Para ayudar a justificar un barrido, un ejército estadounidense extraordinario en el Caribe y sin precedentes en barcos que supuestamente trafican drogas, el presidente Trump ha repitido un mantra: Tren de Aragua.
Insiste en que la pandilla callejera, que se fundó hace aproximadamente una década en Venezuela, está intentando una "invasión" de los Estados Unidos y amenaza "la estabilidad del orden internacional en el hemisferio occidental". Hablando en la Asamblea General de las Naciones Unidas el martes, Trump describió al grupo como "un enemigo de toda la humanidad" y un brazo del gobierno autoritario de Venezuela.
Según los expertos que estudian los funcionarios de inteligencia de la pandilla y de Trump, nada de eso es cierto.
Si bien Tren de Aragua se ha relacionado con casos de trata de personas, extorsión y secuestro y ha expandido su huella a medida que Venezuela se ha extendido por todas las Américas, hay poca evidencia de que represente una amenaza para los Estados Unidos.
"Tren de Aragua no tiene la capacidad de invadir ningún país, especialmente la nación más poderosa de la tierra", dijo Ronna Rísquez, una periodista venezolana que escribió un libro sobre la pandilla. La destreza del grupo, dijo, había sido exagerada enormemente por la administración Trump para racionalizar la deportación de los migrantes, la militarización de la política exterior de los Estados Unidos en América Latina y tal vez incluso un esfuerzo por expulsar al presidente de Venezuela del poder.
"Está siendo instrumentalizado para justificar las acciones políticas", dijo sobre la pandilla. "De ninguna manera pone en peligro la seguridad nacional de los Estados Unidos".
Antes del año pasado, pocos estadounidenses habían oído hablar de Tren de Aragua.
El grupo se formó dentro de una prisión en el estado de Aragua de Venezuela y luego se extendió como casi 8 millones de venezolanos huyeron de la pobreza y la represión política bajo el régimen de Nicolás Maduro. Los miembros de las pandillas fueron acusados de tráfico sexual, ventas de drogas, homicidios y otros delitos en países como Chile, Brasil y Colombia.
A medida que un gran número de migrantes venezolanos comenzaron a ingresar a los Estados Unidos después de solicitar asilo político en la frontera sur, las autoridades en un puñado de estados vinculados a los miembros de la pandilla.
Fue Trump quien puso al grupo en el mapa.
Mientras hacía campaña para la reelección el año pasado, apareció en un evento en Aurora, Colorado, donde la policía culpó a los miembros de Tren de Aragua por varios crímenes, incluido el asesinato. Trump se paró al lado de grandes carteles con paneletas de inmigrantes venezolanos.
"América ocupada. TDA pandillas", leen. Banners dijo: "Deportar ilegales ahora".
Poco después de asumir el cargo, Trump declaró una "invasión" de Tren de Aragua y la Ley de Enemigos Alien, una ley raramente utilizada del siglo XVIII que permite al presidente deportar a los inmigrantes durante la guerra. Su administración voló 200 venezolanos a El Salvador, donde fueron alojados en una notoria prisión, a pesar de que pocos de los hombres habían documentado vínculos con Tren de Aragua y la mayoría no tenía antecedentes penales en los Estados Unidos.
En los últimos meses, Trump ha evocado nuevamente la amenaza de Tren de Aragua para explicar el despliegue de miles de tropas estadounidenses y una pequeña armada de barcos y aviones de combate al Caribe.
En julio, su administración declaró que Tren de Aragua era un grupo terrorista dirigido por Maduro. Ese mismo mes, ordenó al Pentágono que usara la fuerza militar contra los carteles latinoamericanos que su gobierno ha etiquetado a los terroristas.
Tres veces en las últimas semanas, las tropas estadounidenses han golpeado botes en la costa de Venezuela que, según dijo, llevaban a los miembros de Tren de Aragua que estaban traficando drogas.
La administración no ofreció pruebas de esas afirmaciones. Catorce personas han sido asesinadas.
Trump ha advertido que están por venir más huelgas. "Para todos los matones terroristas de contrabando drogas venenosas en los Estados Unidos de América, ten en cuenta que te sorprenderemos", dijo en su discurso ante las Naciones Unidas.
Si bien insiste en que las huelgas tienen como objetivo interrumpir el tráfico de drogas, alegando sin evidencia de que cada bote llevaba suficientes drogas para matar a 25,000 estadounidenses, los analistas dicen que hay poca evidencia de que Tren de Aragua esté involucrado en el tráfico de drogas de alto nivel, y no hay evidencia de que esté involucrado en el movimiento del fentanilo, que es producido en México por las químicas importadas de China. La DEA estima que solo el 8% de la cocaína que es traficada en los Estados Unidos pasa a través del territorio venezolano.
Eso ha alimentado la especulación sobre si el objetivo real puede ser el cambio de régimen.
"Todos se preguntan sobre el juego final de Trump", dijo Irene Mia, miembro senior del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, un grupo de expertos centrado en la seguridad global.
Ella dijo que si bien hay funcionarios dentro de la Casa Blanca que parecen ansiosas por trabajar con Venezuela, otros, incluido el Secretario de Estado Marco Rubio, están abiertos sobre su deseo de derrocar a Maduro y otros hombres fuertes izquierdistas en la región.
"No vamos a tener un cartel operando o disfrazado de un gobierno que opera en nuestro propio hemisferio", dijo Rubio a Fox News este mes.
Los principales funcionarios de inteligencia estadounidenses han dicho que no creen que Maduro tenga vínculos con Tren de Aragua.
Un desclasificado producido por la Oficina de Director de Inteligencia Nacional no encontró evidencia de cooperación generalizada entre su régimen y la pandilla. También dijo que Tren de Aragua no representa una amenaza para los EE. UU.: "El pequeño tamaño de las células de TDA, su enfoque en actividades criminales de baja calificación y su estructura descentralizada hacen que sea muy poco probable que TDA coordine grandes volúmenes de tráfico de personas o el contrabando de migrantes".
Michael Paarlberg, un politólogo que estudia América Latina en la Universidad de Virginia Commonwealth, dijo que cree que Trump está utilizando la pandilla para lograr objetivos políticos y distrae de controversias nacionales como su decisión de cerrar la investigación sobre el delincuente sexual condenado Jeffrey Epstein.
Tren de Aragua, dijo, es mucho menos poderoso que otras pandillas en América Latina. "Pero ha sido un hombre de mando conveniente para la administración Trump".
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