Las nueces pecanas, la única nuez nativa importante de Estados Unidos, tienen una historia histórica en los Estados Unidos. Hoy en día, los árboles estadounidenses producen cientos de millones de libras de nueces pecanas: el 80% del rendimiento mundial de nueces pecanas. La mayor parte de esa cosecha se queda aquí. Las nueces se utilizan para hacer leche, mantequilla y aceite, pero muchas nueces terminan en pasteles de nueces.
A lo largo de la historia, las nueces pecanas han sido descuidadas, cazadas, cultivadas y mejoradas. A medida que se extendieron por todo Estados Unidos, se comieron crudos y en recetas. Las nueces pecanas se han vuelto más populares a lo largo de las décadas y es probable que las encuentres de alguna forma en esta temporada navideña.
Soy un especialista en extensión en Oklahoma, el estado que constantemente ocupa el quinto lugar en producción de nueces, detrás de Georgia, Nuevo México, Arizona y Texas. Admito que no soy fanático del sabor a nuez, lo que deja más para las ardillas, los cuervos y los entusiastas amantes de las nueces.
esparcir nueces
La nuez pecana es una nuez relacionada con el nogal americano. De hecho, aunque las llamemos nueces, las nueces pecanas son en realidad un tipo de fruta llamada fruta de hueso. Los huesos tienen huesos, como los melocotones y las cerezas.
En el árbol de nuez se agrupan tres frutos de nuez, que maduran y se abren para liberar las nueces. IAISI/Momento vía Getty Images
Las nueces pecanas que parecen pequeñas pelotas de fútbol marrones son en realidad semillas que comienzan dentro de la nuez, hasta que la fruta madura y se abre para liberar la nuez. Por lo general, son del tamaño de tu pulgar y es posible que necesites un cascanueces para abrirlos. Puedes comerlos crudos o como parte de una comida cocinada.
La nuez pecana recibe su nombre del algonquino "pakani", que significa "una nuez demasiado dura para romper con la mano". Ricas en grasas y fáciles de transportar, las nueces pecanas viajaron con los nativos americanos por todo el actual sur de los Estados Unidos. Se utilizaban como alimento, medicina y comercio ya hace 8.000 años.
Las nueces son originarias del sur de los Estados Unidos. Elbert L. Little Jr. del Departamento de Agricultura de EE. UU., Servicio Forestal
Las nueces son nativas del sur de los Estados Unidos y, si bien anteriormente se extendieron a lo largo de rutas comerciales y de viaje, la primera plantación intencional documentada de nueces fue en Nueva York en 1722. Tres años más tarde, la finca Mount Vernon de George Washington hizo plantar varias nueces. A Washington le encantaban las nueces pecanas y los soldados de la Guerra Revolucionaria decían que las comía todo el tiempo.
Mientras tanto, nadie tenía que plantar nueces en el Sur, ya que crecían naturalmente a lo largo de las orillas de los ríos y en las arboledas. Los nogales se alternan: tendrán una cosecha muy grande un año, seguida de una o dos cosechas muy pequeñas. Pero como producían cultivos de forma natural sin la participación de los agricultores, la gente no tenía que cultivarlos activamente. Los lugareños cosechaban las nueces por sí mismos, pero por lo demás ignoraban los árboles individuales.
No fue hasta finales del siglo XIX que la gente de la zona nativa de la nuez se dio cuenta del valor potencial de la nuez para generar ingresos y comercio. La recolección de nueces se volvió competitiva y los niños pequeños trepaban a las precarias ramas de los árboles. Una niña fue subida en un globo aerostático para que pudiera golpear las ramas superiores de los árboles y dejarlas caer sobre los carroñeros que estaban debajo. La caza furtiva era un problema en las arboledas naturales de propiedad privada.
Comienza el cultivo del nogal
Incluso con una demanda tan obvia, los huertos cultivados en el sur eran raros durante el siglo XX. Los nogales no producen nueces durante varios años después de su plantación, por lo que se desconoce su calidad futura.
Huerto de nogales. Jon Frederick/iStock vía Getty Images
Para garantizar la calidad de las nueces, los agricultores comenzaron a utilizar una técnica llamada injerto; unirían las ramas de árboles de calidad con el tronco de otro nogal. El primer intento de injertar nueces fue en 1822, pero los intentos no tuvieron mucho éxito.
El injerto de nueces pecanas se hizo popular después de que un hombre esclavizado llamado Antoine que vivía en una plantación de Luisiana produjo con éxito nueces pecanas grandes y de cáscara blanda mediante injertos alrededor de 1846. Sus nueces pecanas se convirtieron en la primera variedad de nueces mejorada ampliamente disponible.
El injerto es una técnica que consiste en conectar una rama de un árbol al tronco de otro. Orest Lizhechka/iStock vía Getty Images
La variedad recibió el nombre de Centennial porque se presentó al público 30 años después, en la Expedición Centenario de Filadelfia de 1876, junto con los teléfonos, el ketchup Heinz y la mano derecha de la Estatua de la Libertad.
Esta técnica también aceleró el proceso de producción. Para mantener la calidad de las nueces y producir cosechas anuales consistentes, los productores de nueces de hoy sacuden los árboles mientras las nueces aún están creciendo, hasta que aproximadamente la mitad de las nueces se hayan caído. Esto reduce la cantidad de nueces para que el árbol pueda poner más energía en menos nueces, lo que resulta en una mejor calidad. La sacudida también iguala el rendimiento, por lo que la función de rodamiento alternativo no crea un ciclo de auge y caída.
Consumo de nueces pecanas en EE.UU.
Los franceses trajeron consigo el postre de praliné cuando emigraron a Luisiana a principios del siglo XVIII. Un praliné es un caramelo plano y cremoso elaborado con nueces, azúcar, mantequilla y nata. Su receta original usaba almendras, pero en ese momento la única nuez disponible en Estados Unidos eran las nueces pecanas, así nacieron los pralinés de nueces pecanas.
Los bombones eran originalmente un postre francés, pero los estadounidenses empezaron a prepararlos con nueces. Jupiterimages/The Image Bank vía Getty Images
Durante la Guerra Civil y las Guerras Mundiales, los estadounidenses consumieron nueces pecanas en grandes cantidades porque eran una alternativa rica en proteínas cuando la carne era cara y escasa. Una onza de nueces tiene la misma cantidad de proteína que 2 onzas de carne.
Después de las guerras, la demanda de nueces pecanas disminuyó, lo que generó millones de libras extra durante la cosecha. Un intento de aumentar la demanda fue un concurso nacional de recetas de nueces pecanas en 1924. Se recibieron más de 21.000 entradas de más de 5.000 cocineros, 800 de las cuales se publicaron en un libro.
El consumo de nueces pecanas aumentó con la inclusión de nueces pecanas en alimentos preparados comercialmente y el comienzo de la industria de pedidos por correo en la década de 1870, ya que las nueces pecanas podían enviarse y almacenarse a temperatura ambiente. Esa característica también los puso en algunas misiones Apolo. Pequeñas cantidades de nueces contienen muchas vitaminas y minerales. Se volvieron comunes en los cereales, que promocionaban sus beneficios para la salud.
En 1938, el gobierno federal publicó el folleto Nueces y cómo utilizarlas, que anunciaba el valor nutricional de las nueces y incluía recetas. Los escritores gastronómicos han sugerido utilizar nueces pecanas como manteca vegetal porque en su mayoría son grasas.
El gobierno incluso estableció un precio máximo para las nueces pecanas para fomentar el consumo, pero los consumidores no las compraron. Finalmente, el gobierno compró el exceso de nueces y las integró en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares.
Hoy en día, los productores de nueces usan máquinas llamadas sacudidores de árboles para sacudir las nueces de los árboles. Christine_Kohler/iStock vía Getty Images
Mientras se sienta a la mesa del Día de Acción de Gracias este año, podrá discutir una de las mayores controversias en la industria de las nueces pecanas: ¿Son cubos de PEE o pooh-KAHNS?
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