Walker Lyons tomó su lugar en la ranura y se veía bien. El lago Mcree se agachó en el ala opuesta y miró a la izquierda. Los dos ala cerrada de Trojan habían pasado todo el sábado el sábado el sábado por la noche moviéndose alrededor de las formaciones, divididas de par en par, en el campo, en la línea de scrimmage, pavimentando carriles Rush y creando desajustes donde quiera que fueran.
Ahora era tercero y corto, a principios del tercer cuarto de la USC, y los dos estaban en el campo juntos nuevamente, obligando a la defensa espartana a decidir a toda prisa cuán planeado desplegarlos.
Esa imprevisibilidad era precisamente el punto de la posición. Es por eso que el ala cerrada ha sido un principio crítico de la ofensiva de su Riley desde que comenzó como el coordinador ofensivo de Oklahoma en 2015. Ninguna otra posición, Riley ha llegado a creer, agrega más versatilidad a un delito.
"Es la única pieza que realmente puede hacer todo", dijo Riley. "Pero también es la pieza más difícil de encontrar".
Durante sus primeras tres temporadas como entrenador de troyanos, Riley luchó por encontrar ese unicornio por su ofensiva de la USC. Y mucho menos dos, o incluso tres, al mismo tiempo.
En su primera temporada, en 2022, las alas cerradas representaron poco más del 3% de los yardas de recepción de los troyanos. Ese número aumentó al 6% en 2023, luego al 8% en 2024.
Pero a través de un primer tercio impecable de esta temporada, las alas cerradas, y Lyons y Mcree, principalmente, han contribuido al 20% de la producción de pase total de la USC en 2025. Una razón es la disponibilidad de Mcree, que ha luchado contra una multitud de lesiones por su carrera universitaria. Otro es que Riley ha usado más 12 personas, con dos alas cerradas en el campo, esta temporada que antes en USC.
"Mantiene las defensas alerta", dijo Mcree. "Realmente no sabes lo que vamos a hacer, correr, pasar o hacer todo lo anterior".
El uso de 12 personas generalmente ha aumentado en todos los niveles de fútbol, incluso en la NFL, donde los equipos han usado dos conjuntos de ala cerrada casi el 24% del tiempo durante tres semanas, según ESPN. En USC, Riley ha ido aún más lejos de eso, utilizando conjuntos de dos hermanos al menos el 35% del tiempo en cuatro juegos.
No fue difícil ver el sábado el sábado el sábado por la noche por qué se apoyaría en ese esquema en particular, ya que Lyons se quitó en movimiento desde la ranura. El ala cerrada de segundo año se desaceleró justo antes del chapuzón del tercer down, como para prepararse para ejecutar el bloque, luego despegó corriendo hacia el piso. Al mismo tiempo, Mcree corrió a través de la costura, llevando a un apoyador con él.
En el campo, el mariscal de campo Jayden Maiava fingió una transferencia, obligando a otro apoyador a morder la carrera, mientras que Lyons corrió al espacio abierto que el diseño de la obra había creado. La variación moderna de Riley de una opción triple funcionaría con precisión según lo planeado, ya que Maiava encabezó un pase fácil para Lyons, quien corrió 10 yardas para su segundo touchdown en tres semanas.
Era solo el tipo de obra que recordaba de lo que era capaz Riley como PlayCaller con dos alas cerradas talentosas a su disposición.
"Me lo he perdido", dijo Riley. "Debido a que me encantan los enfrentamientos, me encanta lo que crea. Estoy emocionado con lo que se ha convertido esa habitación para nosotros. Creo que esa habitación solo va a mejorar".
Cuando comenzó como entrenador de fútbol universitario, las alas cerradas no estaban tanto en el radar de Riley. Mike Leach, su mentor en Texas Tech, no buscó ni usó un ala cerrada a menos que tenga uno en su lista.
No fue hasta que Riley se fue a East Carolina que comenzó a jugar más con la posición.
"Comenzamos a ser más creativos, especialmente en el juego de carrera y algunas de las diferentes cosas que podríamos hacer de él", dijo Riley.
Esas innovaciones se aceleraron en Oklahoma, donde, como coordinador ofensivo, tuvo la suerte de heredar el estudiante de primer año de camiseta roja Mark Andrews en 2015. Para 2017, los ala cerrada más pronto contribuyeron a más del 31% de la ofensiva de pase del equipo. Andrews tuvo 958 yardas y ocho touchdowns esa temporada, la mayor parte de cualquier ala cerrada en el fútbol universitario. Ahora protagoniza los Baltimore Ravens.
"Comenzamos a construir más (en Oklahoma)", dijo Riley. "Comenzamos a estudiar gente. Y sí, llegamos al punto en que estábamos jugando con alas cerradas, tanto en muchos sentidos que se convirtió en un consuelo".
No tendría la misma manta de seguridad en USC. La sala de ala cerrada que se hizo cargo estaba totalmente agotada de talento.
Los troyanos dos alas cerradas más productivas desde 2021, Malcolm Epps y Erik Krommenhoek, no estaban elegidos. Su prometedor estudiante de primer año, Michael Trigg, había transferido. Mcree fue el único regresador con cualquier experiencia real, y solo había jugado en cuatro juegos antes de Redshirting.
"Esa habitación estaba muy lejos, en términos de profundidad, habilidad y talento que teníamos", dijo Riley. "Definitivamente ha tomado algo de tiempo".
La llegada de Lyons sería un importante punto de inflexión. Un recluta de cuatro estrellas, había venido a USC desde una ofensiva de la escuela secundaria que regularmente utilizaba dos alas cerradas. Estaba acostumbrado a tener su mano en la tierra, además de trabajar como receptor en el perímetro.
Durante su reclutamiento, Riley mostró clips de todas las diferentes formas en que usó Andrews en Oklahoma. Sintió que Lyons podría desempeñar un papel similar.
"Todas las cosas que hizo con (alas cerradas) fue definitivamente intrigante", dijo Lyons, "y definitivamente tuvo un impacto".
La gran cantidad que Riley pide al alas cerradas en su ofensiva agregaría otro obstáculo para hacer realidad ese papel de dos puntas. Mcree, por ejemplo, se ha alineado técnicamente en 16 puntos diferentes en cuatro juegos, según Pro Football Focus.
"Debes conocer las protecciones, los conceptos de ruta, el juego de ejecución, como, realmente tienes que saberlo todo", dijo Riley.
Lyons admite que fue abrumador al principio.
"Pero ahora es genial", dice.
La sensación es mutua para Riley, quién sabe lo raro que es tener dos alas cerradas para construir una ofensiva.
"Pero cuando lo entiendes", dijo, "podría ser realmente poderoso".
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