan juntos para reducir la cantidad de estrés en el corazón y crear un ambiente que ayuda al corazón debilitado a bombear sangre de manera más eficiente por todo el cuerpo.
Gracias a estos cuatro tipos de medicamentos, millones de pacientes con corazones débiles y agrandados viven mucho más tiempo con una mejor calidad de vida y permanecen fuera del hospital. Algunos de estos medicamentos también se usan para pacientes con rigidez cardíaca, pero se están realizando muchas investigaciones para comprender mejor cómo cuidar a los pacientes con este tipo de insuficiencia cardíaca.
A pesar del uso de medicamentos para tratar corazones débiles y agrandados, algunos pacientes sufren un debilitamiento continuo del músculo cardíaco y progresan a una insuficiencia cardíaca terminal o avanzada. Cuando esto sucede, sólo hay dos opciones de tratamiento disponibles. Estas opciones son una bomba mecánica o un trasplante de corazón.
El trasplante de corazón es el estándar de oro y la opción de tratamiento preferida para la insuficiencia cardíaca avanzada resultante de un corazón agrandado y debilitado.
En 2023, hubo alrededor de 4.500 trasplantes de corazón en Estados Unidos y alrededor de 2.200 en Europa. En promedio, los pacientes viven más de una década con un trasplante de corazón, y muchos vivirán otros 20 a 30 años.
Las principales organizaciones de salud recomiendan 150 minutos de ejercicio de intensidad moderada por semana como parte de un estilo de vida saludable para el corazón. Imágenes de punto medio/momento a través de Getty Images Más vale prevenir que curar
Benjamin Franklin dijo la famosa frase: "Más vale prevenir que curar".
En una entrevista con "60 Minutes" en 2013, Cheney dijo que su enfermedad cardíaca era el resultado de la genética y un estilo de vida poco saludable. Admitió que bebía cerveza, comía alimentos grasos y fumaba tres paquetes de cigarrillos al día.
Millones de personas en Estados Unidos y Europa tienen estilos de vida similares a los de Cheney antes del trasplante de corazón. Si bien los pacientes cardíacos se benefician de los medicamentos, los stents y la cirugía, no se pueden subestimar las estrategias preventivas.
Casi todas las principales organizaciones de salud, incluidas la Asociación Estadounidense del Corazón, la Sociedad Estadounidense del Cáncer y el Departamento de Salud y Servicios Humanos, recomiendan 150 minutos de ejercicio de intensidad moderada por semana.
Esta recomendación se traduce en una caminata rápida de unos 30 minutos al día, cinco días a la semana. Este nivel de ejercicio conduce a un gran aumento en la supervivencia y la salud general a lo largo de la vida.
Si bien Cheney ha sobrevivido a cinco ataques cardíacos, el objetivo de los pacientes y sus médicos es evitar el primero. Los avances científicos en cardiología han dado lugar a mejoras espectaculares en la supervivencia y la calidad de vida de millones de personas, pero las medidas preventivas siguen siendo, con diferencia, la medida más eficaz para salvar vidas.
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