El 18 de noviembre de 2025, el Congreso aprobó una legislación que pedía al Departamento de Justicia que divulgara los registros relacionados con Jeffrey Epstein, el fallecido delincuente sexual condenado. Esos registros de la investigación federal de Epstein y su cómplice, Ghislaine Maxwell, han llamado la atención sobre el tráfico sexual. Alfonso Serrano, editor de políticas de The Conversation, habló con Kate Price, investigadora asociada del Centro Wellesley para Mujeres de Wellesley College, donde estudia las políticas sobre explotación sexual y trata de niños.
¿Qué es la trata sexual infantil y en qué se diferencia de otros tipos de trata de personas?
¿Por qué ya no utilizamos términos como "prostitución infantil" y por qué importa el lenguaje?
A finales de la década de 1990 y principios del siglo XX, al comienzo del movimiento contra la trata, la gente utilizaba el término prostitución infantil. De hecho, lo usé en un documento técnico que hice y sobreviví. Pero cuando realmente adoptamos y abrazamos la terminología de fuerza, fraude y coerción de la trata de personas, nos dio un nuevo marco para pensar sobre las dinámicas de poder involucradas en la explotación sexual comercial de niños. Esta frase capta la verdadera esencia de lo que sucede en la trata de niños.
Este no es un niño que de alguna manera decide salir y cambiar sexo por dinero, calor, comida o cualquier cosa de valor. Este es el caso de los perpetradores, ya sean familiares o traficantes no familiares, que apelan a la vulnerabilidad de los niños que a menudo han sido abusados sexualmente antes de la explotación sexual comercial. Este abuso previo añade otra capa de vulnerabilidad.
Cartelera en Vadnais Heights, Minnesota, 2023 pide ayuda para las víctimas de tráfico sexual. Michael Siluk/UCG/Universal Images Group vía Getty Images
¿Cómo encajan las acciones de Epstein en el paradigma de la trata de personas? ¿Es un caso clásico o inusual?
Jeffrey Epstein no es el único. Éste es un caso absolutamente clásico, por cuatro razones principales. Los perpetradores del tráfico de niños son principalmente blancos, ricos y poderosos. Es cierto que Epstein se encontraba entre personas extremadamente ricas y verdaderamente poderosas. Pero el poder es relativo a cualquier contexto en el que se explote a un niño. La persona más poderosa en una ciudad pequeña puede no ser un multimillonario como Epstein, pero tiene ingresos disponibles y un alto estatus socioeconómico para el área, o puede ocupar una posición destacada en el gobierno, una iglesia o una organización cívica.
El caso Epstein tampoco es único en el sentido de que las víctimas a menudo son deshumanizadas por parte de los perpetradores y en los medios de comunicación. Son culpables, a pesar de que son niños con un desarrollo incapaz de tomar decisiones adultas. Hay transcripciones de Maxwell llamando a las chicas "basura". Se les considera niños desechables, que no merecen ser protegidos. Y ya estaban deshumanizados en nuestra cultura antes de la explotación, ya sea por pobreza, falta de oportunidades educativas o laborales, o violencia sexual previa. Esto los hace aún más vulnerables a perpetradores como Epstein y Maxwell, que intentan atacar esas vulnerabilidades.
En tercer lugar, los traficantes a menudo se protegen de los cargos de detección y trata haciendo que otros, como mujeres o niñas, recluten víctimas para ellos, que es exactamente lo que hizo Epstein. Por último, los traficantes y compradores a menudo se declaran culpables de cargos de tráfico. Esto da como resultado bajas tasas de procesamiento por trata de personas. Son desestimados por cargos como tráfico de menores mediante agresión, por lo que no cuenta en las tasas de procesamiento por trata de personas. Epstein hizo precisamente eso en 2008 cuando aceptó un acuerdo de culpabilidad del fiscal Alex Acosta para declararse culpable de dos cargos menores de prostitución en el estado de Florida en lugar de enfrentar múltiples cargos federales de tráfico sexual de niños por los cuales Epstein estaba bajo investigación. Esta capacidad de utilizar su riqueza y poder oculta la verdad de lo que está pasando.
¿Qué sistemas permiten que ocurra el tráfico sexual y cómo podemos cambiar esos sistemas?
Las fuerzas del orden a menudo miran para otro lado. En el caso Epstein, una de las víctimas acudió al FBI hace décadas y no pasó nada. Fue realmente la persistencia de los supervivientes, que dijeron que la gente realmente necesitaba examinar esto.
El tráfico sexual de niños no es una cuestión política. Es uno de los pocos temas bipartidistas en nuestro país que está tan dividido culturalmente. Sin embargo, los estadounidenses deberían reconocer que los perpetradores provienen de todas las afiliaciones políticas, de todas las razas y niveles socioeconómicos. Como cultura, realmente necesitamos dejar de culpar a las víctimas y a los sobrevivientes. Estos son niños que han sido manipulados y abusados. Entonces, reconocer la verdad sobre las diferencias de poder entre perpetradores y víctimas es algo que nosotros, como cultura, debemos hacer. Al apoyar a las víctimas, podemos usar nuestro poder (como familiares, jurados, votantes, funcionarios electos) para responsabilizar a los traficantes y compradores. Culpar a las víctimas crea una distracción que refuerza la capacidad de los perpetradores de explotar y abusar de los niños sin temor a ser detectados.
El 2 de julio de 2020, Audrey Strauss, fiscal federal interina para el Distrito Sur de Nueva York, anuncia cargos contra Ghislaine Maxwell por su presunto papel en la explotación y abuso sexual de múltiples niñas menores de edad por parte de Jeffrey Epstein. Foto AP/John Minchillo, Archivo
En términos de ley, la mayoría de los estados del país todavía se reservan el derecho de criminalizar a los menores explotados sexualmente, ya sea mediante arresto o procesamiento. Estas son leyes que todos los estados han considerado desde 2007, cuando Nueva York fue el primer estado en introducir una ley de puerto seguro.
En Massachusetts, donde vivo, las autoridades se reservan el derecho de arrestar o procesar a un menor por prostitución. Eso no sucede a menudo. Pero la razón por la que la policía dice que necesita tener estas leyes es porque alientan a los niños a obtener servicios. Ese es el punto de influencia.
Pero a menudo los niños no confían en la policía. Y muchas veces con razón. Algunos organismos encargados de hacer cumplir la ley son perpetradores. Otras veces, las autoridades les dicen a los menores víctimas de trata sexual: "Hacemos esto para su protección, los vamos a encerrar. Ambos casos son profundamente traumatizantes y generan desconfianza en las autoridades. Dicho esto, muchos agentes destacados de la ley se dedican a apoyar a las víctimas del tráfico sexual infantil y a responsabilizar a los perpetradores".
Gran parte de esta retraumatización se produce porque los gobiernos locales y estatales carecen de dinero para servicios sociales, servicios de trauma, servicios específicos para el tráfico sexual infantil y opciones residenciales para que los niños se curen. Lo que tenemos es un sistema de justicia penal fuerte. Entonces, hasta que tengamos un sistema sólido que pueda apoyar a los niños que han sido víctimas de trata, en mi experiencia el comercio sexual continuará.
¿Pensamientos finales?
Tenemos que reconocer la baja tasa de enjuiciamiento de los casos de abuso sexual infantil, ya que el 14% de todos los perpetradores de abuso sexual infantil denunciados (recién denunciados) han sido condenados o se han declarado culpables. De manera similar, con respecto a los cargos de violación de adultos, el 1% de los casos resultan en una condena o una declaración de culpabilidad. Gran parte de esta falta de responsabilidad del perpetrador se debe al uso de acuerdos de declaración de culpabilidad y a la deshumanización y retraumatización de las víctimas durante el proceso legal.
Por eso tenemos que admitir cuando nuestro sistema de justicia penal no hace justicia en absoluto a las víctimas y permite que los perpetradores queden en libertad. En el caso Epstein, nos centramos en unas pocas personas, mientras cientos de perpetradores siguen libres. Al utilizar esta táctica, los depredadores seguirán utilizando el silencio social y las percepciones erróneas a su favor. Si se necesita una aldea para criar a un niño, también se necesita una aldea para explotar sexualmente a un niño.
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