En toda Jamaica, las calles están llenas de techos arrancados, astillas de madera y otros escombros dejados por el huracán Melissa. Las líneas eléctricas caídas han dejado a las comunidades a oscuras y muchas casas inundadas y dañadas por el viento son inhabitables.
La recuperación de la devastación de una de las tormentas más poderosas del Atlántico, que azotó el 28 de octubre de 2025, llevará meses y posiblemente años en algunas zonas. Esa tarea se vuelve mucho más difícil debido al aislamiento de la isla.
Como investigador que ha estudiado exhaustivamente la recuperación de Puerto Rico después del desastre del huracán María en 2017, sé que las decisiones que tome Jamaica en los días y semanas posteriores al desastre darán forma a su recuperación en los años venideros. Los errores de Puerto Rico después de María contienen algunas lecciones importantes.
Una vista aérea muestra algunos de los daños generalizados causados por la marejada ciclónica y los fuertes vientos del huracán Melissa en Black River, Jamaica. Ivan Shaw/AFP vía Getty Images Por qué la recuperación de la isla es diferente
Las islas enfrentan obstáculos que la mayoría de las comunidades continentales no experimentan. El aislamiento geográfico agrava cualquier problema de tal manera que dificulta la respuesta de emergencia y la recuperación a largo plazo.
Las comunidades pueden quedar fácilmente aisladas por carreteras dañadas, especialmente en zonas escarpadas como las Montañas Azules de Jamaica. Cada instalación portuaria dañada, cada aeropuerto cerrado, cada carretera bloqueada multiplica el aislamiento tanto a corto como a largo plazo.
Se cortó la electricidad en comunidades de toda Jamaica después del huracán Melissa, y varias comunidades costeras quedaron cubiertas de barro. En el territorio continental de Estados Unidos, los estados circundantes enviarán flotas de camiones de reparación y ayudantes para restaurar rápidamente la infraestructura eléctrica, pero en la isla ese tipo de flota no está disponible y los daños suelen ser generalizados. Ricardo Makin/AFP vía Getty Images
Como vio Puerto Rico después del huracán María, en los primeros días después de un desastre, los suministros básicos de emergencia como lonas, baterías, alimentos frescos y agua, y generadores pueden escasear.
Semanas y meses después, los materiales de reconstrucción pueden tardar mucho en llegar, lo que prolonga los tiempos de recuperación mucho más allá de lo que experimentarían la mayoría de las comunidades del continente. Esto no es sólo una estratagema para subir los precios; es la realidad de las cadenas de suministro y la infraestructura de transporte de las islas bajo tensión. El aislamiento, la capacidad portuaria limitada y la dependencia de las importaciones crean vulnerabilidades únicas que retrasan la recuperación ante desastres, como lo ha demostrado la investigación sobre el impacto del huracán María en Puerto Rico.
Organizaciones locales: de la respuesta a la recuperación
Una de las lecciones más importantes que vi en Puerto Rico es que las organizaciones comunitarias y sin fines de lucro locales son los primeros en responder clave en la fase de emergencia y luego se convierten en líderes de recuperación.
Estas organizaciones conocen íntimamente a sus comunidades: quiénes son las personas mayores y las que están confinadas en sus hogares, qué vecindarios tendrán las mayores necesidades y cómo afrontar las condiciones locales.
La gente usa láminas de metal para cubrir su casa después de que el huracán Melissa arrasara el techo. Conseguir suministros para muchas reparaciones llevará tiempo en una isla con tantos daños. Ricardo Makin/AFP vía Getty Images
En este momento, las iglesias, los grupos comunitarios y las organizaciones locales de Jamaica están en modo de respuesta de emergencia: controlando a los residentes, distribuyendo agua y proporcionando refugio. Por ejemplo, el Consejo de Iglesias de Jamaica, que tiene una amplia experiencia en respuesta a desastres, ha comenzado a coordinar los esfuerzos de socorro a través de sus redes comunitarias.
A largo plazo, mi investigación muestra que las organizaciones de base son fundamentales para ayudar a las familias a recuperarse. Ayudan a gestionar las reclamaciones de seguros, organizar los esfuerzos de reconstrucción, brindar apoyo de salud mental y defender las necesidades de la comunidad en la planificación de la recuperación, entre muchas funciones.
Sin embargo, muchas fuentes de financiación para la recuperación de desastres prefieren a las organizaciones internacionales sin fines de lucro más grandes que a los grupos locales, incluso para la distribución cuando llegan los suministros. En Puerto Rico, después del huracán María, sólo el 10% de los casi 5.000 millones de dólares en contratos federales se destinaron a grupos con sede en Puerto Rico, mientras que el 90% se destinó a contratistas terrestres.
En Puerto Rico, lonas azules cubrieron durante meses casas con techos dañados después del huracán María mientras los propietarios esperaban suministros y ayuda para reparaciones. A veces incluso era difícil conseguir lonas. Foto AP/Carlos Giusti
Jamaica enfrentará una dinámica similar a medida que fluya financiamiento internacional de fuentes como el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo. Garantizar que los fondos de recuperación pasen a través de organizaciones jamaicanas establecidas puede ayudar a la recuperación.
Diáspora: asistencia de emergencia, apoyo a largo plazo
Cuando los sistemas institucionales como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y el gobierno de Puerto Rico no pudieron ofrecer ayuda con la suficiente rapidez después del huracán María, las comunidades de la diáspora se convirtieron en un salvavidas crucial. Los puertorriqueños en Chicago, Nueva York y Florida organizaron ayuda, recaudaron fondos y entregaron suministros en cuestión de días.
Meses después, los puertorriqueños que viven en el territorio continental de Estados Unidos continuaron brindando apoyo financiero. Acogieron a familiares desplazados y abogaron por ayuda federal. Como documentamos mi coautora Maura I. Thoreau-Morn y yo en nuestro libro, Puertorriqueños en Illinois, las comunidades de la diáspora que se movilizaron en todo el estado después del huracán María mostraron cómo los puertorriqueños apoyaron a la isla durante la crisis.
La diáspora jamaicana en Londres, Toronto, Nueva York y Miami representa un enorme recurso potencial tanto para el alivio inmediato como para la recuperación a largo plazo.
Dónde vivían los jamaicanos fuera de su tierra natal a principios de la década de 2020. Interludio de mapas/Wikimedia Commons, CC BI
En las horas posteriores a la llegada de Melissa a tierra, estas comunidades ya estaban tratando de comunicarse con sus familiares y organizar ayuda. En Florida, asociaciones de estudiantes jamaiquinos estadounidenses de varias universidades han creado una página GoFundMe para los esfuerzos de ayuda en Jamaica. En Connecticut, grupos comunitarios caribeños reunieron a sus comunidades para enviar apoyo.
El Gobierno de Jamaica cuenta con varias plataformas para la participación de la diáspora, como JA Diaspora Engage, el Consejo Global de la Diáspora de Jamaica y JAMPRO. Pero se centran principalmente en el desarrollo económico y la inversión, no en la coordinación de la respuesta a desastres. Por el contrario, Haití estableció la Unidad de Emergencia de la Diáspora Haitiana en 2010 específicamente para la coordinación de desastres. Después del terremoto de 2021, coordinó los esfuerzos de ayuda de más de 200 organizaciones y recaudó 1,5 millones de dólares en cuestión de semanas.
Voluntarios recogen paquetes de ayuda para ayudar a Jamaica después del huracán Melissa en la sede de Global Empowerment Mission en Miami. Las organizaciones extranjeras pueden coordinar grandes cantidades de suministros, pero la distribución sobre el terreno puede ser más eficaz cuando está dirigida por organizaciones locales que saben dónde la gente lo necesita. Chandan Khanna/AFP vía Getty Images
Jamaica podría adaptar su infraestructura existente de la diáspora para incluir un componente de respuesta de emergencia. Podría proporcionar actualizaciones periódicas sobre las necesidades de la comunidad durante los desastres, confirmar socios locales confiables para la distribución de ayuda y facilitar la logística para la entrega de suministros durante los años de recuperación.
Riesgo migratorio: cuando las emergencias se vuelven permanentes
Quizás el impacto más devastador a largo plazo del huracán María fue la pérdida masiva de población, un fracaso en la recuperación que comenzó con las decisiones de respuesta a emergencias.
De los puertorriqueños que solicitaron ayuda federal, aproximadamente el 50% tenía nuevas direcciones en el territorio continental de Estados Unidos. Su desplazamiento, que comenzó como una evacuación temporal, se volvió permanente cuando Puerto Rico no pudo establecer condiciones de vida sostenibles con la suficiente rapidez.
Sin vivienda, empleo ni servicios básicos durante meses, las familias no tuvieron más remedio que marcharse. Aproximadamente una cuarta parte de las escuelas de Puerto Rico están cerradas debido a la tormenta. Vi patrones similares en Maui, Hawaii, mientras se recuperaba de los devastadores incendios forestales de 2023. Las viviendas limitadas y los altos costos hicieron imposible que muchos residentes desplazados se quedaran.
Los investigadores estimaron que de las casi 400.000 personas que abandonaron Puerto Rico en 2017 y 2018 después de María, quizás 50.000 habían regresado en 2019.
Jamaica enfrenta riesgos similares. La crisis migratoria no ocurre de repente: es un sangrado lento que se acelera a medida que la respuesta de emergencia se convierte en una recuperación prolongada.
Ahora es el momento de evitar que esa presión desaparezca. El gobierno puede ayudar comunicando cronogramas realistas para restablecer los servicios y priorizar la reapertura de las escuelas. Cada semana aumenta el riesgo de que el desplazamiento temporal se convierta en emigración permanente.
Construir mejor: recuperación, no sólo respuesta
Los desastres crean oportunidades para construir mejor, pero esto requiere pensar en el futuro, no simplemente recrear lo que existía antes.
Jamaica puede priorizar la rapidez en la respuesta a las emergencias mediante la reconstrucción del antiguo sistema, o puede invertir en una recuperación que también genere resiliencia para el futuro. El cambio climático está alimentando huracanes más intensos y destructivos, dejando a las islas del Caribe cada vez más vulnerables a los daños.
El huracán María expuso graves vulnerabilidades en la infraestructura cuando la envejecida red eléctrica colapsó bajo vientos de categoría 4. Puerto Rico pudo reconstruirse con una infraestructura más moderna y resiliente. Pero una investigación de RAND Corporation encontró que la modernización reconstruyó en gran medida un antiguo y vulnerable sistema de energía centralizado, en lugar de transformarlo con energía renovable distribuida, líneas de transmisión reforzadas y microrredes que pudieran resistir futuras tormentas.
Muchas empresas y propietarios de viviendas en Puerto Rico agregaron paneles solares después del huracán María para ayudar a gestionar los frecuentes cortes de energía. La reconstrucción de la red y el sistema eléctrico del territorio estadounidense fue lenta y todavía dependía de combustibles fósiles. Ricardo Arduengo/AFP vía Getty Images
Los sistemas de agua, carreteras, escuelas y hospitales también podrían reconstruirse para resistir mejor las tormentas y con redundancia (como fuentes de energía de respaldo y sistemas de agua distribuidos) para ayudar a la isla a recuperarse más rápidamente en futuros huracanes.
Estas mejoras son costosas y Jamaica necesitará donantes internacionales para ayudar a financiar la recuperación, no sólo la respuesta de emergencia.
Las decisiones que se tomen hoy repercutirán durante años. La recuperación de Jamaica no tiene por qué repetir los errores de Puerto Rico.
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