Un condado rural de Kansas acordó pagar un poco más de $3 millones y disculparse por una redada policial en un semanario de una pequeña ciudad en agosto de 2023 que desató una protesta por la libertad de prensa.
El condado de Marion estuvo entre los múltiples acusados en cinco demandas federales presentadas por la empresa matriz de Marion County Record, el editor del periódico, los empleados del periódico, un ex miembro del Concejo Municipal de Marion cuya casa también fue allanada y el patrimonio de la madre del editor, de 98 años, copropietaria del periódico, quien murió el día después de la redada. Un abogado del periódico, Bernie Rhodes, publicó el martes una copia del acuerdo de cinco páginas firmado.
Eric Meyer, editor y editor del periódico, dijo a Associated Press que espera que el monto del pago sea lo suficientemente grande como para desalentar acciones similares contra organizaciones de noticias en el futuro. Los reclamos legales contra la ciudad y los funcionarios de la ciudad no se han resuelto, y Meyer dijo que cree que enfrentarán un juicio mayor, aunque no espera que esos reclamos se resuelvan por algún tiempo.
"El objetivo no es conseguir el dinero. El dinero es simbólico", dijo Meyer. "La prensa básicamente ha estado bajo ataque".
La redada desencadenó un debate nacional sobre la libertad de prensa centrado en Marion, un pueblo de aproximadamente 1.900 personas ubicado entre colinas de pradera a unas 150 millas al suroeste de Kansas City, Missouri. La madre de Meyer, Joan, de 98 años, vivió con él y murió de un ataque cardíaco que él atribuyó al estrés de la redada.
Tres días después del allanamiento, el fiscal local dijo que no había pruebas suficientes para justificarlo. Los expertos dijeron que el jefe de policía de Marion en ese momento, Gideon Cody, se encontraba en un terreno legalmente inestable cuando ordenó la redada, y un ex fiscal federal superior de Kansas sugirió que podría haber sido una violación criminal de los derechos civiles, diciendo: "Probablemente haría que el FBI comenzara a investigar".
Dos fiscales especiales que revisaron la redada y sus consecuencias dijeron casi un año después que el Registro no había cometido ningún delito antes de que Cody dirigiera la redada, que las órdenes firmadas por un juez contenían información inexacta de una "investigación inadecuada" y que las búsquedas no estaban legalmente justificadas. Cody dimitió como jefe de policía en octubre de 2023.
Está previsto que Cody vaya a juicio en febrero en el condado de Marion por un delito grave de interferir con un proceso judicial, acusado por los dos fiscales especiales de persuadir a un testigo potencial para que oculte información a las autoridades cuando luego investigaron su conducta. Se declaró inocente y no respondió a un mensaje de texto el martes en busca de comentarios sobre el acuerdo del condado.
Los abogados de la ciudad y el condado y el administrador del condado no respondieron de inmediato a los mensajes en busca de comentarios.
El sheriff Jeff Soyez se disculpó y mencionó a los Meyer por su nombre, junto con la ex miembro del consejo Ruth Herbel y su esposo.
"La Oficina del Sheriff desea expresar su más sincero pesar a Eric y Joan Meyer y Ruth y Ronald Herbel por su participación en la redacción y ejecución de las órdenes de registro del Departamento de Policía del Condado de Marion en sus hogares y en el Registro del Condado de Marion", decía la declaración del sheriff.
La Comisión del Condado de Marion aprobó el acuerdo el lunes después de discutirlo en privado durante 15 minutos.
Una orden de registro vinculó la redada, dirigida por el jefe de policía de Marion, con una disputa entre el periódico y el dueño de un restaurante local que había acusado al Registro del Condado de Marion de invadir su privacidad y acceder ilegalmente a información sobre ella y su historial de conducción.
Meyer ha dicho que creía que la cobertura agresiva del periódico sobre la política y los problemas locales influyó y que su sala de redacción había estado examinando el historial laboral del jefe de policía.
Hanna y Hollingsworth escriben para Associated Press.
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