En la tierra suave de un anillo de equitación interior el mes pasado, un grupo de agricultores se preparó para probar un nuevo equipo: un tractor eléctrico.
Mientras se turnaban para subir, algunos sorprendidos por su aceleración rápida, dieron comentarios en tiempo real a los investigadores de la Universidad Estatal de Michigan que lo han estado desarrollando durante más de dos años.
Los agricultores comentaron en el silencioso zumbido del motor. La mayoría estaban intrigadas, o al menos abiertas a la idea. A algunos les preocupaba que la batería en la parte inferior del carro significaría un espacio libre más bajo sobre el campo, mientras que a otros les preocupaba que simplemente fuera demasiado costosa.
"Lo que esperamos hacer cuando nos jubilamos es que queremos que todo se eléctrico en la granja. El tractor es el último implemento eléctrico para obtener", dijo Don Dunklee, uno de los agricultores para proporcionar comentarios. Dirige una pequeña granja de vegetales orgánicos que ha dependido del viento y la energía solar durante décadas.
El mercado es bastante nuevo, pero algunos investigadores y empresarios piensan que los tractores eléctricos serán ideales para los pequeños agricultores que se preocupan por la sostenibilidad y desean comercializar sus productos de esa manera. La pequeña máquina de cables abiertos de color rojo cerezo es muy adecuado para tareas como los campos de malezas de cultivos especializados como zanahorias o espárragos, o apretar entre las hileras apretadas de los árboles de huertos. Los agricultores con paneles solares pueden evitar el costo del diesel.
La agricultura se encuentra entre las mayores fuentes de emisiones de calentamiento climático en todo el mundo. Aunque los tractores son un pequeño culpable, los expertos creen que una máquina ecológica aún atraería a compradores interesados en la sostenibilidad.
"Hay emisiones reducidas, pero antes de llegar allí, debe resolver otros problemas", que incluye ruido, facilidad de uso y costo, dijo Derek Muller, gerente comercial de sistemas eléctricos de batería en John Deere.
Hay desventajas, aunque la tecnología ha recorrido un largo camino, las baterías no pueden durar todo el día o igualar la potencia masiva de un motor diesel que establece tractores gigantes que navegan a través de las extensas operaciones de grano y soja del Medio Oeste.
Por qué pocas compañías ofrecen opciones de tractores eléctricos y quién las quiere
Además de las limitaciones de la batería, hay otros obstáculos estructurales. La mayoría de los agricultores no tienen cargadores eléctricos rápidos, ni tienen paneles solares para suministrar a esos cargadores electricidad gratuita: el diesel necesitaría ser mucho más costoso para que la economía se vuelva bruscamente a favor de la electricidad. Pero las empresas están comenzando a ver una oportunidad.
"Para John Deere, no es la única solución", dijo Muller. "No va a ser donde dirigimos nuestros esfuerzos. Será una de las muchas opciones".
La compañía ha construido un pequeño prototipo de tractor eléctrico de servicios públicos. Se une a un conjunto limitado de ofertas de otras compañías, incluido el tractor Monarch, que comenzó en 2019 con el objetivo de ayudar a los agricultores, que tradicionalmente han luchado con ganancias delgadas de afeitar, ahorrar dinero y trabajar de manera sostenible y eficiente.
Ajit Srivastava, un ingeniero agrícola y profesor estatal de Michigan que organizó la sesión de comentarios de los agricultores, quiere ayudar a los pequeños agricultores de todo el mundo. Tales agricultores crecen pero muchos lo hacen con solo herramientas manuales. Comenzó a tratar de emular un par de bueyes hechos de piezas listas para usar, para que cualquiera pudiera construirlo ellos mismos.
"Si tuviéramos que mecanizar a todos los pequeños agricultores del mundo, no hay suficiente diesel para alimentarlos. Por lo tanto, tenemos que encontrar alguna otra fuente", dijo Srivastava.
Sigue siendo un trabajo en progreso. La lluvia había pospuesto la sesión de retroalimentación, originalmente planeada para la primavera, porque el tractor aún no había sido impermeabilizado. Tampoco tiene suficiente poder para algunos trabajos, como Tilling. Pero a los agricultores generalmente les gusta lo que Srivastava ha desarrollado. Espera que eventualmente pueda venderse por aproximadamente $ 30,000, sustancialmente más barato que parte de la competencia.
"La dirección es realmente receptiva. Parece que es realmente suave", dijo Dunklee, y agregó, sin embargo, que podría no hacer todo lo que necesita en una granja todavía. "Probablemente lo más importante sería relativamente tranquilo".
Muller dijo que están viendo la demanda de tractores eléctricos de Europa, donde las políticas agrícolas a veces son más progresivas. Y también hay un mercado en universidades en otros países donde los investigadores estudian la agricultura, dijo Brendan Dowdle, director de negocios de Bonsai Robotics, que vende robots de granjas eléctricas modulares y automatizadas que pueden trabajar juntos para imitar algunas tareas que normalmente realizan un tractor.
Un posible cliente es la pequeña operación agrícola que cultiva cultivos o verduras especiales para la diversión, no necesariamente para ganarse la vida.
"Quieren ser autosuficientes", dijo Patrick Woolcock, profesor asociado de ingeniería y experto en agricultura de la Universidad de Wisconsin-River Falls.
Además, sin emisiones de diesel dañino, los vehículos pueden trabajar en invernaderos, y con menos piezas, hay esperanzas de que las reparaciones no sean tan complicadas, al menos una vez que se establece un suministro fácilmente disponible.
¿Podrían los tractores eléctricos ser más compatibles con la automatización?
Algunos empresarios ven los tractores eléctricos como un paso hacia la automatización: menos trabajadores, más eficiencia y menos costo. Los ingenieros ahora están diseñando máquinas que se conducirán a sí mismas y alimentarán malezas y plantadores precisos.
Por ejemplo, el presidente ejecutivo de Monarch Tractor, Praveen Penmetsa, señaló que si un tractor autoguiado se atasca y tiene que notificar al agricultor, la energía eléctrica tiene claros beneficios. Un tractor diesel se sentaría allí inactivo, pero uno eléctrico no desperdicia combustible mientras espera.
Srivastava también dijo que solo está tratando de facilitar la vida de las personas, mirando hacia atrás todo el día para asegurarse de que un arado esté funcionando correctamente es agotador. Por lo tanto, un tractor autónomo permitiría que los agricultores presten más atención para garantizar que la cosecha ocurra correctamente, o el Weeder no está desenterrando accidentalmente los cultivos.
"No es que queramos sacar al operador del tractor. El operador estaría allí, pero pueden concentrarse en qué tan bien va la operación en lugar de asegurarse de que el tractor esté en las filas", dijo.
Aún así, algunos no están tan seguros de que Electric tiene una gran ventaja cuando se trata de la automatización. Tim Bucher, CEO de Agtonomy, una compañía centrada en traer software de autonomía a los vehículos agrícolas, estaba en electricidad hace unos años. Pero la tecnología se ha vuelto tan buena que ahora sus clientes pueden elegir la fuente de energía de su tractor y ver resultados similares, dijo. Y con la desaparición de subsidios de vehículos eléctricos del gobierno, hay menos incentivos para que la mayoría de los agricultores sigan esa ruta.
Sin embargo, en su propia granja, opta por Electric, y dice que ha visto retornos económicos.
Y desde una perspectiva ambiental, "también me hace sentir mejor", dijo.
Phillis, Walling y Bickel escriben para Associated Press. Phillis informó desde Washington y Walling desde Chicago.
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